Le mythe des ruptures dans les relations sino-pakistanaises

La Chine et le Pakistan entretiennent une relation solide qui est considérée comme une alliance de seuil. Établies en mai 1951, les relations diplomatiques entre les deux États voisins se sont transformées en une solide amitié et un partenariat englobant divers domaines de coopération. Les deux parties, adhérant aux normes de souveraineté, ont formé un lien fort alors qu’elles cherchaient à affirmer leur rôle dans les arènes régionales et internationales. Le Pakistan a fait face à deux guerres à grande échelle au cours des premières décennies (en 1965 et 1971) et a reçu un soutien critique et indispensable de la Chine, qui a cimenté les relations bilatérales. Le soutien de la Chine au Pakistan sur la question du Cachemire, malgré son changement de position sur le différend, et sa décision de financer des projets d’infrastructure dans les zones contestées ont montré la profondeur de son partenariat avec le Pakistan.

Au début des années 2000, Pékin et Islamabad ont élargi leurs liens en acceptant de développer le port pakistanais de Gwadar et en signant un accord de libre-échange en 2006. Le lancement en 2015 du corridor économique Chine-Pakistan (CPEC), dans le cadre de l’initiative Ceinture et Route (BRI) , ont renforcé leurs liens économiques. Le commerce bilatéral a rapidement augmenté après la signature du CPEC. Bien que la fanfare qui a marqué les premières années ait été absente du discours du CPEC dans les récents commentaires pakistanais et chinois, et qu’il y ait des indications de différences entre les deux, les dirigeants des deux côtés ont rejeté sans équivoque les allégations de divergences sur les questions d’alignement, de politique de bloc et de enjeux régionaux.

L’émergence d’un nouveau discours sur les ruptures dans les relations sino-pakistanaises est due à la lente croissance des projets d’infrastructure basés sur le CPEC au cours des dernières années, à la montée du terrorisme et à l’instabilité politique au Pakistan. Malgré la rhétorique renouvelée d’Islamabad sur la coopération amplifiée, la lente croissance des projets d’infrastructure du CPEC reste évidente. Divers indicateurs montrent que le Pakistan ne peut pas se permettre des prêts d’infrastructure en raison de crises politiques persistantes et d’une économie faible.

De même, la Chine est également confrontée à une baisse de la croissance économique, ce qui a de graves conséquences pour le CPEC, le projet phare de la BRI. En termes simples, Pékin pourrait ne pas être en mesure de se permettre de reproduire ses largesses passées. Malgré la demande du Premier ministre Shehbaz Sharif lors de sa visite en Chine en novembre 2022 pour un refinancement de 6,3 milliards de dollars de dette, rien n’indiquait de la part des autorités chinoises qu’elles étaient prêtes à accepter. La lenteur de la réponse de la Chine et le retard dans la finalisation du procès-verbal de la 11e réunion du Comité mixte de coopération (CCM) ont conduit de nombreux observateurs sino-pakistanais à affirmer que la relation était descendue au niveau d’« engagements vagues et larges » dépourvus d’actions concrètes.

Outre le facteur économique, les préoccupations de la Chine concernant la recrudescence du terrorisme et de l’extrémisme au Pakistan sont restées évidentes. Décembre 2022 a vu une augmentation de 88% des activités terroristes à travers le pays. Certaines attaques terroristes visaient directement les ressortissants chinois résidant au Pakistan (en particulier les enseignants d’un institut Confucius à Karachi et les travailleurs d’une clinique dentaire à Karachi). Les autorités chinoises ont exprimé de sérieuses inquiétudes concernant ces attaques et la sécurité de leurs ressortissants au Pakistan.

Après la visite du ministre des Affaires étrangères Bilawal Bhutto Zardari à Pékin en mai 2022, lorsque la déclaration officielle du ministère chinois des Affaires étrangères a déclaré que la Chine et le Pakistan renforceraient la coopération en matière de lutte contre le terrorisme et de sécurité. Certains rapports ont révélé que les autorités chinoises voulaient des bottes sur le terrain pour protéger leurs ressortissants au Pakistan.

Les développements des mois suivants montrent qu’en dépit des spéculations et des conjectures, le partenariat sino-pakistanais reste résilient et que les preuves de ruptures sapant leur coopération durable restent insuffisantes. Les fondements historiques et les développements contemporains, ancrés dans la confiance mutuelle et les intérêts stratégiques partagés, servent de piliers de continuité. La décision finale de la Chine de reconduire un prêt de 2 milliards de dollars pour aider le Pakistan à faire face à la crise économique persistante illustre la position chinoise sur son partenariat à toute épreuve avec le Pakistan.

