La Chine se prépare à remettre au Cambodge des installations navales et des navires de guerre rénovés

Hier, Radio Free Asia (RFA) a publié un rapport affirmant que la Chine remettrait bientôt à la marine cambodgienne les installations qu'elle a développées sur la base navale de Ream, notamment une jetée en eau profonde capable d'accueillir de grands navires de guerre.

Citant des sources cambodgiennes au courant du dossier, le rapport indique que le transfert est prévu pour fin septembre et qu'environ 100 membres du personnel naval chinois « travaillent jour et nuit » sur une section de la base qui était auparavant interdite aux Cambodgiens.

Selon RFA, la marine de l'Armée populaire de libération de Chine (PLAN) remettra également deux corvettes lance-missiles de type 056A à la marine royale cambodgienne. Lors d'une récente visite dans la région, un journaliste de RFA a déclaré avoir vu les deux navires de guerre amarrés au nouveau quai, à côté d'une zone en cours de développement, en attendant leur livraison le mois prochain.

Si elle a lieu, cette rétrocession permettrait enfin de clarifier le statut de Ream, où le gouvernement chinois a financé une vaste expansion et une rénovation au cours des deux dernières années. Cela comprend une nouvelle jetée en eau profonde de 300 mètres de long, achevée l'année dernière, qui permettra aux navires de guerre de plus grande taille, y compris les porte-avions, d'accoster dans les eaux peu profondes autour de la base.

Ce projet a suscité une vive consternation aux États-Unis, où de nombreux responsables politiques et membres de groupes de réflexion se sont inquiétés de la possibilité d'une base permanente de la PLAN dans le golfe de Thaïlande. Le gouvernement cambodgien a nié à plusieurs reprises que la Chine ait été autorisée à établir une présence militaire permanente dans le pays, les responsables affirmant que cela était contraire à la Constitution du pays.

Mais les craintes des observateurs basés aux États-Unis se sont avérées justifiées lorsque deux corvettes de type 056A – la Wenshan et la Bazhong – ont accosté à la base en décembre 2023, y restant jusqu’en mai. Un porte-parole du ministère cambodgien de la Défense a déclaré que les navires de guerre se trouvaient au Cambodge à des fins de formation et « ne restaient pas de manière permanente ». Selon le rapport de RFA, ces navires ont été utilisés pour former le personnel naval cambodgien à l’utilisation du Type 056A. Ils ont ensuite participé à l’exercice militaire Golden Dragon en mai, avant de repartir.

La base navale de Ream a fait l’objet d’une attention soutenue pour la première fois en 2019, lorsque le Wall Street Journal a rapporté que le Cambodge avait signé un accord secret accordant à l’armée chinoise le droit d’utiliser la base pour une période de 30 ans, citant des responsables américains et alliés anonymes, provoquant un démenti véhément de Phnom Penh et de Pékin. Le Washington Post a ensuite rapporté à la mi-2022 que la Chine « construisait secrètement une installation navale au Cambodge pour l’usage exclusif de son armée ». Citant à nouveau des responsables occidentaux anonymes, le rapport a affirmé que les deux pays « prenaient des mesures extraordinaires pour dissimuler l’opération ».

En accord avec les démentis cambodgiens, les médias d’État chinois ont décrit les visites chinoises à la base comme des échanges de routine. En mai, le Global Times a accusé les médias américains de « faire preuve d’un sensationnalisme exagéré » et d’une « mentalité inquiète, voire sévèrement paranoïaque » à l’égard de Ream.

Selon des analystes cités par RFA, Pékin et Phnom Penh ont probablement conclu un accord donnant à la marine chinoise un accès privilégié à la nouvelle base. Cet accord permettrait le déploiement par rotation de navires chinois sur la base, ce qui éviterait de contrevenir à l’interdiction constitutionnelle d’établir une base militaire permanente sur le sol cambodgien.

Bien que le rapport de la RFA indique qu'aucun navire étranger n'a été autorisé à accoster au nouveau quai, cela n'est guère surprenant étant donné que la remise officielle des installations n'a pas encore eu lieu. Malgré leurs dénégations, les responsables cambodgiens ont promis que les marines d'autres pays seraient les bienvenues à Ream une fois les nouvelles installations terminées.

Peu de temps après que les banderoles pour la cérémonie de passation de pouvoirs auront été déposées, il devrait être clair si les Chinois sont prêts à honorer cette promesse – et quelle sera exactement la nature de la présence chinoise sur la base à l’avenir.