L’industrie spatiale américaine souffrira de la panne de Starlink en Ukraine, selon les experts

La décision d’Elon Musk d’entraver les services satellitaires à l’armée ukrainienne, et ses explications changeantes à ce sujet, ont miné l’industrie spatiale américaine et les partenariats diplomatiques et de renseignement du pays, affirment des législateurs, des responsables étrangers et d’anciens hauts responsables de l’armée américaine.

« Je suis Américain. Vous êtes Américain. Nous voulons que les entreprises américaines soient les plus compétitives », a déclaré un ancien haut responsable militaire qui a travaillé dans les domaines de la politique, des opérations et des acquisitions spatiales. Des épisodes comme le scandale Starlink « créent un environnement dans lequel vous faites plus de concurrents ».

Le 14 octobre, au milieu d’un barrage de missiles russes, les opérateurs militaires à travers l’Ukraine se sont retrouvés incapables de diriger des drones se déplaçant à plus de 160 km/h, provoquant « l’échec de plusieurs missions », a écrit le conseiller présidentiel ukrainien Serhii Beskrestnov sur Facebook. Sans avertissement, SpaceX de Musk avait imposé des limites à l’utilisation par l’Ukraine de Starshield, le réseau de données de qualité militaire qui fonctionne sur la constellation Starlink de l’entreprise. La réduction des services, qui a duré dix jours, a réduit la capacité de l’Ukraine à repousser les missiles et les drones à réaction russes.

« Des gens ont été tués parce qu’il n’y avait pas assez de destructions, pas assez d’intercepteurs, y compris les intercepteurs Starlink, qui n’ont bien sûr pas fonctionné », a déclaré le président ukrainien Volodymyr Zelenskyy plus tard le 14 octobre.

On ne sait pas pourquoi SpaceX a réduit son service vers l’Ukraine. Musk et le président Donald Trump ont été de plus en plus critiques à l’égard de Zelensky ces dernières semaines. Trump, qui a annulé les sanctions liées à la guerre contre la Russie et demandé l’aide de Moscou pour faire baisser les prix nationaux du carburant, s’est plaint des frappes ukrainiennes contre les centrales énergétiques russes. Musk, dont les relations avec Kiev se sont détériorées depuis le départ de l’ancien ministre de la Défense Mykhailo Fedorov, a demandé de la sympathie pour les conscrits russes.

Musk, qui avait promis l’année dernière que « Starlink n’éteindrait jamais ses terminaux » en Ukraine, a imputé ce ralentissement à Trump.

« Les systèmes Starshield appartiennent et sont contrôlés par le gouvernement américain. Toute limite de vitesse ou d’utilisation est décidée par l’armée américaine et, en fin de compte, par POTUS », a-t-il tweeté le 14 octobre.

Cela n’a pas semblé bon à au moins un ancien général américain.

« Je crois honnêtement qu’Elon Musk pensait qu’il agissait conformément à ce que voulait la Maison Blanche. Bien sûr, je ne peux pas le prouver. Mais toutes les actions et tout ce que les gens disent me disent que c’était intentionnel », a déclaré Ben Hodges, général à la retraite et ancien commandant de l’armée américaine en Europe.

L’incapacité de s’appuyer sur SpaceX affectera certainement la prise de décision militaire, a déclaré l’ancien haut responsable militaire qui a travaillé dans le domaine de la politique spatiale.

« Du point de vue des planificateurs, évidemment, vous devez avoir confiance dans vos capacités de kill-chain, ce qui introduit le doute, ce qui doit être incroyablement difficile pour les planificateurs de l’armée ukrainienne. »

Les préoccupations du Congrès

Dans des lettres adressées à SpaceX et au Pentagone, les législateurs américains ont exprimé plusieurs inquiétudes concernant l’interruption du service, notamment ses effets sur les alliés.

Le 19 octobre, un groupe de sénateurs a rappelé aux responsables de SpaceX leurs « obligations contractuelles avec la République fédérale d’Allemagne, qui finance l’accès de l’Ukraine à Starlink », et a demandé : « Quand avez-vous informé le gouvernement allemand de la décision de dégrader les capacités de Starlink ?

Les représentants de leurs bureaux n’ont pas répondu aux questions concernant les réponses qu’ils auraient pu recevoir.

Dans une lettre du 22 octobre adressée au secrétaire à la Défense Pete Hegseth, un autre groupe de sénateurs a noté que l’Ukraine s’appuie sur Starlink pour le partage de renseignements. Ils ont exhorté le Pentagone à « étendre son contrat Starshield existant pour garantir que l’Ukraine dispose de la capacité, de la couverture et de la fiabilité des communications par satellite nécessaires pour soutenir ses opérations militaires et renouveler le service à vitesse illimitée de Starshield ». Les responsables du Pentagone n’ont pas répondu aux questions concernant la lettre.

