100 ans de découverte de la civilisation de la vallée de l'Indus : comment elle a façonné la politique indienne
La plume est peut-être plus puissante qu'une épée, mais, comme l'a dit en 1970 Ramesh Chandra Majumdar, l'un des principaux historiens indiens du XXe siècle, la pelle de l'archéologue peut être plus puissante que la plume. En 1924 – il y a cent ans – l’historiographie indienne centrée sur les textes sanscrits et persans a reçu un coup dur lorsque les archéologues ont mis au jour une civilisation dans la vallée de l’Indus si ancienne que même les textes indiens les plus anciens, les Vedas, ne disent rien. à leur sujet.
John Marshall, alors directeur général de l'Archeological Survey of India (ASI), a annoncé la nouvelle au monde dans un rapport de six pages publié dans l'Illustrated London News. le 20 septembre 1924. Il a pris soin de ne pas sauter les étapes et d'aller trop loin dans les spéculations, mais ce qu'il a écrit était une raison suffisante pour susciter la curiosité des historiens du monde et de bien d'autres personnes intéressées par les réalisations humaines.
Marshall a rapporté que l’ASI était sur le point de découvrir une civilisation oubliée depuis longtemps qui pourrait bien être comparée – sous réserve de fouilles ultérieures – à celles qui se sont élevées sur les rives du Nil, du Danube, du Tigre et de l’Euphrate dans l’Antiquité. Il s’agissait certainement de la plus ancienne civilisation urbaine du sous-continent indien.
Le bref rapport préliminaire de Marshall était basé sur les découvertes des fouilles de l'archéologue Daya Ram Sahni à Harappa (1921) et de Rakhaldas Banerji à Mohenjo-Daro (1922) – deux sites distants de plus de 600 km dans la vallée de l'Indus, dans le nord-ouest de l'Asie du Sud (aujourd'hui en Asie). Provinces du Pendjab et du Sind au Pakistan).
Marshall a écrit que de toutes les antiquités trouvées dans les deux villes de la vallée de l'Indus, les plus précieuses étaient les sceaux de pierre, « non seulement parce qu'ils portent des légendes inscrites dans une écriture pictographique inconnue, mais aussi parce que les figures gravées dessus et le style de la gravure, sont différents de tout ce que l’on rencontre jusqu’à présent dans l’art indien.
Il a ajouté que « les étranges pictogrammes qui servent de lettres » ne ressemblaient « en aucune manière à aucun ancien alphabet indien connu de nous ».
À l'époque, l'antiquité de la civilisation indienne remontait au 3ème siècle avant notre ère – dans les édits de pierre de l'empereur bouddhiste Mauryan Asoka – mais elle était plutôt jeune comparée aux civilisations d'Égypte et de Mésopotamie. Maintenant, Marshall et ses collègues pensaient au moins au 2e millénaire avant notre ère.
En plus de repousser de plusieurs siècles l’antiquité de l’histoire de l’Asie du Sud, la découverte de la civilisation de la vallée de l’Indus a également eu un impact profond sur la politique intérieure de l’Inde coloniale.
Suite à la découverte d'une racine commune aux langues sanskrite, persane, grecque et latine à la fin du XVIIIe siècle, une théorie s'est développée sur une race de personnes de langue aryenne (indo-européenne) qui, migrant de la région des steppes d'Asie centrale, a produit l’excellence civilisationnelle dans différentes parties de l’Eurasie aux premières années des réalisations sociétales humaines. Ils comprenaient les Aryens védiques.
Cela a eu de multiples implications pour l’Inde, où les hindous constituaient l’écrasante majorité de la population. Certains hindous étaient fiers des éloges des Européens sur la culture du peuple parlant le sanskrit. Certains ont trouvé du réconfort dans le fait de partager une ascendance commune avec leurs dirigeants modernes, les Européens. Pour certains, l’origine centrasiatique des Aryens était une source de malaise.
Ce malaise était dû en partie au fait qu'en 1816, le fonctionnaire britannique Francis Whyte Ellis soulignait que toutes les langues indiennes n'étaient pas indo-aryennes. Les habitants du sud de l’Inde parlaient un groupe de langues totalement différent, qui ne partageait aucune parenté originelle avec les langues indo-aryennes ou avec toute autre langue parlée en dehors de l’Inde. Il l'a nommé le groupe de langues dravidiennes.
Dans les années 1870, alors que bon nombre des premiers nationalistes indiens se tournaient vers le passé védique à la recherche d'une gloire ancienne, les locuteurs de langues dravidiennes ainsi que les dirigeants hindous des basses castes s'opposaient à la glorification aryenne, en particulier au motif que la société védique-aryenne avait créé le pratique discriminatoire des divisions de castes parmi la population indienne.
L’article de Marshall de 1924 fut un coup de pouce pour la politique identitaire dravidienne du sud de l’Inde, enracinée dans l’anti-aryanisme. Cela a déclenché une série d’articles rédigés par des historiens, des linguistes, des archéologues et des anthropologues dans différentes revues en Inde et en Europe. En Inde, il a bénéficié du fort soutien de Suniti Kumar Chatterji, l'un des principaux linguistes indiens de l'époque.
