L’augmentation des PNP de microfinance au Cambodge signale des ventes de terres forcées et le travail des enfants

Une augmentation prévue des ratios de prêts non performants (NPL) de la microfinance au Cambodge devrait éliminer un élément clé des arguments de l’industrie en faveur de la défense.

Une croissance explosive signifie qu’en mars 2023, le portefeuille de microcrédits du Cambodge s’élevait à plus de 16 milliards de dollars, soit près de la moitié du PIB du pays. La tendance des prêts non performants en microfinance à augmenter dans un contexte de croissance rapide des prêts est bien connue des économistes. Dans les années 1990, le regretté économiste de la Banque mondiale, JD Von Pischke, affirmait que les faibles taux de prêts improductifs reposaient souvent sur des portefeuilles antérieurs de plus petite taille avec des emprunteurs moins risqués. À mesure que les prêts augmentent, la proportion cumulée de prêts risqués et de prêts non performants augmente mécaniquement en proportion du portefeuille.

Partout dans le monde, les prêteurs de microfinance sont incités à masquer ou à sous-déclarer les prêts non performants. De tels prêts problématiques rendent plus difficile l’attraction de nouveaux investissements, et la connaissance du public des radiations incite le public à refuser de payer. ACLEDA, l’un des plus grands prêteurs de microfinance du Cambodge, a signalé un ratio de NPL de 2,9 % en 2022. Une catégorie distincte avant qu’un prêt soit classé comme NPL est appelée « mention spéciale ». Ces prêts auprès de l’ACLEDA ont plus que doublé pour atteindre 60 millions de dollars en 2022. La banque ne ventile pas les « cohortes » ou les « tranches » indiquant la date à laquelle les PNP ont été contractés, ce qui, comme l’a soutenu Von Pischke dans les années 1990, donnerait plus de clarté.

Aucun des trois économistes que j’ai contactés ne doutait que les ratios de NPL cambodgiens allaient probablement augmenter. « Nous nous attendons à ce que les prêts improductifs augmentent dans l’ensemble du secteur financier en 2023, y compris les institutions de microfinance », en raison du ralentissement économique, a déclaré Stephen Higgins, associé directeur de Mekong Strategic Capital au Cambodge. « Cela reflète ce que nous constatons dans les données sur les arriérés des bureaux de crédit, qui donnent une image assez précise. »

Les mesures d’abstention prises par les autorités cambodgiennes pendant la pandémie de COVID-19 ont permis de contenir le ratio de NPL, explique Eve Barré, économiste chez l’assureur-crédit français Coface à Singapour. Le niveau actuel des prêts non performants « peut être sous-estimé, en partie parce que les prêts restructurés performants pendant la période d’abstention ont été autorisés à conserver leur classification ». Il existe un « risque considérable » d’un ratio NPL plus élevé dans l’économie dollarisée de l’Asie du Sud-Est dans un contexte de hausse des taux d’intérêt américains, a ajouté Barré.

Les données rassemblées à partir des rapports annuels 2022 des IMF cambodgiennes et des banques orientées vers la microfinance par le cabinet de conseil M-CRIL et fournies par le PDG Sanjay Sinha révèlent que les prêts considérés comme « à risque » ont augmenté entre 150 % et 300 % depuis 2021. M-CRIL, basée en Inde, a réalisé une étude sur l’impact de la microfinance commandée par l’Association cambodgienne de microfinance, qui n’a pas encore été publiée.

L’impact sur les ménages d’un niveau d’endettement excessif est démontré dans une étude publiée par Equitable Cambodge et LICADHO le mois dernier. La recherche s’appuie sur des enquêtes menées auprès de 717 ménages de Kampong Speu, qui ont contracté 1 745 prêts au cours des 10 dernières années. Plus des deux tiers de tous les emprunteurs considèrent que leur ménage est trop endetté, 27,3 % des personnes interrogées consacrant plus de 70 % de leur revenu mensuel au remboursement de leurs dettes.

La seule manière légale pour un prêteur de collecter des garanties est de recourir aux tribunaux cambodgiens, mais seulement 3,2 % des personnes interrogées pensent que cela se produirait en cas de saisie. La plupart des emprunteurs pensaient que leurs terres seraient saisies soit par les autorités locales (40,7 %), soit par les agents de crédit (32,5 %). Cela confirme les conclusions antérieures de chercheurs, dont W. Nathan Green, selon lesquelles la plupart des cas de prêts de microfinance sont trop coûteux pour être portés devant les tribunaux cambodgiens, ce qui signifie que les emprunteurs doivent négocier efficacement avec les autorités locales sans procédure judiciaire régulière. Les chefs de village prennent les devants. Les agents de crédit obtiennent une grande partie de leurs informations sur les prix auprès des chefs, qui approuvent les transactions foncières et déclarent les prix qui sont ensuite utilisés pour la perception des impôts.

Plus de 92 pour cent des personnes interrogées ont dû fournir au moins un titre foncier en garantie d’un microcrédit, et 6,1 pour cent des ménages ont vendu leur terrain au moins pour faire face à leurs remboursements. Le travail des enfants est une conséquence directe de l’excès d’endettement : 3 pour cent des ménages avaient au moins un enfant qui avait abandonné l’école à cause des microcrédits, et 51 enfants de moins de 18 ans travaillaient pour aider leur famille à rembourser.

En 2022, « emprunter pour rembourser » était devenu la raison la plus courante pour contracter un nouveau prêt, représentant 35 % des nouveaux prêts contractés. « Tout investisseur qui reste sceptique quant aux violations graves et généralisées des droits de l’homme dans le secteur de la microfinance au Cambodge en 2023 ignore délibérément les preuves », indique le rapport.