La Chine a des options pour armer la Russie indirectement. Mais est-ce nécessaire ?

Les hostilités entre la Russie et l’Ukraine semblent devoir entrer dans une nouvelle phase, Kiev prévoyant des offensives majeures dans les territoires sous contrôle russe, y compris la péninsule de Crimée, en utilisant de grandes quantités d’équipements occidentaux nouvellement fournis. Avec l’évolution de la situation sur le champ de bataille, la possibilité pour la Chine de jouer un plus grand rôle dans le conflit continue d’être largement spéculée en Occident.

En février et en mars, des analystes et des responsables européens et américains ont de nouveau affirmé que Pékin envisageait de fournir des armements à la Russie. Le porte-parole du Conseil de sécurité nationale des États-Unis, John Kirby, a annoncé le 24 février qu’il y avait « des indications que la Chine pourrait envisager de fournir des capacités létales à la Russie », bien que « nous ne les ayons pas vus évoluer dans cette direction ». Le ton de l’Europe était à l’époque considérablement plus alarmiste, le président ukrainien Volodymyr Zelenskyy faisant référence à l’empêchement de la Chine de fournir des armements à la Russie comme « priorité numéro un ».

Le président américain Joe Biden lui-même a cependant déclaré qu’il ne prévoyait pas que la Chine fournirait des armes pour soutenir l’effort de guerre russe, et des sources gouvernementales chinoises ont fermement rejeté les allégations selon lesquelles de telles actions étaient envisagées.

Un certain nombre d’affirmations concernant le soutien matériel chinois à l’effort de guerre russe ont été très discutables – un exemple majeur étant un rapport du Wall Street Journal en février selon lequel des pièces pour les chasseurs Su-35 étaient fournies à la Russie. La Chine n’exploite que deux douzaines d’avions, tandis que la Russie en possède plus de cinq fois ce nombre et continue à la fois la production et l’exportation de la classe, qui elle-même n’a pas connu d’attrition significative en Ukraine. Ainsi, les affirmations selon lesquelles la Chine revendrait certaines des pièces relativement rares dont elle dispose pour l’avion de construction russe semblent très douteuses. Étant donné que les armements russes au service de la Chine sont principalement des actifs haut de gamme conçus pour des opérations anti-navires ou de guerre aérienne, qui ne sont pas les types d’actifs qui ont été largement utilisés en Ukraine, les perspectives pour la Chine de revendre l’armement russe qu’elle a restent limitées, comme l’illustre le cas du Su-35.

Si des armements de fabrication chinoise étaient fournis à la Russie pour être utilisés sur le front ukrainien, les fortes chances de leur capture – intactes ou non – risqueraient de fournir des preuves irréfutables que Pékin a abandonné sa position de neutralité de principe. Cela laisserait également les armements chinois à haut risque d’être compromis par les puissances occidentales, comme cela a été le cas pour une gamme d’armes déjà capturées en Ukraine, des drones iraniens aux chars russes T-90M – qui seront tous étudiés en détail pour fournir des informations sur les chaînes d’approvisionnement, l’état de l’industrie et les possibilités de développer des contre-mesures. Ceci, les atteintes à la réputation du soutien aux offensives militaires largement considérées comme illégales, et le risque de polariser davantage les relations avec les principaux partenaires commerciaux occidentaux, en particulier à une époque de divisions apparentes croissantes au sein du monde occidental sur la politique chinoise, rendent peu probable la Chine fournir des armes à l’usage de la Russie en Ukraine.

Bien que Pékin ait indiqué sa désapprobation de l’intervention militaire de Moscou, l’hostilité commune que le monde occidental a montrée aux deux pays et le fait que la Russie reste l’une des principales économies et puissances militaires en dehors de la sphère d’influence occidentale obligent la Chine à éviter aliénant son voisin et démontrer sa fiabilité en tant que partenaire stratégique. Étant donné que la prochaine guerre du monde occidental après l’Ukraine pourrait bien être en Asie de l’Est visant la Chine, abandonnant la Russie alors que des dizaines de milliards de dollars d’armes occidentales, ainsi que d’importants contingents de personnel de l’OTAN, y compris des troupes de combat, sont tous déployés en Ukraine pour cibler L’armée russe risque d’affaiblir considérablement la position de la Chine. Une défaite russe aux mains de l’OTAN et de l’Ukraine, en particulier celle dont Moscou voit Pékin être complice en refusant son soutien, va tout à fait à l’encontre des intérêts chinois – malgré le dédain avec lequel la Chine peut considérer la décision de son voisin de déclencher une guerre.

Le dilemme de Pékin concernant la manière d’équilibrer l’importance stratégique de la prévention d’une défaite russe avec le maintien de sa neutralité de principe et de ses liens avec l’Occident pourrait potentiellement être résolu par une politique créative sur les transferts d’armes. L’une des options les plus simples serait de travailler avec des pays moins sensibles aux pressions occidentales, à savoir ceux déjà sous sanctions comme l’Iran et le Myanmar, qui disposent d’importants arsenaux compatibles avec ceux de la Russie. Ces États pourraient être beaucoup plus disposés et capables d’effectuer des transferts d’armes substantiels vers la Russie s’ils sont rapidement réapprovisionnés par des ventes en provenance de Chine. L’Iran, par exemple, serait beaucoup plus susceptible d’envisager de se séparer de ses centaines de chars T-72 fournis par la Russie s’ils étaient rapidement remplacés par des chars chinois VT-4 ou Type 96 plus modernes. Étant donné que les pénuries de la Russie ne résident principalement pas dans des systèmes complexes tels que des missiles anti-aériens ou des avions de combat, le type d’équipement dont elle a besoin – tels que des obus d’artillerie, des chars et des véhicules blindés – peut être largement fourni.

