La Maison Blanche est intervenue pour obtenir un accord de 620 millions de dollars pour une entreprise liée à Donald Trump Jr.

Lorsque le Pentagone a annoncé l’année dernière un prêt de 620 millions de dollars à une petite start-up de Caroline du Nord liée à Donald Trump Jr., les responsables de la défense et l’entreprise ont tenté d’apaiser les soupçons de copinage.

Le fils aîné du président a déclaré par l’intermédiaire d’un porte-parole qu’il n’était pas impliqué. Le Pentagone a déclaré que Trump Jr. n’avait joué aucun rôle dans cet accord record. Et le fondateur de la startup a déclaré aux journalistes que sa société, Vulcan Elements, ne faisait l’objet d’aucun favoritisme politique.

Parmi les dizaines d’entreprises que le Pentagone envisageait de financer à l’époque, celle de Vulcan était la seule à avoir été initiée par un haut collaborateur du président, a déclaré un responsable du Pentagone qui n’était pas autorisé à s’exprimer publiquement.

Après que les responsables de la Défense ont reçu la demande de la Maison Blanche, ils ont demandé au personnel du Pentagone d’agir à un rythme inhabituellement rapide, a déclaré une autre personne impliquée dans l’accord au Pentagone mais non autorisée à en parler. Le personnel a travaillé tard le soir et a peu dormi pour obtenir le prêt en quelques semaines, a indiqué la source.

« L’appel est venu de la Maison Blanche : nous devons y parvenir », a déclaré la personne.

Ce prêt constitue un engagement financier massif de la part du Pentagone dans ses efforts visant à financer des entreprises susceptibles d’aider les États-Unis à réduire leur dépendance à l’égard des chaînes d’approvisionnement en minéraux essentiels de la Chine. L’accord a constitué une victoire spectaculaire pour Vulcan, une société d’aimants de terres rares de Caroline du Nord lancée à peine deux ans plus tôt. Les estimations de sa valorisation ont été multipliées par dix après l’annonce de l’accord. Il s’agit également d’une victoire pour la société de capital-risque de Trump Jr., qui a pris une participation d’une taille non divulguée dans Vulcan environ trois mois avant que le Pentagone n’annonce l’accord.

Navarro, qui a été conseiller commercial lors du premier mandat de Trump, et Trump Jr. ont noué des liens étroits ces dernières années. Le fils du président a rendu visite à Navarro en prison alors qu’il purgeait une peine pour avoir défié une assignation à comparaître des législateurs enquêtant sur l’émeute du 6 janvier 2021 au Capitole. Trump Jr. faisait partie du petit groupe de personnes à qui Navarro a dédié son dernier livre pour avoir « mon dos quand j’étais contre le mur ». Et une semaine avant l’annonce de l’accord avec Vulcan, Trump Jr. a accueilli Navarro – aujourd’hui conseiller principal du président pour le commerce et la fabrication – dans son émission en streaming, encourageant ses près de 2 millions d’abonnés à acheter le livre de Navarro. Cet entretien a eu lieu peu de temps après que Navarro ait informé le personnel du Pentagone d’accorder un prêt massif à Vulcan, a déclaré l’un des responsables de la défense impliqués dans l’accord.

« Aucune entreprise ne bénéficie d’un traitement préférentiel », a déclaré un porte-parole du Pentagone. « Les affiliations extérieures, les investisseurs ou les relations politiques ne jouent absolument aucun rôle dans les décisions de financement du ministère. »

Richard Painter, avocat en chef de l’éthique à la Maison Blanche sous l’administration de George W. Bush, a déclaré que les collaborateurs du président ne devraient pas intervenir dans les décisions de passation de contrats et de prêts par les agences, en particulier dans les domaines qui profitent financièrement à la famille du président.

« C’est notre argent qu’ils dépensent », a déclaré Painter. « C’est de la corruption pour laquelle nous payons. »

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L’Office of Strategic Capital, la division du Pentagone qui a conclu l’accord avec Vulcan, vise à répondre à une préoccupation bipartite : l’emprise de la Chine sur les éléments de terres rares et autres minéraux critiques menace la sécurité nationale.

Il est difficile d’exagérer la domination du pays dans ce domaine. Depuis l’année dernière, par exemple, la Chine a produit la totalité des réserves mondiales de samarium, une terre rare obscure qui est un composant essentiel des aimants qui aident à guider les missiles Tomahawk et à démarrer les moteurs des avions de combat F-35. D’autres terres rares sont essentielles à la fabrication d’une vaste gamme de produits commerciaux et militaires, depuis les pièces automobiles et les semi-conducteurs jusqu’aux drones.

