Les quatorze points de Wilson établissent une nouvelle vision pour la paix mondiale

Chaque président américain a laissé sa marque, pour le meilleur ou pour le pire, sur la politique étrangère américaine. Mais très peu d’entre eux ont eu un impact comparable à celui du vingt-huitième président des États-Unis, Woodrow Wilson. Son héritage a façonné la manière dont de nombreux Américains perçoivent le monde depuis plus d’un siècle, et ses principes guident la politique étrangère américaine depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale. C’est à cette date, en 1918, que Wilson prononça son discours de politique étrangère le plus important, Les Quatorze Points.

Lorsque Wilson arriva au Capitole pour s’adresser à une session conjointe du Congrès le 8 janvier 1918, les États-Unis étaient en guerre contre les puissances centrales dirigées par l’Allemagne depuis neuf mois, même si les troupes américaines venaient tout juste d’atteindre l’Europe et que peu d’entre elles étaient encore allées au combat. C’était une guerre que Wilson cherchait depuis longtemps à éviter. Il avait déclaré les États-Unis neutres au début de la guerre en août 1914, exhortant les Américains à être « impartiaux en pensée comme en action ». En janvier 1917 encore, Wilson appelait à « la paix sans victoire » de la part des puissances centrales ou alliées. Même après que l’Allemagne ait repris dix jours plus tard sa guerre sous-marine sans restriction contre les navires marchands américains, Wilson hésitait toujours à entrer en guerre. Ce n’est qu’en avril 1917, après qu’une grande partie du pays se soit retournée contre la neutralité et que le cabinet de Wilson exigeait qu’il agisse, qu’il demanda au Congrès de déclarer la guerre.

La dynamique de la guerre en Europe avait changé dans les semaines précédant le discours des Quatorze Points. Vladimir Lénine avait pris le pouvoir en Russie deux mois plus tôt et avait rapidement signé un accord d’armistice avec les puissances centrales, sortant la Russie de la guerre et permettant à l’Allemagne de concentrer sa puissance militaire sur le front occidental. Lénine a également révélé le contenu des traités secrets que la Russie tsariste avait négociés avec la Grande-Bretagne et la France pour partager les territoires allemands après la guerre. La nouvelle a suscité un tollé contre les desseins impérialistes des puissances alliées.

Dans ce contexte, l’objectif de Wilson en s’adressant au Congrès était, pour emprunter un langage moderne, de remettre à zéro le récit. Comme il l’a souligné au début de son discours, la Russie et les puissances centrales avaient annoncé leurs objectifs de guerre. Ainsi, « il n’y a aucune bonne raison pour que ce défi ne soit pas relevé et répondu avec la plus grande franchise ». En exposant les raisons pour lesquelles les États-Unis se battaient, il espérait consolider le soutien de l’opinion publique américaine à la guerre, saper le soutien de l’opinion publique allemande à la guerre et faire pression sur la Grande-Bretagne et la France pour qu’elles acceptent ses vues sur les piliers fondamentaux d’un règlement d’après-guerre.

La vision de Wilson comprenait quatorze points, dont le premier était « des alliances de paix ouvertes, ouvertement conclues ». C’était une réprimande directe des accords secrets que la Grande-Bretagne et la France avaient négociés et que Lénine avait dévoilés. Cet engagement sera plus tard interprété à tort comme une promesse de négocier publiquement tous les traités. Wilson, cependant, comprenait que les négociations devaient être confidentielles. Son objectif était de mettre fin à la pratique des accords secrets et de rendre publics les résultats des négociations.

Les points deux à cinq promettaient la liberté de navigation, la suppression des barrières commerciales, la réduction des armements nationaux et l’octroi d’un poids égal aux intérêts des populations coloniales et à ceux des puissances coloniales. Les points six à treize appelaient à réviser les frontières en Europe pour les aligner sur les nationalités des personnes qui y vivent – ​​une autre rupture radicale avec la pratique américaine consistant à rester en dehors des affaires européennes.

Le quatorzième et dernier point était la proposition la plus importante et la passion personnelle de Wilson. Il appelait à la création d’une « association générale des nations » pour fournir « des garanties mutuelles d’indépendance politique et d’intégrité territoriale aux grands et aux petits États ». L’idée de créer une organisation multinationale pour prévenir la guerre, ce qu’on appellerait aujourd’hui la « sécurité collective », gagnait en popularité aux États-Unis depuis des années. En 1910, un an après avoir quitté son poste de président, Theodore Roosevelt appelait à la création d’une « Ligue de la paix » pour maintenir la paix et « empêcher, par la force si nécessaire, qu’elle ne soit rompue par d’autres ». Cinq ans plus tard, une Ligue pour l’application de la paix a été créée, dirigée par l’ancien président William Howard Taft. Et Wilson avait appelé à une « Ligue pour la paix » dans son discours « Paix sans victoire » un an plus tôt.

Le discours des Quatorze Points de Wilson a atteint son objectif. En promettant un monde basé sur le respect de la souveraineté nationale, de l’État de droit et des droits des nationalités, il a rejeté le monde de la politique des grandes puissances où les forts faisaient ce qu’ils voulaient et les faibles subissaient ce qu’ils devaient. À la place, il a proposé une vision idéaliste de ce que pourrait être le monde et, ce faisant, a galvanisé les deux côtés de l’Atlantique. À l’automne 1918, l’Allemagne, la Grande-Bretagne et la France étaient toutes d’accord sur le fait que les Quatorze Points serviraient de base aux négociations en vue d’un règlement de paix final. Lorsque Wilson arriva en Europe en décembre 1918 pour la Conférence de paix de Paris, des foules massives l’accueillirent partout où il allait avec un accueil de héros.

Mais Wilson a vite découvert qu’il était bien plus facile d’esquisser une vision d’un accord de paix que de la mettre en œuvre. Lors de la Conférence de paix de Paris, les dirigeants des trois puissances européennes victorieuses – la Grande-Bretagne, la France et l’Italie – se sont battus âprement pour protéger leurs intérêts et obtenir une compensation pour leurs pertes de guerre. Les implantations territoriales qui semblaient simples en théorie sont devenues compliquées en pratique. Wilson s’est retiré de bon nombre de ses quatorze points dans sa tentative de sauver son objectif primordial de créer une organisation internationale dédiée à la sécurité collective. Les compromis qu’il a faits à la table de négociation ont déçu les gens du monde entier qui avaient adopté sa vision révolutionnaire de la façon dont le monde devrait fonctionner. Ses retraites aboutirent finalement à un accord pour créer une Société des Nations. Pourtant, même ici, Wilson fut déçu. Il est retourné aux États-Unis pour plaider en faveur du Traité de Versailles, mais le Sénat américain a rejeté son œuvre. La Société des Nations est entrée en activité sans l’adhésion des États-Unis et n’a jamais atteint les objectifs qu’elle espérait.

Wilson est mort en pleurant l’échec de sa vision. Mais cela a survécu. Un quart de siècle plus tard, les États-Unis sortiraient d’une autre guerre mondiale et dirigeraient la création d’un ordre mondial reflétant les principes qu’il avait esquissés. Cet ordre apporterait une paix et une prospérité sans précédent pendant huit décennies. Il s’agit d’un ordre qui s’effrite depuis des années et auquel les États-Unis semblent désormais chercher à mettre fin.