Le Népal s’apprête à réaliser ses rêves de cricket

Le Népal accueille la Premier Cup de l’ACC (Asian Cricket Council), dont le vainqueur se qualifiera pour participer à la Coupe d’Asie, le tournoi de cricket dans lequel les six meilleures équipes d’Asie se disputeront le titre. Le Népal n’est plus qu’à deux victoires de remporter la Coupe ACC. S’il gagne, il jouera aux côtés de l’Inde et du Pakistan lors de la Coupe d’Asie en septembre.

Cela marque un revirement remarquable dans les fortunes naissantes du cricket au Népal. Il y a quelques mois à peine, il était sur le point de perdre son statut ODI (One Day International).

Contrairement à d’autres pays d’Asie du Sud, le Népal n’est pas une puissance de cricket. Mais il espère y être dans les années à venir.

Le cricket a fait son chemin vers le Népal via le jeune Ranas, qui venait de la famille régnante du Népal et était allé en Angleterre et en Inde (alors une colonie britannique) pour l’enseignement supérieur dans les années 1920. Le jeu était réservé aux élites.

Le cricket n’est devenu populaire parmi les masses que dans les années 1990. Le Népal est devenu membre associé de l’International Cricket Council (ICC), qui régit le cricket mondial, en 1996. Depuis lors, le cricket a captivé l’imagination de la jeunesse népalaise et est devenu le sport le plus populaire du pays. Sa popularité en dehors du terrain a égalé la progression du Népal dans le jeu. Le Népal a élargi les niveaux de cricket et est apparu dans un événement mondial ICC lors de l’ICC World Twenty20 2014, le format le plus court du jeu.

Il a obtenu le statut ODI en 2018. Actuellement, l’ICC classe le Népal 14e et 16e dans les formats ODI et Twenty20 (T20) des jeux, respectivement.

Le cricket a fourni une unité nationale et une fierté rares parmi les Népalais au pays et à l’étranger. Les performances de l’équipe népalaise ont suscité l’espoir et la joie parmi les Népalais avec peu d’autre chose à encourager.

D’une certaine manière, le cricket népalais reflète les défis auxquels le pays est confronté.

Premièrement, les infrastructures sont limitées. Le Népal n’avait que deux terrains de cricket où des matchs internationaux ont été joués pendant longtemps. Il a récemment ajouté un troisième terrain. Tous les trois, cependant, peuvent difficilement être qualifiés de stades modernes par tous les standards.

Deuxièmement, l’instabilité et la mauvaise gestion sont profondes. Monty Desai, l’actuel entraîneur national, est le septième depuis 2018. La politisation de l’Association de cricket du Népal (CAN), l’instance dirigeante de tout le cricket dans le pays, a conduit à la suspension du Népal en 2016 pour violation des «règlements de la CPI qui interdisent l’ingérence du gouvernement et exigent des élections libres et équitables. Le Népal a été réintégré en 2019. De même, le déploiement au Népal d’une ligue T20, qui a organisé le tournoi inaugural en décembre 2022-janvier 2023, a été mal organisé. Certains joueurs étrangers sont partis au milieu du tournoi suite à des affrontements avec les organisateurs, tandis que d’autres matches ont été affectés par des équipes qui ne payaient pas les salaires des joueurs à temps.

Troisièmement, la corruption reste monnaie courante. Le tournoi inaugural T20 était un foyer de spot-fixing, une pratique consistant à soudoyer les joueurs pour des actions spécifiques à des moments précis afin d’influencer les résultats des paris. Une enquête du Central Investigation Bureau a révélé que les propriétaires de franchises et Seven3Sports, une société indienne qui était le partenaire commercial et stratégique de la ligue, se livraient à la pratique de la corruption. Le cofondateur de Seven3Sports en était le cerveau. Deux anciens joueurs de cricket ont été arrêtés pour avoir soutenu les réparateurs. C’était comme si toute la ligue était organisée pour aider à corrompre les pratiques de paris.

Quatrièmement, le capitaine du Népal, Sandip Lamichhane, a été accusé d’avoir violé une mineure et suspendu de toutes les activités de cricket à la suite d’un mandat d’arrêt émis contre lui en septembre 2022. Lamichhane, le joueur de cricket népalais le plus en vue, a joué dans des ligues nationales du monde entier, y compris la Premier League indienne (IPL). Suite à la décision du tribunal de grande instance de lui accorder une libération conditionnelle, la CAN a annulé sa suspension. Des jeunes népalais ont défilé pour protester contre l’admission d’un violeur accusé dans l’équipe. Même les joueurs écossais ont refusé de serrer la main de Lamichhane avant un match entre les deux nations en février.

Malgré les défis, l’équipe s’est bien comporté sur le terrain. La foule népalaise folle de cricket a fourni un excellent soutien. Les spectateurs ont afflué aux matches, que ce soit au Népal ou à l’étranger, parés de drapeaux nationaux, faisant un bruit assourdissant de soutien. Le cricket n’est plus seulement un sport au Népal mais une religion.

Les défis de l’équipe de cricket reflètent les luttes du Népal et l’espoir du peuple népalais, quelles que soient les conditions. Les fans de cricket ont catapulté les joueurs de cricket népalais au rang de rock stars. Le sport a rassemblé le pays et a donné quelque chose à célébrer aux Népalais.

Même si les colonisateurs britanniques ont quitté l’Asie du Sud il y a plus de sept décennies, leur influence se fait pleinement sentir dans le cricket. L’essor du Népal en fait le sixième pays d’Asie du Sud parmi les 16 meilleurs pays de cricket au monde.

L’ascension de l’Afghanistan vers le sommet a été encore plus raide et plus rapide. Lors d’une réunion en 2010 avec le président afghan de l’époque, Hamid Karzai, l’ancienne secrétaire d’État américaine Hillary Clinton a cité le cricket afghan comme le modèle à suivre pour l’Afghanistan. « Si nous (les États-Unis et l’Afghanistan) recherchons un modèle pour relever les défis internationaux avec compétence, dévouement et travail d’équipe, nous n’avons qu’à nous tourner vers l’équipe nationale afghane de cricket », a-t-elle déclaré. En 2017, l’Afghanistan est devenu membre à part entière de la CPI, bien que ce statut soit désormais mis en péril par le refus du régime taliban d’autoriser les femmes à pratiquer ce sport.

Parallèlement au déplacement du centre de gravité économique vers l’Asie, le centre du cricket mondial s’est déplacé vers l’Asie du Sud, en particulier l’Inde. L’Inde génère environ 90% des revenus mondiaux du cricket. Ajoutez l’amour fou pour le cricket au Pakistan, au Sri Lanka, au Bangladesh, en Afghanistan et au Népal – la région est un monstre de cricket.

Alors que certains critiques occidentaux ne sont pas à l’aise avec la domination du cricket par un pays non blanc, l’Inde a joué un rôle vital dans le développement du jeu dans la région. Les progrès du Népal ouvrent de nouvelles opportunités et la nécessité d’une coopération plus approfondie en matière de cricket dans la région, en particulier en Inde. Cela soutiendrait grandement le développement du cricket népalais si l’Inde permettait à certains joueurs de cricket népalais de participer à leurs trophées nationaux. Cela donnerait aux joueurs de cricket népalais une plus grande visibilité et une chance de rivaliser avec des joueurs plus qualifiés et d’apprendre d’eux. De plus, le Népal et l’Inde doivent coopérer plus étroitement pour contrôler la corruption dans le jeu.