Comment gérer la grippe aviaire

En 2005, le président américain George W. Bush s’est tenu sur un podium à Bethesda, dans le Maryland, pour faire une annonce importante. Il a été rejoint par cinq membres de son cabinet, deux sénateurs, trois membres du Congrès et plusieurs invités internationaux. C’était une démonstration de force inhabituelle pour une conférence de presse, et avec deux guerres impopulaires en cours et la réponse à l’ouragan Katrina toujours pataugeant, il y avait beaucoup d’autres choses à faire.

« Les dirigeants à tous les niveaux de gouvernement ont la responsabilité d’affronter les dangers avant qu’ils n’apparaissent et d’engager le peuple américain sur le meilleur plan d’action », a-t-il déclaré. Ne pas le faire, a-t-il dit, pourrait coûter des millions de vies et des milliards de dollars. Bush a ensuite annoncé un nouveau programme de grande envergure destiné à s’attaquer de front à ces dangers.

Mais ce n’était pas un conflit militaire qui retenait l’attention présidentielle. Ce n’était pas un autre ouragan ou une attaque terroriste. C’était la grippe.

« La grippe pandémique », a expliqué Bush, « survient lorsqu’une nouvelle souche de grippe émerge qui peut être facilement transmise d’une personne à l’autre et pour laquelle il existe peu ou pas d’immunité naturelle ». Aucune souche de ce genre n’existait alors, mais Bush craignait qu’on ne le fasse bientôt. A cette fin, il annonçait la création du Stratégie nationale de lutte contre la grippe pandémique, un plan gouvernemental complet pour gérer les épidémies de grippe pandémique. « En nous préparant maintenant, nous pouvons donner à nos citoyens une certaine tranquillité d’esprit », a-t-il déclaré.

Son avertissement s’est avéré prémonitoire. FNos années plus tard, en 2009, deux enfants du sud de la Californie sans aucun lien entre eux ont développé de la fièvre et de la toux. Les tests de laboratoire ont rapidement révélé qu’ils étaient tous les deux infectés par un nouveau sous-type de grippe. En deux semaines, les Centers for Disease Control and Prevention ont activé leur centre d’opérations d’urgence et ont commencé à travailler pour développer un vaccin. Le Stock stratégique national a envoyé des antiviraux et des équipements de protection individuelle aux États. L’Organisation mondiale de la santé a déclaré une « urgence de santé publique de portée internationale » et a relevé l’alerte à la pandémie de grippe au plus haut niveau. La pandémie H1N1 avait commencé.

Maintenant, 14 ans après le H1N1, et avec le COVID-19 qui sévit toujours dans le monde, les États-Unis sont à nouveau confrontés à la perspective d’une pandémie de grippe. La grippe aviaire, ou H5N1, ravage les animaux depuis plus d’un an, se propageant plus largement qu’elle ne l’a jamais fait auparavant. Aux États-Unis, le H5N1 a été détecté chez plus de 6 300 oiseaux sauvages et dans tous les États. Des épidémies dans des troupeaux commerciaux ont été enregistrées dans 47 États, ce qui a conduit les agriculteurs à abattre plus de 58 millions d’oiseaux. Il a été trouvé chez des mammifères américains, comme les ratons laveurs et les phoques communs. Et le nombre d’oiseaux et d’espèces de mammifères touchés ne cesse de croître.

Pourtant, cette fois, il y a peu de preuves de la ténacité qui a propulsé l’action en 2005 et 2009. Au lieu de cela, le monde a largement choisi d’attendre et de voir ce qui se passera ensuite. C’est une proposition dangereuse. Jusqu’à présent, bien que le H5N1 ait rarement infecté des humains, parmi les cas qui ont été diagnostiqués, le taux de mortalité a été d’environ 50 %. Une grippe aviaire qui se propage efficacement parmi les gens entraînerait une nouvelle pandémie et entraînerait des coûts extraordinaires pour la vie humaine, la société et l’économie mondiale.

Les États-Unis doivent s’assurer qu’ils sont prêts pour une telle pandémie, juste au cas où cela se produirait. Il peut commencer par mettre à jour les évaluations de la probabilité que le H5N1 commence à se propager entre les humains et quel effet une telle propagation aurait. Il devrait identifier et préparer des mesures d’urgence pour contrôler le virus, s’il devait muter. Le pays doit également examiner les vaccins existants dont il dispose contre la grippe aviaire pour voir s’ils sont efficaces, et il doit revoir ses plans de distribution. Il doit réapprovisionner toutes les fournitures de santé qu’il a brûlées tout en combattant le COVID-19. Et il doit communiquer toutes ces étapes à la population américaine. Sinon, les États-Unis risquent de se retrouver embourbés dans une autre pandémie catastrophique.

