Le dialogue C5+1 sur les minéraux critiques : ce que cela signifie et comment nous en sommes arrivés là

Le 8 février, le Département d'État américain a accueilli la réunion inaugurale du Dialogue sur les minéraux critiques (CMD) C5+1 aux côtés de hauts responsables des cinq pays d'Asie centrale. Cet événement représente la première étape de la mise en œuvre du CMD, annoncé en septembre lors du sommet historique du président américain Joe Biden avec les chefs d'État d'Asie centrale lors de l'Assemblée générale de l'ONU à New York. Les représentants de tous bords ont exprimé leur intérêt pour l’exploration des opportunités d’investissement américain dans l’exploitation minière et le traitement des minéraux critiques dans la région.

Le CMD fait partie d’une stratégie américaine plus large visant à contrer la domination de la Chine sur les chaînes d’approvisionnement en minéraux critiques. Les minéraux tels que le nickel, le cobalt, le palladium et les éléments des terres rares (ÉTR) sont essentiels aux industries de haute technologie et aux systèmes de défense, et préserver un accès fiable à ces matériaux fait désormais partie intégrante de la sécurité économique et nationale des grandes puissances. Les minéraux critiques sont également essentiels à la transition verte, car des minéraux tels que le lithium, le manganèse et le chrome sont des composants essentiels des technologies d’énergies renouvelables. En septembre, le président kazakh Kassym-Jomart Tokayev minéraux critiques décrits comme le « nouveau pétrole ».

La dépendance des États-Unis à l'égard de la Chine

À mesure que la rivalité sino-américaine s’accentue, la dépendance des États-Unis à l’égard de la Chine pour les minerais essentiels devient une vulnérabilité stratégique de plus en plus grande. La Chine est le leader incontesté dans les chaînes d’approvisionnement en minéraux critiques, contrôlant près de 60 pour cent des opérations d’extraction de terres rares et plus de 85 pour cent de la capacité mondiale de traitement. Si elle le souhaite, la Chine peut utiliser son quasi-monopole sur les minéraux essentiels pour paralyser les industries de haute technologie et les capacités militaro-industrielles des États-Unis. Pékin a déjà manifesté son intérêt pour cette mesure, en annonçant en décembre des restrictions à l'exportation sur plusieurs minéraux et technologies d'extraction et de transformation.

Le 14 février, la secrétaire américaine à l'Energie, Jennifer Granholm a déclaré à CNBC elle est « très préoccupée » par l'emprise de la Chine sur la chaîne d'approvisionnement critique en minéraux. Le ministère de la Défense a cherché à atténuer le problème en délocalisant la production, en accordant des dizaines de millions de dollars de subventions aux entreprises construisant des installations nationales critiques d’extraction et de traitement des minéraux. Cependant, les approvisionnements nationaux ne suffiront jamais à eux seuls à rivaliser avec le niveau d’extraction et de raffinage de la Chine. Granholm a déclaré que les États-Unis « s’associeraient avec des amis » pour répondre à la demande croissante de minéraux essentiels.

La géopolitique du CMD

Le Dialogue sur les minéraux critiques indique que les États-Unis souhaitent inclure les cinq pays d’Asie centrale parmi leurs amis. L'Asie centrale est située sur un véritable océan de terres rares et d'autres minéraux, qui détiendrait 38,6 pour cent des réserves mondiales de minerai de manganèse, 30,07 pour cent de chrome, 20 pour cent de plomb, 12,6 pour cent de zinc, 8,7 pour cent de titane et des réserves importantes d'autres matériaux. Un 2018 Rapport de l'USGS a montré 384 « occurrences » d’ÉTR et de métaux rares dans les cinq pays.

L'industrie des minéraux essentiels de la région se développe avec ou sans le soutien des États-Unis : en 2020, le Kazakhstan a tiré plus de revenus du cuivre que des exportations de gaz naturel pour la première fois. Depuis lors, son industrie du cuivre n'a a continué à croître.

