Le Bangladesh a-t-il perdu pied dans l’équilibre entre la Chine et l’Inde ?

La semaine dernière, la Première ministre bangladaise, Sheikh Hasina, a conclu une visite officielle en Chine, quelques semaines après avoir visité son voisin le plus proche, l'Inde, du 21 au 22 juin. Hasina et sa Ligue Awami, au pouvoir, bénéficient depuis plus de 15 ans d'un soutien politique sans faille de New Delhi, et ses déplacements en Chine et en Inde ont été surveillés de près par les diplomates de l'autre pays.

Hasina s'est rendue en Chine avec une délégation importante de 196 membres, dont ses collègues du Cabinet, de hauts fonctionnaires du gouvernement et des chefs d'entreprise, entre autres.

L'attente principale du Bangladesh suite à cette visite était d'obtenir un prêt de 5 milliards de dollars en guise de soutien budgétaire, principalement pour reconstituer les réserves de devises étrangères en baisse du pays.

Le Bangladesh et la Chine ont un chiffre d'affaires annuel de 23 milliards de dollars en échanges bilatéraux. Sur ce total, moins d'un milliard de dollars correspond aux exportations bangladaises vers la Chine ; la grande majorité est constituée d'importations du Bangladesh. Le déficit commercial avec la Chine exerce une pression sur les réserves de change du Bangladesh, qui ont déjà du mal à rester à flot en raison de l'inflation provoquée par la guerre entre la Russie et l'Ukraine. Le gouvernement a été contraint de réduire ses importations mensuelles à moins de 5 milliards de dollars, contre plus de 8 milliards de dollars par mois par le passé, pour faire face à la pression sur les réserves de change.

Avant la visite de Hasina en Chine, les responsables gouvernementaux des deux pays ont négocié pendant plusieurs semaines la demande du Bangladesh d'obtenir 5 milliards de dollars de yuans chinois comme soutien budgétaire afin de réduire la pression sur les réserves de change de Dhaka. Cependant, les choses n'ont pas avancé comme prévu. La Chine s'est montrée intéressée par l'octroi de cette somme sous forme de facilité commerciale à taux d'intérêt élevé, tandis que le Bangladesh la recherchait comme soutien budgétaire à faible coût.

La situation n'a pas changé durant la visite de Hasina à Pékin, du 8 au 10 juillet. De nombreux responsables du gouvernement s'attendaient à une annonce spectaculaire de soutien budgétaire de la part de la Chine. Cependant, la Première ministre bangladaise est revenue de Chine les mains presque vides en termes de gains monétaires. La Chine a annoncé une aide financière d'un milliard de yuans, soit seulement 137 millions de dollars.

Hasina est rentrée chez elle plus tôt que prévu après son voyage, ce que de nombreux médias ont interprété comme un signe de son mécontentement face aux résultats.

Hasina ne pense pas pour autant que sa visite en Chine ait été vaine, puisque le Bangladesh et la Chine ont signé 21 protocoles d'accord à cette occasion. Dimanche, lors d'une conférence de presse à l'issue de sa visite en Chine, elle a déclaré avoir eu des entretiens avec le président chinois Xi Jinping qui a accepté de fournir 2 milliards de dollars au Bangladesh sous forme de « subventions, de prêts sans intérêt, de prêts concessionnels et de prêts commerciaux ». Mais la déclaration commune publiée à l'issue de sa visite ne fait aucune mention d'un tel accord, et on ne sait pas exactement combien d'argent sera fourni via chaque canal de financement.

Les experts et analystes politiques estiment que la « dévotion excessive » de Hasina à l’Inde est à l’origine de la réticence de la Chine à coopérer avec le Bangladesh sur le programme de prêt. Le Premier ministre bangladais s’est rendu en Inde juste avant de se rendre en Chine et a pris de nombreux engagements de coopération bilatérale, notamment en ce qui concerne le transit ferroviaire vers l’Inde via le territoire bangladais. Dhaka a également accepté de mettre en œuvre le projet de gestion et de restauration globales de la rivière Teesta avec l’aide de l’Inde, ce qui nuit aux intérêts de la Chine.