La Chine et le Pakistan collaborent sur le plan économique depuis des décennies, principalement par le biais du CPEC ces dernières années, mettant en valeur un partenariat multiforme et global. Reconnu par le président Xi Jinping comme le « projet phare » de la BRI chinoise, le CPEC englobe des projets énergétiques, le développement des infrastructures, la coopération industrielle et l’amélioration du commerce. Le mégaprojet vise à relier la région du Xinjiang, au nord-ouest de la Chine, au port de Gwadar, dans le sud-ouest du Pakistan, via un vaste réseau de routes et de voies ferrées. Les avantages économiques du CPEC sont considérables : il peut transformer l’économie du Pakistan, créer d’énormes opportunités d’emploi et améliorer la connectivité et le développement régionaux. Le montant sans précédent des investissements directs étrangers (IDE) dans le cadre du CPEC a le potentiel d’améliorer considérablement l’économie du Pakistan. Le CPEC est loin d’être parfait, mais la situation économique et politique du Pakistan au cours de la dernière décennie devrait également éclairer l’évaluation critique du projet.

Dans l’ensemble, les investissements chinois dans les projets d’infrastructure et d’énergie au Pakistan ont eu un impact positif sur le pays. Dans le cadre du CPEC, de nombreux projets d’infrastructure ont été lancés – notamment des autoroutes, des chemins de fer et des ports (six d’entre eux déjà achevés, cinq en construction) – facilitant la connectivité à la fois à l’intérieur du pays et avec les États régionaux limitrophes. L’injection d’investissements chinois a aidé le Pakistan à faire face à la crise énergétique chronique en facilitant de grands projets énergétiques. Selon le site Web du CPEC, 14 de ces projets ont été achevés, contribuant à plus de 12 000 mégawatts d’électricité.

Bien que la lenteur du développement des zones industrielles et économiques spéciales (ZES) via l’aide chinoise suscite de vives critiques, certains des goulots d’étranglement ont été surmontés. Le gouvernement du Pendjab a attribué des terres dans la plupart des zones locales. Par conséquent, les ZES et les parcs industriels du Pendjab et du Sind peuvent être le fer de lance des initiatives à cet égard. Néanmoins, de tous les principaux domaines de coopération, la collaboration économique est relativement sous-explorée, et il faudra peut-être plus de temps et d’efforts conjoints pour s’épanouir.

D’autre part, le domaine le plus important de la coopération bilatérale – la sécurité – a connu une collaboration étendue ces dernières années. Le Pakistan et la Chine sont des partenaires fiables avec un fort alignement sur la coopération militaire et les questions stratégiques clés en matière de sécurité régionale et de lutte contre le terrorisme. Ils ont un partenariat stratégique basé sur la reconnaissance de l’importance d’un environnement régional stable et sûr.

Ce partenariat étroit peut être attesté par la déclaration de l’ancien chef de l’armée pakistanaise, le général Qamar Javed Bajwa, lors d’une cérémonie marquant le 95e anniversaire de l’Armée populaire de libération de la Chine, tenue au quartier général de Rawalpindi. Bajwa a souligné l’importance du partenariat militaire sino-pakistanais en qualifiant l’APL et l’armée pakistanaise de « frères d’armes » qui travaillent ensemble pour sauvegarder « nos intérêts collectifs ».

La Chine joue un rôle crucial dans le maintien de l’équilibre des pouvoirs en Asie du Sud. Le Pakistan est le plus grand destinataire d’armes chinoises, acquérant près de 40 % des exportations d’armes chinoises. En termes de collaborations militaires, les interactions militaires entre la Chine et le Pakistan en 2017 et 2021 ont dépassé les engagements militaires sino-russes, faisant de l’armée pakistanaise le principal collaborateur de l’APL pendant cette période. Ces collaborations comprennent des exercices conjoints, la coopération en matière de défense et l’échange de technologies et d’expertise militaires.

Le soutien renouvelé de la Chine à la position du Pakistan sur des questions cruciales telles que l’Afghanistan et le différend au Cachemire souligne un alignement étroit d’intérêts communs. Son appel immédiat à une réunion du Conseil de sécurité de l’ONU en 2019 à la demande du Pakistan, après l’escalade des frontières et les escarmouches aériennes entre l’Inde et le Pakistan, incarnait le « soutien illimité » de la Chine au Pakistan aux Nations Unies.

La récente visite du ministre des Affaires étrangères Qin Gang au Pakistan en mai 2023 pour assister au dialogue des ministres des Affaires étrangères Chine-Afghanistan-Pakistan souligne également l’importance que la Chine attache au Pakistan et à la stabilité dans son voisinage. Le rôle de médiateur de la Chine au Moyen-Orient et sa volonté d’engager le régime taliban en l’intégrant dans les cadres économiques régionaux dirigés par Pékin indiquent que la Chine souhaite qu’un Pakistan stable et prospère devienne une plaque tournante régionale capable de contrôler les aspirations hégémoniques de l’Inde et de garantir les intérêts chinois dans la région.

Le Pakistan est important pour toute initiative en Asie du Sud et dans les régions voisines. Sa valeur pour la Chine en tant que partenaire éprouvé et puissance militaire capable a augmenté face à la pression croissante des alliés dirigés par les États-Unis et à la collaboration croissante entre l’Inde et les États-Unis. Au milieu de ces défis, des divergences mineures entre la Chine et le Pakistan, qui n’affectent pas les intérêts de sécurité nationale de la Chine, n’auraient pas d’impact sur la trajectoire de leurs relations bilatérales.