Le CMD témoigne également de l’engagement accru des États-Unis en Asie centrale, rendu possible par les relations tendues de la région avec la Russie et par la méfiance à l’égard de la Chine. L’invasion de l’Ukraine par la Russie a provoqué des perturbations dans le commerce et la chaîne d’approvisionnement en Asie centrale et a affaibli la Russie sur les plans militaire, économique et géopolitique. Pendant ce temps, une décennie de projets d’infrastructures chinois à grande échelle et spectaculaires a touché les pays d’Asie centrale. dans de grosses dettes sans toujours livrer un produit utile ou fini. Bien que toutes deux entretiennent des relations avec des sociétés minières d’Asie centrale, ni la Russie ni la Chine n’ont manifesté un intérêt inexorable dans le développement du secteur essentiel des minéraux de l’Asie centrale.

L’histoire et la géographie signifient que les pays d’Asie centrale entretiendront toujours des relations économiques substantielles avec la Russie et la Chine, mais ces liens n’excluent pas les relations commerciales avec l’Occident. Les dirigeants d'Asie centrale ont pris une décision approche pragmatique, équilibrant l’influence des grandes puissances pour promouvoir leurs programmes de développement. L’administration Biden a été lucide quant au réalignement géostratégique de l’Asie centrale, y voyant une opportunité pour forger des relations productives et mutuellement bénéfiques. Le CMD est né de cette dynamique comme une opportunité de développer les vastes richesses minières de l’Asie centrale et d’aider les États-Unis à rompre leur dépendance à l’égard des minéraux essentiels de la Chine.

Avancer

Même si le CMD représente une première étape productive, il reste encore beaucoup à faire pour tirer profit de cette fenêtre d’opportunité. Lors de la première réunion du CMD ce mois-ci, les États-Unis a souligné les opportunités de financement via le Minerals Security Partnership (MSP) et le Partnership for Global Infrastructure and Investment (PGII). Cependant, ces initiatives auront du mal à fournir un financement à l’échelle de l’initiative chinoise « la Ceinture et la Route » (BRI). Les États-Unis doivent trouver d’autres moyens d’être compétitifs, par exemple en incluant le transfert de technologie et l’assistance technique à côté de leurs fonds.

Le CPC Note politique 2022 recommande d'offrir les services de l'US Geological Survey pour aider les pays d'Asie centrale à utiliser et à tirer profit de leurs ressources minérales critiques. Le CMD devrait également chercher à mobiliser des financements privés en utilisant son expertise pour développer des opportunités d’investissement privé et en facilitant les interactions entre les entreprises américaines et centrasiatiques.

À l’inverse, les États d’Asie centrale doivent construire l’infrastructure physique et juridique nécessaire pour accueillir les investissements et l’assistance technique occidentaux. Le cadre juridique pour les investissements étrangers dans les minéraux essentiels doit être clair, bien publicisé et guidé par l’État de droit. De même, les pays d’Asie centrale doivent surmonter leur secret traditionnel autour des ressources naturelles, car les partenaires occidentaux auront besoin d’accéder à des données géologiques numérisées et à jour. Les voies de transport contournant la Russie et la Chine constituent une autre condition préalable aux investissements occidentaux, et le développement du Couloir du milieu sera essentiel pour acheminer les minéraux essentiels de l'Asie centrale vers les marchés mondiaux.

Il est prometteur que le CMD se soit réuni quelques mois seulement après son annonce, ce qui semble indiquer que toutes les personnes impliquées souhaitent sérieusement accroître le rôle de l'Asie centrale dans les chaînes d'approvisionnement mondiales en minéraux critiques. Cependant, les États-Unis n’ont pas encore engagé de fonds dans le CMD ni promis d’investir en son nom.

L'initiative a le potentiel de catalyser des partenariats publics et privés qui développent la base de ressources minérales de l'Asie centrale et, ce faisant, de réduire la dépendance des États-Unis à l'égard de la Chine pour la production technologique. Mais les deux parties doivent prendre des mesures proactives pour garantir qu’un engagement accru se traduise par de réels investissements. Si les paroles se traduisent en actions, la collaboration américaine avec l’Asie centrale peut favoriser un avenir plus vert et plus sûr pour toutes les personnes concernées.

Cet article était initialement publié par le Caspian Policy Center et est reproduit avec autorisation.