Alors que la théorie de la race supérieure aryenne a eu ses propres conséquences terribles en Europe, en Allemagne en particulier, Harappa a porté un coup sanglant à la théorie de la supériorité aryenne en Inde en présentant l’excellence civilisationnelle pré-védique/aryenne. À cette époque, les premiers nationalistes hindous rêvaient de restaurer la gloire de la civilisation védique-aryenne après avoir mis fin à la domination britannique.
L'ouvrage de Marshall de 1931, intitulé « Mohenjo-Daro and the Indus Civilization, the official account of Archaeological Excavations at Mohenjo-Daro Carryed Between 1922 and 1927 » – souvent qualifié de « livre classique » – soulignait que des reliques à caractère religieux étaient remarquablement peu nombreux, que ce soit à Mohenjo-Daro ou à Harappa. C'était significatif, car la société védique était hautement religieuse et dominée par la caste sacerdotale, les brahmanes.
Il a noté que parmi les matériaux qui exigeaient en premier une attention particulière figuraient un grand nombre de figurines féminines en terre cuite, dont la grande majorité représentait « un type très distinctif et généralement uniforme, à savoir. une femme debout et presque nue, portant une bande ou une ceinture autour des reins avec une coiffure et un collier élaborés, et parfois avec des cônes de joues ornementaux et un long collier.
Il les soupçonnait de représenter la « Déesse Mère » ou la « Terre Mère ». Ce qu’il écrivit ensuite était d’une grande signification : « Dans aucun pays au monde, le culte de la Divine Mère n’a été, depuis des temps immémoriaux, aussi profondément enraciné et omniprésent qu’en Inde. »
En revanche, souligne-t-il, il n’existe aucun exemple d’anciens Aryens, que ce soit en Inde ou ailleurs, ayant élevé une divinité féminine à la position suprême occupée par ces déesses mères.
« Dans la mythologie védique, les déesses ne jouaient qu'un rôle secondaire ; les divinités principales étaient exclusivement masculines, et c'est uniquement en raison de leur position d'épouses de ces dieux mâles que les divinités féminines ont acquis leur influence », a écrit Marshall.
Il a conclu que les croyances religieuses du peuple harappéen telles qu'émergeant des preuves archéologiques étaient nettement différentes de la culture védique des Indo-Aryens, car leur propre littérature volumineuse n'avait rien de similaire à celle des Harappéens.
Le rôle de Marshall dans l’inscription de la vallée de l’Indus sur la carte civilisationnelle mondiale a été largement reconnu. Pour citer les mots célèbres de l'archéologue Sourindranath Roy dans son livre de 1961 « L'histoire de l'archéologie indienne », « on se souviendra toujours de Marshall comme de l'homme qui, du point de vue archéologique, a quitté l'Inde trois mille ans plus vieux qu'il ne l'avait trouvée. »
Mais pour les nationalistes hindous, cela posait un problème permanent, car Harappa apparaissait comme l’arme la plus puissante entre les mains des dirigeants des mouvements sociaux hindous des basses castes pour contester le système social védique.
En outre, les linguistes ont eu tendance à relier davantage l’écriture harappéenne aux écritures dravidiennes, même si aucune de ces hypothèses n’a convaincu la communauté scientifique au sens large. L'écriture de l'Indus reste indéchiffrée, mais il existe un large consensus sur son manque d'association avec le sanskrit.
« La civilisation indienne a commencé avec la culture harappéenne, dont les héritiers sont les Shudras, Dalits et Adivasis d’aujourd’hui », a écrit l’universitaire et militant des droits des Dalits (caste basse hindoue) Kanchha Ilaiah en 2022 tout en démystifiant l’affirmation de supériorité aryenne-védique. Les Shudras sont les intouchables de la société védique, tandis que les Dalits font référence aux castes inférieures et les Adivasis aux peuples tribaux.
Depuis l'indépendance de l'Inde, les nationalistes hindous, notamment les historiens et les archéologues, ont tenté à plusieurs reprises de revendiquer la vallée de l'Indus comme une civilisation védique. Ils tentent également de repousser son âge le plus loin possible. Alors que la culture harappéenne se situe généralement entre 3 300 et 1 300 avant notre ère, un manuel d'histoire récemment révisé en Inde situe la période entre 6 000 et 1 300 avant notre ère.
Dans le cadre du changement de nom, en 2023, une publication du gouvernement indien à l'occasion du sommet du G20 à New Delhi a qualifié la civilisation de la vallée de l'Indus de civilisation Sindhu-Saraswati. Sindhu est le nom sanskrit de l'Indus. Saraswati est un mystère persistant. Il est mentionné dans les Vedas comme le plus puissant des fleuves, mais aucune trace d’un fleuve aussi puissant n’a jamais été trouvée. Même si l’hypothèse selon laquelle les canaux secs et saisonniers de Ghaggar-Hakra seraient les vestiges de l’ancienne Saraswati védique, pérenne et alimentée par la neige, n’a pas été prouvée de manière convaincante, les nationalistes hindous, de toute évidence, ne pouvaient pas attendre ce changement de nom.
Depuis que Saraswati a été mentionnée dans les Vedas, cette dénomination amène la civilisation de la vallée de l'Indus sous le giron de la culture védique. Dans ce cas, même si la pelle n’a pas mis au jour quoi que ce soit de védique lié aux anciens sites de l’ère Nobel découverts en Inde, ils semblent considérer la plume encore plus puissante que la pelle.