Le premier Moon Rover du Japon reprend ses opérations après avoir atterri à l’envers
Atterrir sur la Lune n’est pas une mince affaire. Le succès de la première sonde lunaire japonaise a été source de tensions. Le rover sans pilote, connu sous le nom de Smart Lander for Investigating Moon (SLIM), a atterri à l’envers sur la surface de la Lune et a perdu son alimentation électrique. Cependant, l’Agence japonaise d’exploration aérospatiale (JAXA) a confirmé que SLIM fonctionne à nouveau, relançant ainsi la mission visant à découvrir l’origine de la Lune. Les caméras ont recommencé à prendre des photos et la JAXA pense que les panneaux solaires ont également commencé à fonctionner.
La mission japonaise d’exploration de la Lune dure plus de deux décennies. Son objectif est de rechercher un minéral appelé olivine et de le comparer avec le même minéral présent sur Terre. Mais ce projet très attendu ne s’est pas déroulé sans heurts. À seulement 50 mètres au-dessus de la surface lunaire, l’un des deux moteurs a perdu de la puissance, réduisant de moitié la poussée. Le chef de projet de la JAXA, Sakai Shinichiro, a félicité l’équipe pour avoir réussi à faire atterrir le vaisseau spatial avec un seul moteur. En fait, la JAXA affirme avoir battu le record du monde pour son atterrissage inhabituellement précis, avec une marge d’erreur de seulement 55 mètres du site cible.
Pourtant, la poussée inégale du moteur à l’embarcadère crucial a provoqué l’atterrissage de SLIM à l’envers lorsqu’il a atteint la surface lunaire le 19 janvier. Sakai a déclaré que la JAXA enquêtait sur la cause du problème de moteur.
L’euphorie initiale suscitée par l’atterrissage en douceur de SLIM sur la Lune a duré plusieurs heures, après quoi le vaisseau spatial n’a pas réussi à passer de la batterie à l’énergie solaire.
Des images prises par deux petits robots lâchés avant l’atterrissage montraient les panneaux solaires dans une position inconfortable, face à la direction prévue – et au soleil. Le vaisseau spatial disposait de plusieurs heures d’électricité alimentée par batterie à bord, mais il a été éteint avec 12 % restants dans l’espoir de pouvoir reprendre sa mission. JAXA a placé ses espoirs dans le fonctionnement des panneaux solaires lorsque la lumière du soleil changeait de direction.
Jusqu’au 28 janvier, SLIM dormait sur la Lune. Ce jour-là, plus d’une semaine après l’atterrissage, les espoirs de la JAXA se sont réalisés lorsque la lumière du soleil a atteint les cellules solaires, provoquant le démarrage de la sonde et la reprise automatique de ses opérations.
L’équipe devra agir rapidement pour collecter des données, car la sonde ne disposera que de quelques jours avant que la température à la surface de la lune atteigne 250 degrés Fahrenheit et finisse par détruire le vaisseau spatial.
L’Agence spatiale de l’Union européenne a également été confrontée à un revers similaire en 2014 lorsque son vaisseau spatial a atterri sur une falaise sur une comète et n’a pas pu exploiter ses panneaux solaires. Heureusement, lorsque la comète s’est approchée du soleil, la capacité d’énergie solaire a été rétablie. SLIM a été conçu en gardant ce précédent à l’esprit. Mais certains craignent que les panneaux solaires de SLIM aient été endommagés lors de l’atterrissage.
SLIM est le fruit de collaborations de haute technologie avec Mitsubishi, le centre de recherche sur l’exploration spatiale et terrestre de l’université de Ritsumeikan, l’université d’Aizu, spécialisée dans la technologie, ainsi que la société japonaise de jouets Takara Tomy. La JAXA affirme que l’atterrissage précis constitue une avancée technologique significative dans l’exploration lunaire et a été rendu possible par deux robots sur SLIM équipés de caméras et de capteurs d’images nouvellement développés, qui effectuaient une navigation automatisée basée sur des images sans l’aide des humains. La JAXA affirme que le Japon dispose d’un avantage concurrentiel en matière d’atterrissage précis, qui sera désormais une technique nécessaire dans toute mission lunaire.
Le Japon a été largement absent de la course internationale à l’exploration de la Lune. Elle est désormais devenue le cinquième pays à poser un vaisseau spatial sur la Lune, après les États-Unis, la Russie, la Chine et l’Inde. L’exploration lunaire financée par le gouvernement japonais est confrontée à une concurrence féroce de la part de la société privée iSpace, qui a tenté sans succès d’alunir l’année dernière.