La Chine avait déjà annoncé, sous le nez de l'Inde, un financement d'un milliard de dollars pour la mise en œuvre du projet de traitement des eaux de Teesta. Mais le Bangladesh hésitait à donner son feu vert à l'Inde et n'a donc pas donné son feu vert définitif au projet financé par la Chine. Il y a quelques mois, l'Inde est entrée en scène et a annoncé son intérêt à financer le même projet pour lequel la Chine avait déjà mené une étude de faisabilité.

L'intérêt manifesté par l'Inde pour le projet de barrage de la rivière Teesta a eu pour conséquence que la Chine serait écartée de la scène, ce qui s'est produit lors de la visite de Sheikh Hasina en Inde. À l'issue de sa visite, les deux parties ont déclaré : « Dans le cadre de notre coopération au développement, nous allons également entreprendre la conservation et la gestion de la rivière Teesta au Bangladesh avec l'aide de l'Inde dans un délai mutuellement convenu. » Cela a mis un terme à la perspective d'un engagement de la Chine dans le projet, ce qui a quelque peu tendu les relations bilatérales.

Alors que l'économie du Bangladesh traverse une période difficile et qu'aucun signe de reprise immédiate n'est visible, les experts estiment également que la Chine est désormais quelque peu sceptique quant à l'économie du Bangladesh et hésite donc à prolonger le prêt demandé. Depuis mars de l'année dernière, la Chine n'a accordé aucun nouveau prêt au Bangladesh. En 2016, la Chine s'était engagée à fournir 24 milliards de dollars de prêts au Bangladesh pour 34 projets, mais jusqu'à présent, les deux parties n'ont signé des accords que pour 5,61 milliards de dollars.

« Quand un pays devient pauvre, ses amis ne restent pas à ses côtés. Nous n'avons pas reçu grand-chose de la Chine et de l'Inde », a déclaré à un journal local Ahsan H. Mansur, directeur exécutif de l'Institut de recherche politique du Bangladesh.

Il a déclaré qu'un soutien budgétaire en yuans chinois équivalant à 5 milliards de dollars aurait pu couvrir le coût des importations en provenance de Chine, ce qui aurait pu aider le Bangladesh à économiser des dollars. L'Inde était également censée offrir une nouvelle ligne de crédit, mais cela ne s'est pas concrétisé non plus.

Si le Bangladesh avait obtenu ces prêts, les réserves de change auraient pu augmenter de 4 ou 5 milliards de dollars, a déclaré Mansur, qui est également un ancien haut responsable du Fonds monétaire international (FMI).

M. Humayun Kabir, ancien ambassadeur du Bangladesh aux États-Unis, a également fait écho aux propos de Mansur. Il a déclaré que l’espoir d’obtenir un soutien financier de la Chine devait prendre en compte la crise économique actuelle du Bangladesh. « Je pense que la Chine l’observe également », a déclaré Kabir. « Ils donneront de l’argent si la gestion (économique) est bonne. Si la gestion n’est pas bonne, tout prêteur sera hésitant dans ce cas. »

Lors de la visite de Hasina en Chine, a-t-il noté, il y a eu beaucoup de battage médiatique, mais les résultats n'ont pas été à la hauteur des attentes. « Nous n'avons rien vu concernant le soutien budgétaire, rien n'a été fait pour faciliter le commerce et aucune promesse concrète n'a été faite concernant le développement de la zone portuaire de Payra », a souligné Kabir.

Avant le voyage, les responsables a déclaré aux médias bangladais que le développement des infrastructures centrées sur le port de Payra ferait l'objet d'une « attention particulière » lors de la visite de Hasina.

Kabir a fait valoir que la Chine est bien plus puissante que l’Inde en termes de capacité à offrir des avantages financiers et économiques. « Mais je pense que leur propre évaluation de nos capacités et l’état de notre gestion financière ont joué un rôle dans le refus de nous accorder un soutien budgétaire », a-t-il conclu.

Cela dit, Kabir a déclaré que le voyage de Hasina en Chine avait donné lieu à quelques développements positifs, notamment la conclusion d'une étude sur un accord de libre-échange (ALE), le maintien des installations hors taxes même après la sortie du Bangladesh du statut de « pays le moins avancé », l'ouverture de succursales de certaines banques chinoises au Bangladesh pour faciliter les transactions commerciales et l'aide chinoise au rapatriement des Rohingyas. « Les réalisations sont plus futuristes qu'à l'heure actuelle », a-t-il noté.