Les responsables des gouvernements alliés ont également exprimé leur inquiétude.

« Je cherche le bon adjectif pour décrire quiconque a pris cette décision ou un groupe de personnes a pris cette décision contre un pays qui se bat littéralement pour la vie de ses citoyens contre une agression nue », a déclaré le Premier ministre canadien Mark Carney le 23 octobre.

Le 16 octobre, le ministre allemand des Affaires étrangères Johann Wadephul a clairement exprimé le problème : « L’Allemagne paie SpaceX et c’est pourquoi nous insistons naturellement sur le fait que cela fonctionne si nous payons pour cela. »

Face à une pression croissante, Trump a appelé Musk le 23 octobre pour lui demander de lever les restrictions.

Vendredi, Trump a déclaré : « S’il y a un problème, je le réglerai. »

Le même jour, Musk a admis que SpaceX avait mis en place une limitation de vitesse, mais il a blâmé l’Ukraine, qui, selon lui, avait utilisé le réseau satellite pour des frappes offensives de drones et ainsi « violé les conditions de service de Starlink et (l’armée) l’avait utilisé pour des frappes offensives de drones pour tuer des gens ». Les dirigeants ukrainiens l’ont nié.

Mais comme le souligne la lettre du 19 octobre, toute violation réelle ou imaginaire des conditions de service de Starlink ne devrait pas affecter le service Starshield, qui est sous le contrôle du gouvernement américain. Comme beaucoup, les sénateurs étaient confus.

« SpaceX possède et exploite le réseau et l’infrastructure Starlink sous-jacents sur lesquels reposent certains services Starshield. Ces circonstances soulèvent des questions importantes… »

Le 24 octobre, les dirigeants ukrainiens ont déclaré que le service Starlink complet avait été rétabli.

Et ensuite ?

Pour les opérateurs ukrainiens, le problème est pour l’instant résolu. Mais un ancien haut responsable militaire qui a travaillé dans l’acquisition de systèmes spatiaux a déclaré : Défense Un que cet épisode sapera la confiance dans les capacités satellitaires américaines.

« Il s’agit certainement d’un point de données important lorsqu’on actionne les boutons d’une opération de combat. La question est : prenons-nous les bonnes décisions ? »

La domination américaine dans le domaine de l’imagerie spatiale et des communications par satellite, tant militaires que commerciales, est réelle. L’Europe ne dispose ni d’un système de communication par satellite privé ni public capable de remplacer Starlink du jour au lendemain. L’importance de Starlink pour aider l’Ukraine à réaliser des gains sur le champ de bataille est également incontestable.

Mais les actions de Musk accéléreront le développement d’alternatives étrangères à Starlink, a déclaré le responsable officiel. Des concurrents plus petits et plus établis de Starlink, tels qu’Eutelsat OneWeb, SES, Iridium et d’autres, pourraient également bénéficier d’une activité ou d’un soutien accru du gouvernement.

Ce n’est pas la première fois qu’une décision américaine de suspendre les services par satellite convainc un partenaire en matière de sécurité de réduire sa dépendance à l’égard de Washington. En 1999, l’Inde s’est vu refuser l’accès au GPS lors du conflit de Kargil avec le Pakistan.

« La demande qui a été refusée à l’Inde les a poussés à construire leur propre capacité GNSS (système mondial de navigation par satellite) », a déclaré l’ancien responsable.

L’Union européenne a lancé sa propre quête d’un système de navigation la même année et le système de navigation Galileo est devenu opérationnel en 2016.

Du point de vue des entreprises spatiales américaines, « vous risquez votre élan en donnant à d’autres concurrents une raison de construire leur propre système GPS Galileo », a déclaré l’ancien responsable.

Le besoin urgent de capacités satellitaires souveraines a conduit Kiev à signer un accord de développement avec la société danoise GomSpace en avril et, le 22 octobre, une lettre d’intention avec la société finlandaise de technologie spatiale ICEYE et Nokia.

Pour les opérations militaires américaines, ce n’est pas que de mauvaises nouvelles, a déclaré le responsable, car cela signifie un réseau plus résilient avec davantage de fournisseurs de services tels que le positionnement mondial et les communications.

Mais les États-Unis ne jouiront plus jamais d’une position de quasi-dominance dans l’espace, ont-ils déclaré.

« Votre Apple iPhone prend actuellement en charge le GPS, le GNSS russe et le GNSS chinois, oui. Donc, d’une certaine manière, cela rend votre système plus résilient. D’une autre manière, votre petit téléphone dépend d’autres choses, des systèmes dont nous n’aurions probablement pas prévu de dépendre il y a de nombreuses années. «