La menace tarifaire de Trump et la réponse de la Thaïlande: un article manquant sur la défense?

Une Thaïlande orientée vers l'exportation est en première ligne de la guerre commerciale américaine, confrontée à une menace de «tarif réciproque» de 36% plus attendue à 36% de l'administration Trump. Bien qu'une grande partie de l'Asie du Sud-Est se trouve dans le même bateau, étant donné les relations économiques étroites de la région avec la Chine, la Thaïlande a plus de raisons de transpirer. Sa croissance autrefois glorieuse du PIB est constamment traînée derrière le pack, enlisé par des problèmes structurels profonds qui ne sont pas facilement fixés et n'ont pas été sérieusement abordés.

Certains pourraient indiquer davantage le statut de Thaïlande en tant qu'allié traité des États-Unis, encadrant le taux de tarif méchant en tant que perte de bonne volonté, bien que cela n'ait peut-être pas vraiment d'importance lorsque Trump est sur l'offensive, épargnant même les amis les plus proches de l'Amérique. La Thaïlande n'est pas une. Manquant de priorités partagées et de colle stratégique de la guerre froide, l'alliance thaïlandaise a longtemps été à la dérive.

Les États-Unis ont exécuté un déficit commercial de 45,6 milliards de dollars avec la Thaïlande en 2024. Une réduction de surplus simple pour la Thaïlande impliquerait d'acheter plus de biens américains. Et quelle meilleure façon que d'acheter des armes américaines chères? Trump est également dans les exportations d'armes, voyant comment il vient de signer un décret pour accélérer ces derniers.

La Thaïlande doit de toute façon importer des armes, car l'établissement d'une industrie de la défense autochtone reste une entreprise à long terme. De plus, en raison de la Fondation de sécurité de l'Alliance thaïlandaise, l'armée thaïlandaise a été formée à la voie américaine et préfère naturellement des armes américaines avancées et prouvées au combat. La diversification progressive par la Thaïlande des fournisseurs d'armes loin des États-Unis – notable depuis les années 1980 – ne concerne jamais vraiment les préoccupations concernant la fiabilité de la puissance de feu américaine, mais davantage sur le fardeau des coûts élevés, à la fois financiers et politiques, et impératifs de garder les options stratégiques ouvertes.

Au cours de la dernière décennie, l'armée thaïlandaise s'est de plus en plus tournée vers les armes chinoises, qui sont plus favorables à un budget, moins politiquement conditionnelles et bien adaptées à l'environnement de sécurité relativement faible en Thaïlande. Le contexte stratégique change néanmoins, la Chine resserrant son emprise de sécurité sur l'Asie du Sud-Est continentale sur terre et en mer. Bien que la Thaïlande ne considère pas nécessairement la Chine comme une menace dans la façon dont de nombreux alliés américains font et sont heureux de continuer à acheter des armes chinoises, les Thaïlandais veulent préserver leur autonomie stratégique. Ils ne veulent certainement pas que Pékin soit inconfortablement proche.

Donc, pour les généraux thaïlandais qui cherchent à stimuler leur arsenal américain, c'est maintenant un moment favorable. Pendant ce temps, d'un point de vue public, un contrepoids de l'Amérique serait plus le bienvenu que jamais. Bien sûr, la quantité de Thaïlande peut acheter dépendrait de son pouvoir d'achat et de l'appétit pour retravailler sa stratégie d'approvisionnement.

Comme prévu, le ministère de la Défense de la Thaïlande aurait compilé une liste de souhaits d'armes, que le gouvernement utiliserait alors comme un sujet de discussion potentiel avec Trump dans les semaines à venir. Curieusement, cependant, le plan de match annoncé publiquement de la Thaïlande est très trouble en défense. Dans sa première déclaration officielle à la suite de la déclaration de la «Journée de libération» de Trump le 2 avril, le Premier ministre Paetongtarn Shinawatra a parlé d'importer plus d'avions américains. Sans des détails, il n'était pas clair si elle voulait dire des avions commerciaux ou militaires, ou les deux. Un cadre thaï plus élaboré pour des entretiens avec Trump, dévoilé par le ministre des Finances, Pichai Chunhavajira, une semaine après le choc initial, est également muet en défense. Au-delà de la relaxation fiscale sur plus de 100 produits américains, de la réduction des barrières non tarifaires et des contrôles de transbordement plus stricts, la poussée de la Thaïlande pour importer davantage et investir davantage dans les zéros américains dans les produits agricoles, le bétail et l'énergie.

Le minimum de la défense reflète probablement la position du parti au pouvoir Pheu Thai. Non seulement cela a une relation compliquée avec les forces armées thaïlandaises – un ancien ennemi des militaires, il y a désormais obligé une fragile alliance de commodité politique – mais sa plate-forme politique est centrée sur des victoires économiques tangibles pour le peuple. Les offres d'armes ne correspondent pas exactement au récit.

Les chefs militaires thaïlandais, pour leur part, savent que les États-Unis n'offriront pas d'armes de premier ordre, pas lorsque la Thaïlande est toujours de bons amis avec la Chine. La tentative antérieure de la Royal Thai Air Force (RTAF) d'acquérir le F-35, le combattant le plus avancé américain, raconte l'histoire. Le RTAF en voulait une douzaine. Les États-Unis ont déclaré non, évidemment, préoccupés par la technologie sensible à la Chine et ont plutôt offert de nouvelles variantes du F-16. Le RTAF a ensuite opté pour les combattants de Gripen E / F de Suède sur le bloc F-16 America 70/72 en août dernier. Tout ce qui s'est passé sous la présidence de Joe Biden, qui, malgré sa ténacité à la Chine, était plus sobre que la beigne à part entière et l'énergie à somme nulle provenant de l'équipe de Trump.

Étant donné que le contrat de Gripen n'a pas encore été finalisé, il y a déjà des murmures d'un éventuel renversement au F-16, marquant des points d'Amérique mais risquant la crédibilité thaï aux yeux de l'Europe. Serait-ce un bon pari à l'avenir? Le phénomène Trump catalyse l'Europe vers le réarmement et une plus grande indépendance stratégique. S'il est soutenu, l'Europe pourrait vraiment émerger comme un troisième chemin crédible pour la Thaïlande et d'autres nations essayant de marcher soigneusement entre Washington et Pékin.

En cherchant à acheter plus d'armes américaines comme moyen de réduire le surplus commercial de la Thaïlande, les forces armées thaïlandaises soucieuses du budget peuvent être obligées de laisser tomber ou de retarder les accords avec les entrepreneurs locaux. Ceci, par opposition aux transactions étrangères, offrirait sans aucun doute un chemin plus diplomatiquement pratique pour la Thaïlande. Mais cela signifierait une pause sur le développement de l'industrie de la défense de la Thaïlande.

Faire de la défense une partie explicite de l'équation entraînerait finalement la Thaïlande en débats durs et inconfortables sur le pouvoir et l'alignement, et c'est quelque chose que les dirigeants thaïlandais ont tenu à éviter. Vu de cette façon, le moment où la défense devient manifeste dans les pourparlers avec Trump pourrait être le moment où la Thaïlande se retrouve dangereusement acculée.