La Corée du Nord est potentiellement le candidat le plus optimal, ses forces terrestres étant nettement plus importantes que celles de la Russie, en particulier dans des domaines clés tels que l’artillerie et ses stocks étant par conséquent vastes, bien qu’un embargo sur les armes des Nations Unies à Pyongyang signifie que la Chine ne serait pas en mesure d’ouvrir ouvertement reconstituer les stocks nord-coréens au cas où ils seraient épuisés par des transferts vers la Russie. Ce moyen de soutenir indirectement la Russie ne serait guère sans précédent, et refléterait en effet la façon dont la Corée du Sud a armé indirectement l’Ukraine en fournissant des expéditions d’armes très rapides et importantes à la Pologne à partir de la fin de 2022, ce qui a permis à l’armée polonaise de détourner des portions beaucoup plus importantes de son anciens arsenaux pour aider l’armée ukrainienne. De même, Séoul a récemment accepté de fournir de grandes quantités de munitions aux États-Unis dans le cadre d’accords spécifiquement destinés à permettre à son allié d’envoyer davantage de ses propres stocks en Ukraine.

Au-delà de la collaboration avec des tiers, une option plus risquée reste également que la Chine fournisse des armements exclusivement aux unités russes opérant en dehors du théâtre ukrainien. Cela éviterait la plupart des dangers liés à l’armement de la Russie et rendrait tout transfert d’armes beaucoup plus difficile à prouver, tout en permettant à la Russie de détourner les armements d’unités ailleurs dans le pays vers le front ukrainien alors que ces unités se rééquipent d’armes chinoises. Contrairement à l’Ukraine, qui est capable de consacrer toutes les armes qu’elle reçoit à l’effort de guerre, la Russie aurait conservé une grande partie de ses arsenaux afin d’éviter de se retrouver sans défense en cas d’une éventuelle guerre plus large avec l’OTAN – la possibilité de auxquels les responsables russes ont largement fait allusion.

En particulier pour les systèmes asymétriques à fort impact tels que les missiles balistiques tactiques et de croisière, mais aussi pour de nombreux autres actifs de base tels que les obus d’artillerie, l’épuisement des stocks en Ukraine limiterait sérieusement la capacité de la Russie à combattre les sponsors de l’Ukraine si les tensions en Europe s’aggravaient encore. Les approvisionnements chinois pourraient ainsi permettre à une plus grande partie des arsenaux actuels de la Russie d’être utilisés en Ukraine, tandis que ses nouvelles armes en provenance de Chine pourraient être conservées uniquement pour une utilisation en cas d’une guerre OTAN-Russie plus large. Les unités russes ont notamment acquis une expérience croissante dans l’utilisation d’équipements chinois lors d’exercices conjoints de plus en plus intégrés, et tout équipement fourni pourrait potentiellement être loué et renvoyé en Chine après que le secteur de la défense russe aura rattrapé la demande, même après la fin de la guerre.

En fin de compte, alors que la plupart des pays non occidentaux sont restés neutres dans la guerre russo-ukrainienne, les mesures prises par certains – notamment la Corée du Sud – pour armer indirectement l’Ukraine en armant rapidement et très lourdement ses sponsors pourraient bien fournir un modèle à la Chine pour faire de même. Les stocks d’armes de la Russie semblent devenir trop dangereusement bas. Néanmoins, plus d’un an après le début de la guerre, la nécessité d’une telle assistance reste incertaine. Alors que l’industrie russe montre quelques signes de succès dans la récupération de ses capacités de production massives mais très dégradées de l’époque soviétique, les exportations d’équipements à double usage tels que les machines-outils et les composants électroniques, et éventuellement la fourniture d’expertise technique, pourraient bien être plus que suffisantes pour maintenir la Russie dans le combat et conserver sa gratitude sans avoir besoin d’exportations d’armes.

Alors que le nombre de pays non occidentaux sanctionnant la Russie reste négligeable, seuls le Japon, la Corée du Sud et Singapour l’ont fait et à des degrés limités, la position de la Chine en tant que seule grande économie de haute technologie en dehors de la sphère d’influence occidentale et en tant que première base industrielle mondiale, a déjà fait de sa neutralité une épine majeure dans le flanc des efforts de guerre économique occidentaux. La diversité de l’industrie chinoise permet déjà à la Russie d’accéder à une large gamme de produits que les pays alignés sur l’Occident monopoliseraient autrement, des semi-conducteurs et de l’électronique avancés aux voitures électriques et aux infrastructures 5G. Un tel commerce a été beaucoup plus précieux pour la position stratégique de la Russie que n’importe quelle livraison d’armes pourrait l’être. La neutralité, la poursuite du commerce de biens civils et à double usage, et peut-être une certaine fourniture d’expertise technique pour aider à moderniser la propre industrie de défense de la Russie, peuvent donc probablement aller plus loin que nécessaire pour Pékin, supprimant la nécessité d’envisager de risquer même des moyens très indirects de fournir des armements .