Au Bangladesh, la guerre contre la presse fait rage

Aux premières heures du 29 mars, vers 4 heures du matin, le journaliste Shamsuzzaman Shams a été interpellé à son domicile de Dacca par des policiers en civil. Pendant les 20 heures suivantes, il y a eu un silence radio complet. Vers 12 h 30 le lendemain, ses collègues ont reçu un appel téléphonique de son téléphone. Shams a déclaré qu’il était en train d’être libéré et que la police le déposait à Agargaon, à environ 2 kilomètres du bureau du Premier ministre dans la capitale.

Dans les 30 minutes suivant le dépôt, il a été repris.

Shams, journaliste pour Prothom Alo, le plus grand quotidien national du Bangladesh, a été présenté au tribunal le lendemain et envoyé en prison après avoir été arrêté dans une affaire déposée contre lui en vertu de la loi sur la sécurité numérique (DSA). Le rédacteur en chef de Prothom Alo, Matiur Rahman, a également été poursuivi en vertu de la même loi.

On aurait pu prendre Shams pour un criminel endurci, à en juger par la façon dont il a été choisi par les forces de l’ordre et rapidement envoyé en prison. Ses photos dans les journaux alors qu’il se rendait au tribunal le montrent menotté et gardé par sept à huit policiers. Mais ce dont Shams et son rédacteur en chef étaient vraiment coupables, c’était de publier un article sur les taux d’inflation élevés du pays à la veille du 52e jour de l’indépendance du Bangladesh.

Shams et Rahman ont ensuite été libérés sous caution, mais ce n’était pas la fin. Le 9 avril, le Premier ministre Sheikh Hasina a ouvertement critiqué Prothom Alo au Parlement, qualifiant le journal d' »ennemi de la Ligue Awami, de la démocratie et du peuple du pays ». Quelques heures plus tard, un groupe d’une vingtaine d’hommes a fait une descente dans le bureau de Prothom Alo. Dirigés par un homme qui se faisait appeler « l’employé de Sheikh Hasina », les hommes ont souillé le logo du journal et menacé d’incendier le bureau en cas d’obstruction.

La farce Prothom Alo n’est pas un cas isolé. En fait, au cours des trois premiers mois de cette année, un total de 56 journalistes ont été poursuivis, torturés, harcelés, intimidés ou empêchés de faire leur travail, selon Ain O Salish Kendra, une organisation bangladaise d’aide juridique et de défense des droits humains.

Les accusations en vertu de la DSA sont une méthode particulièrement courante pour faire taire les journalistes. Le Center for Governance Studies (CGS) rapporte que depuis 2013, au moins 4 500 personnes, pour la plupart des politiciens et des journalistes, ont été poursuivies en vertu de la loi de 2006 sur les technologies de l’information (TIC) et de son successeur, la loi sur la sécurité numérique.

Sur une période de 47 mois depuis la création de la DSA en 2018, le CGS a constaté que 280 journalistes avaient été accusés de violations, dont 84 étaient détenus. Le CGS a également constaté que 98 % des cas déposés en vertu de la DSA n’ont jamais été résolus.

Depuis l’introduction de la loi en 2018, les défenseurs des droits de l’homme et les militants demandent son abolition, affirmant que le gouvernement l’utilise pour faire taire la dissidence et museler la presse. Il est bien documenté que les journalistes sont fréquemment poursuivis en vertu de la DSA pour tout ce que les militants pro-gouvernementaux jugent « offensant ».

Rien qu’en 2020, au moins 10 rédacteurs en chef de quotidiens nationaux et de portails d’information en ligne ont été poursuivis en vertu de la DSA pour des articles critiquant les dirigeants du parti au pouvoir. Le journaliste Shafiqul Islam Kajol a été interpellé cette année-là par les forces de l’ordre ; il a passé 53 jours en disparition forcée puis sept mois en prison. Il a également été brutalement torturé en détention.

La même année, le caricaturiste Ahmed Kabir Kishore et l’écrivain Mushtaq Ahmed ont été arrêtés à leur domicile, emmenés dans un lieu tenu secret et torturés. Kishore a purgé 10 mois de prison pour avoir enfreint la DSA avec ses caricatures prétendument offensantes. Ahmed est décédé plus tard en détention en 2021.

L’organisme de surveillance de la liberté de la presse Reporters sans frontières (RSF) qualifie la DSA de « l’une des lois les plus draconiennes au monde pour les journalistes ». Entre autres choses, la loi autorise les perquisitions et les arrestations sans aucun mandat et peut entraîner une peine pouvant aller jusqu’à 14 ans de prison pour tout journaliste si le contenu qu’il publie est jugé offensant. Il est largement admis que les dispositions de la loi sont trop vagues ou trop larges et peuvent inciter à l’exploitation et à l’abus.