En ce qui concerne la visite de Sheikh Hasina en Inde, Kabir a déclaré que l'Inde avait certainement gagné à court terme, mais qu'il était également impossible de dire où en seront les résultats à long terme. Le Bangladesh a reçu des indications positives sur une éventuelle prolongation de l'accord de partage des eaux du Gange et d'autres formes d'aide économique, ainsi que sur la possibilité d'obtenir un accès direct au Népal et au Bhoutan.

L'intérêt de l'Inde pour la gestion des eaux de la Teesta est nouveau, mais je ne sais pas comment cela va évoluer à l'avenir. Le gouvernement indien s'oppose depuis longtemps à un accord formel de partage des eaux de la Teesta en raison de l'opposition politique dans l'État du Bengale occidental. Une avancée sur cette question dépend de la volonté politique, a déclaré Kabir, ajoutant qu'il est difficile de faire une comparaison entre les gains et les pertes.

« À mon avis, la visite avait pour objectif de permettre à l’Inde de renforcer sa vision stratégique sur terre et sur mer. Ils voulaient conquérir le Bangladesh et nous avons dans de nombreux cas répondu à leurs attentes », a-t-il déclaré au Diplomate.

Md. Touhid Hossain, ancien ministre des Affaires étrangères du Bangladesh, a déclaré au Diplomate que la Chine avait pris au sérieux l'accès au transit ferroviaire accordé à l'Inde par le Bangladesh ainsi que le développement du projet de gestion de l'eau de Teesta.

Après que la Banque mondiale a retiré son financement du pont de Padma, la Chine a aidé le Bangladesh à construire le pont, qui comprend une autoroute à quatre voies au niveau supérieur et une voie ferrée à voie unique au niveau inférieur. Maintenant que l'Inde a obtenu le droit de transit ferroviaire, dans les prochains jours, des trains chargés de marchandises circuleront via le pont ferroviaire de Padma vers la région enclavée du nord-est de l'Inde, ce que la Chine n'a pas bien accueilli.

Hossain a déclaré que lors de son voyage en Inde, en plus des réunions au niveau de la délégation, Hasina a eu une réunion en tête-à-tête avec le Premier ministre indien Narendra Modi, au cours de laquelle il aurait évoqué les préoccupations indiennes, notamment le projet d'eau de Teesta. La zone du projet de Teesta est proche du nord-est de l'Inde, d'une importance stratégique, et l'Inde n'est donc pas à l'aise avec l'idée que la Chine entreprenne les travaux. Pour des raisons de sécurité, les responsables indiens ne veulent pas voir un grand groupe de ressortissants chinois rester et travailler pendant une longue période dans la zone du projet d'eau de Teesta. Il est donc devenu clair avant l'arrivée de Hasina à Pékin que la Chine a été exclue du projet de Teesta.

En conséquence, le Bangladesh a fait peu de progrès sur les questions économiques. Il s'agit notamment du soutien budgétaire et des prêts pour des projets que le gouvernement avait accordés en priorité avant la visite de Hasina en Chine. Le milliard de yuans accordé par la Chine au Bangladesh à titre d'aide est une somme très faible par rapport aux besoins actuels du pays.

« Nous ne voyons aucune réalisation notable de la visite en Chine », a déclaré Hossain, affirmant que les protocoles d'accord signés pendant le voyage n'ont aucune importance.

Si un pays veut maintenir son équilibre géopolitique, il doit disposer d’un certain pouvoir de pression, a-t-il expliqué – ce dont le Bangladesh ne dispose pas actuellement.

On pensait autrefois que le Bangladesh maintenait un certain équilibre dans ses relations avec la Chine et l’Inde. Mais de nombreux analystes estiment que le pays n’en est plus là, car le Bangladesh se montre beaucoup plus intéressé par les besoins de l’Inde. La Chine est peut-être arrivée à la même conclusion.

« Nous sommes devenus plus enclins à soutenir l’Inde d’un point de vue géopolitique. Nous avons pris de nombreuses décisions récemment, tout en sachant que la Chine serait mécontente », a déclaré Hossain.

« Nous avons récemment cessé de maintenir une relation équilibrée avec la Chine et l'Inde », a-t-il conclu, ajoutant : « Nous n'avons aucune possibilité de garder la Chine à l'esprit (tout en) répondant aux attentes de l'Inde. »