PAS DE PETIT POULET

Bien qu’elle ait attiré relativement peu l’attention du public, l’ampleur de l’épidémie de grippe aviaire dépasse de loin tout ce que le monde a connu auparavant. L’Organisation mondiale de la santé animale a enregistré des centaines d’épidémies de H5N1 dans des dizaines de pays. Rien qu’en janvier 2023, l’organisation a enregistré 70 foyers sur trois continents, entraînant l’abattage de trois millions d’oiseaux au cours d’une période de référence de trois semaines.

Des infections ont également été signalées chez divers mammifères, notamment des mouffettes, des renards, des lynx roux, des ours, des pumas et un tigre. Pour les scientifiques, ces cas sont particulièrement alarmants. Le virus de la grippe est connu pour sa propension à s’adapter, à muter et à se combiner avec d’autres virus de la grippe pour former de nouveaux sous-types. Sa polyvalence et sa longue expérience dans la conduite de pandémies sont les principales raisons pour lesquelles la grippe a longtemps été classée comme le principal risque de maladie infectieuse. Le fait que le virus infecte déjà divers mammifères soulève la possibilité que le H5N1 puisse acquérir la capacité de se propager entre humains.

Une étude récente réalisée en Espagne a mis en évidence la plausibilité de ce scénario. La plupart des infections de mammifères par le virus sont ponctuelles, acquises lorsqu’un animal est en contact direct avec un oiseau. (Un renard, par exemple, pourrait le ramasser en récupérant une carcasse.) Mais en Espagne, les enquêteurs ont observé une tendance plus inquiétante. Le vison d’un élevage commercial a contracté le virus H5N1 alors qu’aucune éclosion de volaille n’avait été signalée dans la région. Une enquête ultérieure a conduit les épidémiologistes à conclure que le virus se propageait probablement parmi les animaux. Le vison peut être infecté par les virus de la grippe aviaire et humaine, ce qui suggère qu’il pourrait servir de vaisseau au virus pour apprendre à se propager entre les personnes.

Le vison n’est pas le seul mammifère susceptible d’avoir subi une transmission interne du H5N1. Les autorités sanitaires péruviennes ont signalé en mars que des dizaines de milliers d’oiseaux sauvages et près de 3 500 lions de mer avaient été retrouvés morts au large des côtes du pays, tous infectés par la grippe aviaire. Les lions de mer ont peut-être tous eu un contact direct avec des oiseaux infectés et ont rencontré le virus de cette façon. Mais étant donné l’ampleur de la mortalité, il est possible que le virus se soit propagé parmi les mammifères eux-mêmes. Une enquête rapide des responsables de la santé vétérinaire n’a pas pu exclure cette possibilité.

Pour être clair, les épidémies de visons et d’otaries ne sont pas elles-mêmes des événements catalytiques qui feraient du H5N1 une menace humaine. Les deux se sont terminés sans infecter les gens, et le combat de vison a été soigneusement contrôlé par les autorités sanitaires espagnoles. Mais ce sont des moments propices à l’apprentissage, des tirs au-dessus de l’arc qui montrent comment le virus pourrait trouver un chemin pour se propager chez l’homme.

PRÊT À PARTIR

La grippe aviaire peut évoluer de plusieurs manières. Le virus pourrait rester principalement une menace pour la santé animale jusqu’à ce qu’il recule, comme il l’a fait par le passé. Il pourrait également rester limité aux animaux sans infecter systématiquement les humains, devenant une menace écologique et économique persistante, notamment en faisant grimper les prix des œufs et de la volaille et en menaçant les espèces menacées. Mais le troisième scénario, et le plus préoccupant, est que le H5N1 pourrait évoluer pour se propager efficacement entre les personnes.

Il est impossible de dire lequel de ces scénarios se réalisera, et une réaction excessive risque de gaspiller l’attention et les ressources du public. À la suite des attaques à l’anthrax de 2001, par exemple, les inquiétudes concernant de futurs actes de bioterrorisme ont incité les États-Unis à offrir des vaccins contre la variole aux travailleurs de la santé et aux intervenants d’urgence. Mais le vaccin utilisé à l’époque était assez risqué et les attaques de variole étaient une préoccupation théorique, de sorte que le programme a été bloqué par une faible participation. En fin de compte, le gouvernement fédéral a dépensé un capital politique important pour quelque chose d’impopulaire.

