Avant l’introduction en bourse de SpaceX, les investisseurs chinois ont secrètement acquis des participations

Avant l’introduction en bourse de SpaceX, les investisseurs chinois ont secrètement acquis un homme d’affaires ayant des liens avec des entrepreneurs militaires chinois figurait parmi les investisseurs étrangers qui ont acquis des participations dans SpaceX alors qu’il s’agissait encore d’une entreprise privée. Une entité liée à la famille royale qatarie est également entrée au capital.

Les nouveaux détails proviennent d’une liste d’investisseurs privés obtenue par ProPublica qui met en lumière une question particulièrement délicate pour la société de fusées d’Elon Musk : quelles personnes dans des pays comme la Chine ont acheté l’entreprise et comment. SpaceX a bâti son activité sur des travaux sensibles du gouvernement américain, comme la fabrication de satellites espions pour le Pentagone. Bien qu’il n’y ait aucune interdiction sur les investissements chinois dans les sous-traitants militaires américains, ces investissements sont fortement réglementés.

Signe de sa sensibilité à ces préoccupations, SpaceX a interdit aux investisseurs de Chine et de Hong Kong d’acheter des actions lors de son introduction en bourse la semaine dernière en raison de « risques réglementaires et de conformité », a rapporté Bloomberg. Le gouvernement américain affirme que la Chine a pour stratégie d’utiliser ses investissements dans des industries sensibles à des fins d’espionnage et pour accéder à des technologies de pointe.

L’introduction en bourse de la société la semaine dernière a été la plus importante jamais réalisée, faisant de Musk le premier milliardaire au monde. Musk a de nombreux intérêts commerciaux en Chine, où Tesla construit bon nombre de ses voitures.

Les nouveaux dossiers détaillent au moins une douzaine d’investisseurs ayant des adresses en Chine continentale, à Hong Kong ou en Russie et qui ont acquis des participations dans SpaceX il y a des années par l’intermédiaire d’une société intermédiaire aux États-Unis appelée Tomales Bay Capital. Les investissements sont relativement modestes, allant de 800 000 $ à 40 millions de dollars, et ont été réalisés entre 2018 et 2021.

Un investissement provenait d’une entité appartenant à David Su, co-fondateur de l’importante société de capital-risque de Pékin MPCi. L’entité Su a investi 15 millions de dollars dans un fonds SpaceX en 2020, selon la liste des investisseurs. Ce n’était pas la seule incursion de Su dans l’industrie spatiale ; sa société a été un bailleur de fonds de premier plan de certains concurrents chinois de SpaceX. Deux sociétés satellites dans lesquelles l’entreprise de Su a investi ont été sanctionnées par le gouvernement américain pour avoir prétendument aidé la célèbre organisation de mercenaires russes, le groupe Wagner. L’une des sociétés a de nouveau été sanctionnée le mois dernier pour avoir prétendument aidé l’Iran à attaquer les forces militaires américaines pendant la guerre.

MPCi a également travaillé avec des fonds d’investissement du gouvernement chinois. L’année dernière, le site Web du ministère chinois des Sciences et de la Technologie a désigné l’entreprise de Su comme partenaire dans un effort soutenu par l’État visant à développer l’industrie aérospatiale du pays.

Il n’y a aucune preuve que Su ait fait quelque chose de répréhensible. Mais la question clé du point de vue du gouvernement américain serait de savoir si les investisseurs basés en Chine ont accès à des informations non publiques sur la technologie ou les stratégies de SpaceX, a déclaré Sarah Bauerle Danzman, professeur à l’Université de l’Indiana qui a travaillé pour le Département d’État chargé d’examiner les investissements étrangers. « Si un investisseur a des conflits d’intérêts avec d’autres entreprises en Chine – s’il pouvait transmettre ces informations à ses concurrents – cela pourrait constituer un problème de sécurité nationale », a-t-elle déclaré.

Dans un communiqué, MPCi a déclaré que Su « n’a reçu aucune information non publique sur SpaceX ». Le communiqué décrit Su comme « un citoyen de Singapour résidant à Singapour », ajoutant : « MPCi est une marque avec différentes équipes et fonds. M. Su est responsable des fonds en dollars américains ». Selon un profil de lui datant de 2024, Su « a passé près de 100 % de son temps en Chine au cours des 20 dernières années ».

Un avocat de Tomales Bay Capital a déclaré dans un communiqué que la société « n’a fourni aucune information non publique et sensible concernant SpaceX aux investisseurs ». Il a déclaré que les investisseurs sont des commanditaires passifs : « Mis à part les données financières du fonds qui incluent des évaluations trimestrielles, les investisseurs de Tomales Bay n’ont reçu aucune autre information concernant SpaceX. »

« La grande majorité, sinon la totalité, des investisseurs figurant sur la liste non scellée des investisseurs de Tomales Bay ne sont citoyens d’aucun adversaire étranger, y compris la Russie ou la Chine », a déclaré l’avocat Ryan Stonerock, « ​​et certainement aucun d’entre eux n’est des agents de la Russie ou de la Chine, ou de tout autre adversaire étranger ». Il a ajouté que certains investisseurs « peuvent avoir des adresses postales répertoriées » en Russie ou en Chine, mais n’y vivent pas « et sont en fait des citoyens et des résidents des États-Unis ou d’autres pays qui ne sont pas des adversaires étrangers ».

SpaceX n’a ​​pas répondu aux questions. L’une des sociétés spatiales chinoises sanctionnées par le gouvernement américain, Spacety, avait précédemment nié avoir apporté son soutien au groupe Wagner.