Trouver les matières premières n’est généralement pas difficile, mais les séparer des autres matériaux auxquels elles sont liées l’est, et c’est ce processus que la Chine domine largement. Pratiquement toutes les armées avancées du monde dépendent directement ou indirectement de la chaîne d’approvisionnement en terres rares du pays. Le danger de dépendre autant d’un seul fournisseur pour ces matériaux essentiels a été souligné l’année dernière lorsque la Chine a annoncé qu’elle restreignait les exportations de certains métaux de terres rares.

L’Office of Strategic Capital, créé sous l’administration Biden, finance des entreprises privées qui travaillent dans ce domaine ou développent certaines technologies militaires afin que les États-Unis puissent cesser de compter sur leur principal rival pour équiper leur propre armée.

L’administration Trump a redoublé d’efforts, élargissant son pouvoir de prêt d’environ 1 milliard de dollars à 200 milliards de dollars. Cela a également radicalement changé le fonctionnement du bureau, selon des entretiens avec plus d’une douzaine de personnes qui y travaillaient ou interagissaient avec lui dans le secteur privé ou dans d’autres secteurs du gouvernement.

L’administration Biden avait mis en place un processus de candidature ouvert pour les entreprises intéressées, chaque entreprise devant être examinée méthodiquement, un processus destiné à garantir de bons paris – mais dont les personnes impliquées ont reconnu qu’il était lent et bureaucratique.

« L’administration Trump est plus intéressée à aller sur le marché et à trouver ce qu’elle veut. Nous n’allons pas attendre que les gens postulent chez nous », a déclaré un ancien responsable du Bureau du capital stratégique.

Le Pentagone de Trump a confié les rênes à d’anciens dirigeants de Wall Street, qui en ont recruté d’autres pour passer de la finance au gouvernement. Une présentation divulguée d’un chasseur de têtes semblait suggérer qu’ils pourraient transformer leur tour au sein du gouvernement en richesses futures : « Si jamais vous souhaitez lever vos propres fonds, vous aurez accès à des canaux de collecte de fonds qui incluent les familles royales et les contacts souverains étrangers. » (On ne sait pas si le Pentagone a approuvé la présentation.)

Les nouveaux dirigeants du bureau ont pour objectif de conclure autant de transactions que possible, y compris des prêts et des investissements en échange de participations, affirment des personnes ayant travaillé avec le bureau. Ils ont déclaré que les nouveaux responsables s’appuient davantage sur leurs propres réseaux personnels, et non sur les applications, pour choisir les entreprises à financer. Jusqu’à présent, en dehors de Vulcan, un petit nombre d’autres sociétés ont été sélectionnées, notamment Korea Zinc, un raffineur de métaux ; MP Materials, une société minière de terres rares du Nevada ; et ReElement Technologies, un producteur de l’Indiana d’éléments de terres rares et de métaux pour batteries qui s’associe à Vulcan. L’annonce du Pentagone indiquait que les prêts à Vulcan et ReElement étaient conditionnels au respect par les entreprises de certaines exigences juridiques et financières, mais ne les précisait pas.

La semaine dernière, Bloomberg a rapporté que le Pentagone pourrait finalement ne pas prêter à ReElement en raison de préoccupations concernant les prévisions de revenus de l’entreprise et sa capacité à développer sa technologie, découvertes après l’annonce du prêt conditionnel.

En raison de sa taille et de ses liens avec Trump Jr., l’accord Vulcan a suscité le plus d’attention. Un groupe de sénateurs démocrates a demandé au Pentagone de rendre compte de la manière dont l’entreprise avait obtenu le prêt, écrivant que les conflits d’intérêts de la famille Trump pourraient « entraîner un gaspillage de l’argent des contribuables et une menace pour la sécurité nationale ». (La réponse du Pentagone n’a pas expliqué comment Vulcan a été sélectionné, expliquant seulement comment le département résout les conflits qui découlent des avoirs financiers de ses employés, et non de ceux de la famille du président.) Les démocrates à la Chambre ont tenté d’assigner Trump Jr. à témoigner sur l’accord Vulcan, mais ont été bloqués par les républicains. « Donald Trump Jr. doit être amené à répondre si le fils du président a profité illégalement de la présidence de son père », a déclaré la représentante de l’Oregon, Maxine Dexter, plus tôt cette année.

Vulcan a été lancé en 2023 par un étudiant de la Harvard Business School. L’entreprise privée a rapidement commencé à obtenir une série de contrats de défense relativement modestes, à partir de l’administration Biden. Sa première usine de fabrication a ouvert ses portes en mars 2025 ; selon une interview de son fondateur publiée ce mois-là, le financement de l’entreprise à cette époque était inférieur à 10 millions de dollars. Le type d’aimants de terres rares sur lequel l’entreprise se concentre est nécessaire aux technologies militaires critiques, notamment les drones et les satellites.

En août 2025, Vulcan a annoncé des investissements de 65 millions de dollars, notamment de la part de 1789 Capital, la société de capital-risque que Trump Jr. a rejoint en tant qu’associé après l’élection de son père pour un second mandat. Ni 1789 ni Vulcan n’ont révélé publiquement le montant de la participation prise par la société de capital-risque.

