Comment on se souviendra du ministre thaïlandais de la Défense « unique en son genre »

Parmi les ministres thaïlandais actuels, dont beaucoup sont des visages familiers de l'administration précédente, un nouveau venu notable est le ministre de la Défense Sutin Klungsang. Comme le Premier ministre Srettha Thavisin, Sutin appartient au Pheu Thai, le plus grand parti au pouvoir.

Dans une époque d'insécurité mondiale accrue et d'appels nationaux croissants en faveur de réformes militaires, celui qui assumera la plus haute fonction de défense en Thaïlande attirera naturellement l'attention. Mais l’arrivée révolutionnaire de Sutin a été particulièrement intrigante. Alors que les anciens ministres de la Défense thaïlandais étaient (principalement) des hommes en uniforme et (rarement) des civils occupant simultanément le poste de Premier ministre, Sutin n'est qu'un politicien chevronné de la circonscription rurale du nord-est de la Thaïlande, qui n'a aucune expérience en matière de défense et a longtemps été un opposant déclaré au régime militaire. .

Dans un article Fulcrum que j'ai co-écrit avec Ian Storey de l'Institut ISEAS-Yusof Ishak en septembre dernier, nous affirmions que la nomination de Sutin est une manifestation de l'alliance particulière entre Pheu Thai et ses rivaux militaro-conservateurs qui composaient le gouvernement précédent. Par conséquent, Sutin, tout en promouvant des changements, donnera la priorité à la survie politique de son parti et il est peu probable qu'il défie de manière majeure les forces armées.

De nouveaux développements depuis lors ont renforcé notre évaluation. Ne cherchez pas plus loin que l’achat désordonné de sous-marins par la Thaïlande. Comme nous l’avons déjà largement évoqué, la Chine n’a pas été en mesure d’équiper l’un de ses sous-marins S26T de classe Yuan vendus à la Thaïlande avec les moteurs allemands MTU, comme convenu dans le contrat. Ce revers a incité les autorités à envisager des alternatives, notamment la proposition chinoise de remplacer les moteurs allemands par des moteurs chinois CHD 620, même si ces moteurs n'ont pas fait leurs preuves en matière de sécurité.

Sutin, pour sa part, a préféré mettre de côté le sous-marin problématique et acheter une alternative à la place. Accepter les moteurs chinois ne serait que gênant, étant donné que la question qui les entoure a été soulevée pour la première fois par le collègue Pheu Thai de Sutin il y a deux ans, à l'époque où le parti dirigeait l'opposition.

Presque immédiatement après son entrée en fonction, Sutin a suggéré deux achats alternatifs à Pékin : des engrais et une frégate. La première suggestion, visant à aider les agriculteurs thaïlandais en difficulté, est idiote et oubliée depuis longtemps, mais elle mérite d'être mentionnée car elle reflète la forte plateforme populiste de Pheu Thai. La deuxième suggestion, soutenue par Srettha, est prise beaucoup plus au sérieux. Mis à part tous les défauts stratégiques et opérationnels à long terme, l’idée générale d’une alternative aux frégates est logique. Les relations sino-thaïlandaises ne seront pas significativement dégradées, et cette solution devrait satisfaire la Royal Thai Navy (RTN), qui recherche des frégates plus avancées pour protéger les intérêts maritimes du royaume.

Pourtant, le sous-marin est redevenu une priorité en 2024, Sutin ayant lancé un comité d’examen des sous-marins en janvier et déclaré aux journalistes plus tôt ce mois-ci qu’il n’était plus possible d’obtenir des navires alternatifs. Ce dernier fait écho aux propos du chef de la marine thaïlandaise, l'amiral Adung Phan-iam, selon lequel « le service cherche à mettre en œuvre la politique des anciens chefs de la marine et à mettre en œuvre la stratégie de la marine, qui considère les sous-marins comme un moyen de dissuasion ». La réponse définitive ne tardera pas à être révélée, mais des signes indiquent une forte probabilité que la RTN acquière son sous-marin tant convoité.

Concernant les questions de réformes militaires, Sutin a défendu la décision de son ministère contre les coupes budgétaires, arguant que le budget de la défense est déjà inférieur à celui d'autres ministères clés et que comparer le budget de cette année avec les années précédentes n'est pas judicieux en raison de circonstances externes uniques. Et, malgré ses pressions en faveur d’une réduction des effectifs via un programme de retraite anticipée et la fusion d’unités, Sutin a souligné la nécessité de procéder avec prudence, estimant qu’une réduction rapide des effectifs pourrait nuire au « moral des troupes ».

Issu de modestes débuts, Sutin a démontré des efforts pour assurer le bien-être des troupes de rang inférieur. En réponse à la récente diffusion d'une vidéo montrant un soldat enrôlé se plaignant d'être forcé d'effectuer des tâches pour son supérieur – ce qui est un secret de polichinelle en Thaïlande – Sutin n'a pas tardé à État que l'officier responsable serait discipliné et encouragerait même d'autres soldats contraints à se manifester. Encore une fois, Sutin a rapidement critiqué la RTN pour un incident la semaine dernière au cours duquel un navire de guerre a accidentellement ouvert le feu sur une autre frégate, blessant 14 sous-officiers.

Les cas ci-dessus sont étroitement liés à la volonté apparente de Sutin d’améliorer les communications entre l’armée et le public. Il a abordé cette question dans sa dernière interview, soulignant que l'armée doit repenser sa mentalité « d'agir plutôt que de parler » pour mieux s'adapter au monde trépidant des médias sociaux d'aujourd'hui.

On pourrait finalement se souvenir de Sutin à travers des lentilles divergentes. Ceux qui donnent la priorité à des réformes militaires significatives le caractériseront comme un partisan de l’apaisement sans réelle autorité. Ceux qui sont moins favorables aux réformes militaires à grande échelle, ou du moins pensent que de tels actes ne sont pas viables face à un environnement de sécurité instable, ainsi que ceux qui reconnaissent la complexité des relations civilo-militaires en Thaïlande, pourraient donner à Sutin une évaluation plus positive. Pour eux, Sutin pourrait peut-être être décrit comme un pont entre les hauts responsables militaires qui ont souvent des difficultés à communiquer, les soldats et les conscrits de rang inférieur qui peuvent se sentir exclus, et le grand public thaïlandais qui exige plus de transparence.

Le remaniement ministériel attendu pourrait toutefois détériorer la réputation de Sutin.

Des rumeurs circulent selon lesquelles, dans le cadre de « l’accord » politique qui a libéré l’ancien Premier ministre Thaksin Shinawatra (et sa sœur, Yingluck, pourraient emboîter le pas), Pheu Thai pourrait bientôt devoir céder à la fois le poste de Premier ministre et le ministère de la Défense. Le nouveau – et véritable – ministre de la Défense serait quelqu’un en uniforme, probablement ultra-conservateur. Si cela s’avère vrai, la plupart des gens se souviendront de Sutin comme d’un simple ministre civil de la Défense de transition, qui n’a été choisi qu’en raison de son nom de famille, qui se traduit littéralement par armurerie.