La contamination par le plomb reste un problème à Omaha. Pourquoi la ville nettoie-t-elle certaines cours et pas d’autres ?
Mais les réponses qu’ils ont reçues ont été incohérentes.
Trois d’entre eux ont subi de nouveaux tests et se sont vu promettre un nettoyage supplémentaire. D’autres encore se sont vu refuser un nouveau nettoyage ou ont déclaré aux agences de presse qu’ils n’avaient jamais eu de réponse.
Une résidente a déclaré que la ville avait testé son jardin, constaté qu’il dépassait le niveau de contamination au plomb de l’EPA et lui avait envoyé une lettre l’informant qu’un nettoyage était nécessaire. Quelques mois plus tard, la ville a fait marche arrière, affirmant qu’elle n’était pas admissible parce qu’elle vivait en dehors de la zone de nettoyage primaire. Une autre a déclaré qu’elle avait appelé 14 fois avant que la ville ne lui dise qu’elle ne procéderait pas à de nouveaux tests parce qu’elle n’avait rien construit ni démoli dans sa cour depuis que l’EPA avait remplacé le sol en 2012.
L’EPA et la ville ont passé des décennies à nettoyer les propriétés résidentielles de l’est d’Omaha après un siècle de pollution provenant d’une fonderie de plomb et d’autres usines du centre-ville. L’EPA avait fixé un niveau de plomb qu’elle utilise pour déterminer les propriétés à nettoyer, et les tests des agences de presse ont révélé que les cours des résidents dépassaient la limite.
Mais la ville a déclaré que, selon les règles de l’EPA, elle ne peut pas compter sur les tests effectués par les rédactions ou tout autre groupe pour prendre des décisions en matière de tests et de nettoyage.
Chronologie de la série
Au lieu de cela, tout ce que l’agence pouvait faire était d’examiner une petite zone dans la cour arrière où se trouvait autrefois une terrasse, selon un e-mail partagé par Olson d’un chef de projet de l’EPA pour le site. Le reste du parc, y compris une zone à forte teneur en plomb lors des tests effectués par les agences de presse, n’était pas éligible, a indiqué l’agence sans expliquer pourquoi.
La ville a dit à Mary Royers qu’elle pouvait tester son sol car un hangar avait été démoli et un garage avait été construit dans sa cour, ce qui aurait pu perturber ou découvrir du sol contaminé. Contrairement à Olson, la ville a analysé toute la cour et a accepté de nettoyer plusieurs zones autour de sa maison.
Olson a déclaré que lui et sa femme avaient accepté les tests plus limités que l’EPA leur proposait, bien qu’ils s’inquiètent de ce qui pourrait se trouver dans le reste de leur cour. Ils attendent actuellement les tests.
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Une fonderie de plomb d’Omaha a répandu de la poussière qui s’est infiltrée dans le sol et dans le corps de nombreux habitants. L’EPA a passé des décennies à nettoyer les environs – mais pas Council Bluffs, Carter Lake ou Bellevue.
La saleté d’Omahans est généralement admissible au nettoyage si elle contient plus de 400 parties par million de plomb, soit environ l’équivalent d’un marbre dispersé dans un seau de 10 gallons de terre. L’EPA a adopté cette norme en 2009. À ce jour, les entrepreneurs ont creusé et remplacé près de 14 000 mètres, principalement dans une zone de 27 milles carrés à l’est de la ville, qui a été déclarée site fédéral du Superfund. En 2015, l’agence a confié le reste des travaux d’assainissement à Omaha.
Interrogé sur les différentes réponses reçues par les résidents, le porte-parole de l’EPA, Kellen Ashford, a déclaré dans un e-mail que chaque propriété est unique et que le nouvel échantillonnage dépend fortement du changement des conditions du site en raison d’une construction ou d’une démolition qui aurait pu perturber ou exposer le sol.
« L’EPA s’efforce d’être juste et équitable dans son processus décisionnel tout en s’adaptant aux changements dans les politiques de l’agence, le financement et les approches de nettoyage », a-t-il déclaré.
Steve Zivny, qui dirige le bureau d’information principal d’Omaha, a également déclaré que ces décisions étaient prises au cas par cas. La ville est en mesure de tester et de nettoyer l’intérieur du site, mais doit demander l’approbation de l’EPA avant d’effectuer des travaux en dehors de ces limites. La ville est payée avec l’argent des règlements provenant de la fonderie et d’autres pollueurs.
Récemment, la ville a envoyé des lettres à certains résidents en dehors des limites du site du Superfund disant qu’ils avaient besoin d’un nettoyage, mais a changé de cap après que l’EPA a déclaré que les maisons ne seraient pas éligibles, a déclaré Zivny.
Le résultat a été comme un « coup de pied dans le ventre », a-t-elle déclaré. Les agences de presse ont testé 35 propriétés dans un rayon de trois quarts de mile autour du domicile de Haney. Quatre, dont la maison de Haney, étaient au-dessus du niveau de nettoyage.
Haney a contacté la ville, qui lui a dit que l’EPA testerait à nouveau sa maison cet été.
Bien que l’EPA ait nettoyé des maisons à l’extérieur du site dans le passé, Ashford a déclaré que tout échantillonnage au-delà des limites du site était actuellement destiné à des fins d’enquête uniquement et que ces propriétaires pourraient ne pas être éligibles à des mesures correctives.
La priorité de l’agence est de nettoyer le site du Superfund ainsi que les propriétés ayant un impact sur les enfants, a-t-il déclaré.
Même lorsque les tests de dépistage du plomb chez les enfants sont élevés, la ville et l’EPA ne refont pas toujours de tests dans les cours.
Sabrina, une résidente du nord d’Omaha dont nous avons analysé le sol, a déclaré que les médecins avaient trouvé du plomb chez trois de ses enfants. (Elle a demandé que son nom de famille ne soit pas publié pour protéger leur identité.) En 2020, après le test de plombémie de sa fille, la ville et une organisation à but non lucratif ont remplacé les fenêtres contenant de la peinture à base de plomb. Mais ils n’ont pas testé le chantier.
La seule information que Sabrina a déclaré avoir reçue sur la saleté était les résultats des tests de l’EPA de 2003 qui montraient que le chantier n’était pas admissible au nettoyage.
« J’avais l’impression que c’était une réponse plutôt paresseuse », a déclaré Sabrina. Malgré le remplacement des fenêtres, les médecins ont trouvé du plomb dans le sang de ses autres enfants.
Sabrina a demandé un nouveau test, mais la ville l’a refusé, affirmant qu’aucun travail n’avait été effectué sur la propriété et qu’elle ne pouvait pas se fier aux résultats des rédactions.
Zivny a déclaré que la ville avait demandé à l’EPA de revoir cette décision à la lumière des résultats des tests sanguins de ses enfants.