Le personnel du Bureau du capital stratégique a pris connaissance de la demande de la Maison Blanche d’accorder un prêt à Vulcan vers septembre ou octobre, a déclaré un responsable concerné. On ne sait pas comment la demande de la Maison Blanche a été exécutée ni si elle a été présentée comme un ordre ou une recommandation. Les entreprises envisagées pour un financement sont généralement examinées pendant plusieurs mois, a déclaré la personne, mais cet accord a été conclu en quelques semaines parce qu’on leur a dit qu’il s’agissait d’une priorité de la Maison Blanche.

Interrogé sur l’accélération de l’accord Vulcan, le porte-parole du Pentagone a déclaré que les responsables de la défense équilibrent « la vitesse de l’éclair avec une diligence rigoureuse pour conclure des accords à fort impact qui renforcent directement la défense américaine et responsabilisent nos combattants ».

En novembre, le Pentagone a annoncé son intention de prêter 620 millions de dollars à l’entreprise et 80 millions de dollars supplémentaires à son partenaire ReElement. L’entreprise recevrait également 50 millions de dollars d’incitations du ministère du Commerce. En échange, le gouvernement prendrait une participation de 50 millions de dollars dans Vulcan avec le droit d’en acheter davantage plus tard.

Vulcan, qui comptait à l’époque moins de 50 employés, a déclaré qu’elle utiliserait cette manne pour construire une nouvelle grande installation capable de produire des milliers de tonnes d’aimants par an. L’entreprise a indiqué qu’elle prévoyait d’intensifier ses activités dans les années à venir, en créant des centaines de nouveaux emplois.

L’accord était une bonne nouvelle pour les investisseurs de Vulcan, y compris la société de Trump Jr. Les estimations de la valorisation de Vulcan sont passées d’environ 200 millions de dollars au moment où 1789 Capital a investi pour la première fois, selon Bloomberg, à environ 2 milliards de dollars.

Le rôle de Navarro dans le lancement de l’accord n’a pas été rendu public. Même s’il n’en a pas discuté avec Trump Jr., le prêt représentait une victoire pour quelqu’un que Navarro considérait comme un ami cher. Dans un épisode d’octobre de l’émission en streaming de Trump Jr., « Triggered », les deux hommes ont montré un lien étroit. Le fils du président a appelé Navarro « mon garçon » et l’a complimenté pour le physique « altéré » qu’il a développé en prison. Navarro a qualifié Trump Jr. de « frère » et l’a remercié pour son soutien « dans les moments les plus difficiles ». (Navarro avait soutenu qu’il avait été emprisonné à tort pour ne pas s’être conformé à une assignation à comparaître du Congrès parce qu’il était protégé par le privilège exécutif.)

Bien que Vulcain n’ait pas été mentionné, les deux hommes ont parlé des terres rares, un sujet que Navarro a fréquemment abordé publiquement. « La Chine s’est révélée, avec ce problème des terres rares, comme un pays qui utilise la militarisation de son usine de fabrication et de ses chaînes d’approvisionnement, pour exercer une pression, non seulement sur les États-Unis, mais sur tous les autres pays susceptibles de faire quelque chose qui fait obstacle au rêve chinois de domination mondiale », a déclaré Navarro. « C’est contre cela que nous nous battons maintenant. »

L’Office of Strategic Capital devrait déployer des milliards supplémentaires de prêts dans les mois à venir en faveur d’entreprises minières et de technologies militaires critiques.

Parmi les sociétés examinées figurait Unusual Machines, un fabricant de pièces pour drones de Floride, a déclaré un responsable de la Défense. Trump Jr. siège au conseil consultatif de la société et détient des actions d’une valeur de plusieurs millions de dollars. Le Pentagone a été accusé de copinage l’année dernière lorsqu’il a attribué à l’entreprise un contrat pour fabriquer des moteurs de drones pour l’armée.

Les dirigeants d’autres entreprises qui espèrent obtenir des prêts du Pentagone ou d’autres types d’investissements se démènent pour trouver comment se présenter aux bonnes personnes.

Brodie Sutherland, PDG de la société minière de tungstène Patriot Critical Minerals, basée au Nevada, a déclaré que son entreprise avait embauché un lobbyiste. Cette personne connaissait quelqu’un qui était auparavant lié au Bureau du capital stratégique et a pu présenter l’entreprise à un employé actuel.

« C’est comme n’importe quelle industrie : une grande partie de ce que c’est », a déclaré Sutherland, « cela dépend de qui vous connaissez. »

« Je ne sais pas si vous avez besoin de quelqu’un à l’intérieur pour franchir la ligne d’arrivée », a-t-il déclaré. « Nous espérons que vous n’aurez pas besoin d’être amis avec Trump Jr. pour faire passer un projet. »