Tous les investisseurs situés en Chine ou en Russie identifiés par ProPublica semblaient être de riches hommes d’affaires ou leurs enfants.

Les nouveaux documents proviennent d’un différend d’entreprise dans le Delaware impliquant Tomales Bay Capital. Les archives judiciaires ont été descellées ce mois-ci après que ProPublica a décidé de les rendre publiques, avec l’aide des avocats du Comité des journalistes pour la liberté de la presse et du cabinet d’avocats Shaw Keller. Tomales Bay Capital a fait appel devant la Cour suprême du Delaware, qui s’est prononcée en faveur de ProPublica.

Tomales Bay Capital est dirigé par un investisseur nommé Iqbaljit Kahlon, proche de longue date des dirigeants de SpaceX et même impliqué dans les opérations de l’entreprise. Le directeur financier de SpaceX, Bret Johnsen, qui y travaille depuis 15 ans, a déclaré que Kahlon « fait partie de l’entreprise d’une manière ou d’une autre depuis plus longtemps que moi ».

Avant que SpaceX ne devienne publique, Kahlon a fait fortune en agissant comme intermédiaire pour les investisseurs espérant ajouter la société de fusées à leur portefeuille. Son entreprise achetait régulièrement des actions SpaceX, les regroupait dans des fonds d’investissement, puis facturait des frais aux investisseurs qui achetaient des parts de ces fonds.

Dans un discours adressé en 2021 à un investisseur potentiel en Chine, Kahlon a promis un accès spécial à SpaceX, y compris des mises à jour trimestrielles sur le développement commercial de l’entreprise, « des visites à SpaceX et des opportunités d’entretien avec le directeur financier de Space X », selon le procès-verbal de la réunion, qui a ensuite été publié dans les archives judiciaires.

Alors que ProPublica et d’autres médias ont déjà fait état de l’existence d’investisseurs chinois dans SpaceX, l’identité de la plupart des investisseurs de la société de fusées a été étroitement gardée. La liste des investisseurs de Kahlon ajoute des centaines de noms au tableau public des propriétaires de SpaceX. La liste détaille les investissements dans plusieurs fonds Tomales Bay Capital qui ont acquis des actions SpaceX ; il est possible que certains fonds détiennent également des participations dans d’autres sociétés.

Certains des investisseurs de SpaceX figurant sur le registre de Kahlon sont faciles à identifier : le politicien indien Abhishek Singhvi ; Betsy DeVos, l’ancienne secrétaire américaine à l’Éducation ; une société des îles Vierges britanniques détenue par des milliardaires indonésiens. Mais d’autres sur la liste sont des sociétés écrans dont les propriétaires ultimes restent cachés.

L’une de ces sociétés est une LLC du Delaware appelée HAL9001 Partners Fund I, qui a investi environ 10 millions de dollars dans un fonds SpaceX en 2020. Les documents de constitution de HAL9001 ont été signés par l’investisseur en capital-risque Roman Sobatchevskiy. Le Département du Trésor a récemment infligé une amende de plusieurs centaines de millions de dollars à une société détenue en copropriété par Sobatchevskiy pour avoir géré un autre investissement pour le compte d’un oligarque russe sanctionné. Sobatchevskiy n’a pas été personnellement accusé d’actes répréhensibles.

Un porte-parole de Tomales Bay Capital a déclaré que l’oligarque « n’avait aucune implication dans l’investissement ». Sobatchevskiy n’a pas répondu aux questions, notamment sur la question de savoir qui a financé l’investissement de SpaceX.

Les documents mettent également en lumière les liens entre SpaceX et le Qatar. Les fonds affiliés à Bracket Capital – une société d’investissement ayant des bureaux à Los Angeles, Londres et au Qatar – ont investi environ 48 millions de dollars dans le cadre d’une série de transactions de 2017 à 2020, selon les documents. Bracket a de l’argent de la famille royale qatarie, selon un e-mail que Kahlon a envoyé au directeur financier de SpaceX. Le grand livre indique également que Doha, au Qatar, est l’adresse d’une mystérieuse entité appelée AM FIG Cayman Limited, qui a investi environ 10 millions de dollars en 2020.

Les documents ne précisent pas si les investissements de Bracket ont été réalisés pour le compte de la famille royale ou d’un autre client. En 2021, alors que Kahlon sollicitait des soutiens pour un autre accord avec SpaceX, il a envoyé un texto à un employé de Bracket : « En fin de compte, nous pouvons simplement envoyer Yalda parler à un grand gars. Nous avons besoin d’un plan de sauvetage mdr. » (Yalda Aoukar est la co-fondatrice de Bracket. On ne sait pas clairement si le « grand type » fait référence à un membre de la famille royale et ce que Kahlon entendait par « un renflouement ».)

Bracket n’a pas répondu aux demandes de commentaires.

Les investissements couverts dans le grand livre représentaient d’infimes pourcentages de SpaceX mais auraient généré des aubaines. La valorisation de l’entreprise a explosé ces dernières années, passant de 33,3 milliards de dollars en 2019 à 2,7 billions de dollars mercredi matin.

L’année dernière, ProPublica a rendu compte de l’approche inhabituelle de SpaceX concernant l’acceptation de l’argent des investisseurs chinois. Selon un témoignage tiré de l’affaire du Delaware, la société a autorisé les investisseurs chinois à acheter des participations dans SpaceX à condition que l’argent soit acheminé via les îles Caïmans ou d’autres centres secrets offshore.