L’acier aiguise l’acier : en souvenir de Nate Thayer

Après la mort du journaliste Nate Thayer le 3 janvier 2023, j’ai contacté Theo Rlayang, un ami montagnard de Greensboro, en Caroline du Nord, et lui ai demandé de partager cette triste nouvelle avec le vieil ami de Nate, le pasteur Y Hin Nie. Thayer a rencontré le pasteur au fond de la forêt de Mondulkiri, au Cambodge, en 1992. À cette époque, Y Hin Nie était FULRO (Front Unifié de Lutte des Races Opprimées, ou le United Struggle Front for the Oppressed Races) Représentant des Affaires étrangères et traducteur. Cette armée montagnarde combattait les Vietnamiens depuis 1964 et, en 1992, près de trois décennies plus tard, il ne s’était toujours pas rendu.

Lorsque j’ai parlé à Y Hin Nie début février, il a proposé d’organiser et de présider un mémorial montagnard pour Nate à l’Église chrétienne montagnarde unie de Greensboro. En peu de temps, Y Hin Nie, l’ancienne collègue de Nate au Phnom Penh Post, Sara Colm, et moi-même avons commencé à planifier ce qui s’est avéré être un événement remarquable auquel ont participé des vétérans du FULRO, des membres de la famille Thayer, d’anciens collègues de Nate, des Montagnards et bien d’autres.

Au XVIIe siècle, l’acerbe moine bouddhiste zen Takuan Soho (1573-1646) écrivit une lettre à Yagyu Munenori, l’un des plus grands sabreurs du Japon et maître de deux générations de shogun. Dans ce document, Soho a décrit le plus haut niveau de maîtrise martiale comme une action sans hésitation, ce qu’il a décrit comme une « sagesse immuable ». Je crois que pendant la majeure partie des années 1990, Nate Thayer était l’incarnation vivante de la « sagesse immuable » de Soho.

Du Front de libération nationale du peuple khmer à l’Autorité transitoire des Nations Unies au Cambodge, en passant par la guerre civile des Khmers rouges qui a précédé la guerre civile de 1997 au Cambodge, en passant par Pol Pot, Nate était généralement si loin devant ses pairs journalistes que la seule course compétitive était pour la deuxième place.

Je me sens chanceux d’avoir vu Nate à l’apogée de ses pouvoirs. Non seulement j’ai été inspiré par sa réticence à considérer, et encore moins à accepter, les limites du possible, mais son exemple a élevé la barre de la performance pour beaucoup d’entre nous qui sont entrés en contact avec lui parce que l’acier aiguise l’acier.

Nate Thayer (à droite) regarde les combattants du FULRO saluer les soldats de l’ONU dans la province de Mondulkiri, au Cambodge, en 1992. (Photo : collection Nate Thayer)

Après son décès, on a beaucoup parlé de l’interview de Nate avec Pol Pot, de son refus de principe d’accepter le Peabody Award, de son procès contre ABC et de son incapacité à terminer son livre « Sympathy For the Devil ». Les histoires sur le journaliste gonzo à la tête rasée, à la vie dure et à la mastication de tabac ont fait bonne copie, mais ont négligé ce qui était le travail le plus significatif et le plus significatif de la carrière de Nate. Les articles de 1992 du Phnom Penh Post et de la Far Eastern Economic Review de Thayer sur « l’armée oubliée » du FULRO ont ouvert les yeux du monde sur le sort des Montagnards, les alliés les plus fidèles et les plus vaillants de l’Amérique pendant la guerre du Vietnam.

Nate n’était pas un sismographe journalistique, c’était un paratonnerre, et les trois voyages qu’il a effectués jusqu’au dernier camp FULRO dans la forêt de Mondulkiri l’ont dynamisé et galvanisé. Après avoir témoigné de la foi inébranlable des montagnards, discuté avec leurs dirigeants jusque tard dans la nuit de leur avenir et s’être tenu côte à côte avec son ami Y Hin Nie alors qu’il enterrait son fils, le sort des Montagnards est devenu le sien.

Une fois de plus, donnant l’exemple, Nate a inspiré beaucoup d’autres à réparer l’un des torts les plus flagrants de la guerre du Vietnam. En un temps record, une coalition improbable de diplomates, de fonctionnaires de l’ONU, de défenseurs des droits de l’homme, de missionnaires, d’anciens combattants du Vietnam, de journalistes, d’espions et de politiciens américains de toutes tendances ont mis de côté leurs différences évidentes, franchi les lignes de parti, réduit les formalités diplomatiques et aidé à clarifier la voie à l’exode des Montagnards vers les États-Unis.

Lorsque Y Hin Nie et l’armée oubliée de FULRO ont commencé leur long voyage de la forêt cambodgienne au sanctuaire en Amérique, Nate les a accompagnés à chaque étape. Aujourd’hui, la Caroline du Nord compte la plus grande population montagnarde en dehors de l’Asie du Sud-Est, et c’est le plus grand héritage de Nate Thayer.

Cet article a été initialement publié sur la newsletter Substack Sour Milk.