Mais un échec encore pire serait de sous-réagir à la prochaine menace émergente, surtout compte tenu des enjeux. Les décideurs politiques doivent donc prendre des mesures pour se préparer à une pandémie humaine de H5N1. De cette façon, si l’un d’entre eux émerge, le pays peut réagir rapidement et de manière agressive.

Le La mesure immédiate la plus importante que les gouvernements puissent prendre est de mieux évaluer la probabilité exacte que la grippe aviaire se propage efficacement entre les humains. Les Centers for Disease Control and Prevention utilisent un outil standardisé d’évaluation des risques de grippe qui est censé faire exactement cela. Mais l’agence ne l’a pas mise à jour pour le H5N1 depuis mars 2022, avant la récente explosion de cas et avant que les scientifiques n’aient une meilleure compréhension du virus. L’outil devrait être mis à jour maintenant et plus fréquemment à l’avenir, au moins jusqu’à la fin de cette épidémie animale.

Le H5N1 pourrait acquérir la capacité de se propager entre humains.

Le gouvernement fédéral devrait également établir des mesures et des déclencheurs pour savoir quand intensifier sa réponse de santé publique au H5N1. Lors des précédentes crises de santé publique, les responsables ont perdu du temps à négocier sur le moment où une telle réponse est justifiée. Lors de l’épidémie du virus Ebola de 2014 à 2016 en Afrique de l’Ouest, la communauté internationale de la santé publique a tristement mis des mois à se rallier parce qu’elle supposait à tort que l’épidémie serait facilement maîtrisée. Le résultat a été une épidémie qui s’est propagée dans toute la région et a coûté la vie à 11 325 personnes. Pour éviter de répéter cette erreur avec le H5N1, les responsables devraient tenir des discussions maintenant dans le but d’identifier des indicateurs clairs et convenus pour savoir quand engager certaines actions d’urgence, par exemple si plusieurs cas humains sont diagnostiqués dans un court laps de temps. Dans le même ordre d’idées, les ministères et organismes gouvernementaux chargés de la gestion de la pandémie devraient expliquer clairement et en détail quelles seront ces mesures d’urgence. Le département américain de la Santé et des Services sociaux, par exemple, pourrait revoir son plan de lutte contre la grippe pandémique pour intégrer les leçons tirées de la pandémie de COVID-19. (Le plan a été mis à jour pour la dernière fois en 2017.)

Les responsables devraient également commencer à préparer des actions de santé publique, en particulier sur la manière dont ils produiront et distribueront les vaccins. Ici, contrairement au COVID-19, les États-Unis n’auront pas à repartir de zéro : le Pandemic Influenza Stockpile contient un vaccin destiné à protéger contre le H5N1. Mais le gouvernement doit s’assurer que ce vaccin a été testé contre la souche actuellement en circulation. Il doit également déterminer s’il a besoin de nouveaux investissements pour augmenter la production de vaccins et vérifier les plans de distribution des doses. À l’heure actuelle, le vaccin est probablement stocké en vrac pour prolonger sa durée de conservation. Pour être utilisables, les doses devraient plutôt être «remplies et finies» – en d’autres termes, mises dans des flacons – un processus qui pourrait prendre du temps que le gouvernement devrait planifier. Enfin, les États-Unis doivent examiner leur stock national stratégique. Il contient généralement le matériel nécessaire au succès des campagnes de vaccination de masse, comme les seringues, mais ses stocks peuvent avoir été épuisés par les réponses du gouvernement au COVID-19 et au mpox (anciennement connu sous le nom de monkeypox). Si le gouvernement n’a pas assez de ces matériaux, il doit les reconstituer rapidement maintenant.

Enfin, le gouvernement fédéral devrait accroître ses communications autour de la situation du H5N1 et des mesures qu’il prend pour s’y préparer. À l’heure actuelle, il y a très peu d’informations disponibles dans le domaine public, un faux pas qui fait écho aux premiers jours des épidémies de COVID-19 et de mpox. Comme l’ont montré les deux épidémies, les vides d’information sont inévitablement remplis de désinformation, qu’elle soit diffusée de manière malveillante ou non. Les États-Unis ne devraient pas laisser cela se reproduire.

Rien de tout cela ne sera facile. Washington pourrait faire face à des crises concurrentes encore plus importantes aujourd’hui qu’en 2005, lorsque Bush a lancé la stratégie nationale contre la grippe. Mais il a aussi la mémoire institutionnelle et publique de la pandémie de COVID-19, qui peut jouer à son avantage. Et surtout, il a encore le temps. Si Washington utilise cette opportunité à bon escient, les États-Unis peuvent être bien préparés à un scénario où le H5N1 deviendrait un virus humain.