Au milieu de nombreuses critiques, le ministre de la Justice Anisul Huq a déclaré en 2022 que la DSA avait été promulguée pour prévenir les cybercrimes dans le pays. Mais la même année, un rapport d’enquête de la Cybercrime Awareness Foundation a révélé que plus de 55 % des victimes de la cybercriminalité ne bénéficiaient pas d’une assistance juridique appropriée et que le taux de plaintes policières liées à la cybercriminalité avait augmenté de manière significative, ce qui indique que la loi les paroles du ministre ne correspondaient pas encore à la réalité des choses.

Dans une atmosphère de peur créée par l’utilisation abusive de la DSA et le ton général d’hostilité envers la dissidence et la liberté d’expression, les journalistes et les médias prennent systématiquement un soin particulier à s’autocensurer. Dans son rapport annuel publié en 2022, RSF rapporte que les membres et sympathisants de la Ligue Awami « soumettent souvent les journalistes qu’ils n’aiment pas à des violences physiques ciblées, tandis que des campagnes de harcèlement judiciaire sont menées pour faire taire certains journalistes ou contraindre des médias à fermer. Dans un environnement aussi hostile, les rédacteurs en chef veillent à ne pas remettre en cause ce que dit le gouvernement.

Ce n’est pas un hasard si le Prothom Alo, la cible de la dernière attaque, a été salué par RSF pour être l’un des deux seuls organes d’information bangladais à « parvenir à conserver une certaine indépendance éditoriale ».

Ceux qui ne parviennent pas à s’autocensurer finissent souvent dans les mauvais livres du gouvernement. En février, le gouvernement a fermé The Daily Dinkal, le principal journal d’opposition du pays. Le mois précédent, le gouvernement avait bloqué quelque 191 sites Web pour avoir publié des « informations anti-étatiques ».

L’attitude hostile du gouvernement bangladais permet également à d’autres parties, telles que des criminels liés à des personnalités politiques puissantes, de s’en tirer avec des crimes contre des journalistes. Le plus souvent, la violence contre les journalistes reste impunie. Les journalistes, pour la plupart des correspondants de district, sont fréquemment ciblés par des militants politiques, des criminels et parfois même des forces de l’ordre, pour leurs reportages sur la corruption et les droits humains.

Dans le cas des journalistes exilés, les membres de leur famille dans le pays sont souvent ciblés dans le but de les intimider au silence. En mars de cette année, le frère du journaliste Zulkarnain Saer Khan a été attaqué par quatre hommes avec des barres de fer. Khan est l’un des journalistes qui a travaillé sur un rapport d’enquête pour Al Jazeera qui liait des hauts fonctionnaires du gouvernement au crime organisé et à la corruption.

Les lanceurs d’alerte, les témoins et les sources ne sont pas non plus épargnés. Plus tôt ce mois-ci, le média allemand Deutsche Welle (DW) a publié un rapport d’enquête sur l’agence d’application de la loi notoire du Bangladesh, le Bataillon d’action rapide. Quelques jours après la publication du rapport, la police a arrêté Nafiz Alam, l’une des personnes interrogées dans le rapport DW qui a parlé de torture en détention, l’arrêtant pour une affaire de pornographie de 2021. Alam a également été inculpé en vertu des lois sur les stupéfiants après que la police aurait trouvé de l’alcool illégal dans sa maison.

Les frustrations grandissent car même le meurtre de journalistes reste souvent impuni. Selon le Comité pour la protection des journalistes, 34 journalistes ont été tués au Bangladesh depuis 1993. Plus de la moitié – 18 d’entre eux – ont été tués depuis 2009, lorsque le gouvernement actuel est arrivé au pouvoir. La plupart des cas sont restés non résolus. Le plus célèbre d’entre eux, l’affaire du meurtre de Sagar-Runi en 2012, en est maintenant à sa 11e année d’enquête et la date limite du tribunal pour soumettre le rapport d’enquête a été prolongée pour la 97e fois le 10 avril de cette année.

Au cours des 52 ans d’histoire du Bangladesh, les gouvernements ont surtout considéré les médias comme des porte-parole. Les journalistes et les nouveaux médias ont dû faire face à la colère des puissants chaque fois qu’ils franchissaient les limites fixées par les autorités. Depuis 1971, le Parti nationaliste du Bangladesh et la Ligue Awami ont fortement réprimé les médias chaque fois qu’ils étaient au pouvoir.

En 2009, lorsque le gouvernement actuel est arrivé au pouvoir, le Bangladesh se classait au 121e rang sur 180 pays au Classement mondial de la liberté de la presse établi par RSF. Après 14 ans sous la Ligue Awami, qui défendait la liberté de la presse lorsqu’elle était dans l’opposition, le pays se classe désormais au 162e rang – le plus bas d’Asie du Sud.

Lors d’une récente réunion avec le secrétaire d’État américain Antony Blinken, le ministre des Affaires étrangères du Bangladesh, AK Abdul Momen, a insisté sur le fait que « la loi sur la sécurité numérique ne vise pas à restreindre la liberté de la presse. La Bangladesh Awami League croit en la liberté de la presse. Mais avec les prochaines élections générales prévues au début de l’année prochaine et avec une histoire d’escalade de la répression des médias juste avant les élections, le Bangladesh continue d’être un endroit dangereux pour être journaliste.