Une application d’information chinoise prend d’assaut l’Afrique

Opera News présente des articles d’actualité provenant des médias locaux et mondiaux, et sert également de plate-forme de microblogging pour les messages texte, les photos et les vidéos créés spécifiquement pour l’application. Bien qu’Opera vise principalement à divertir les utilisateurs, en proposant du contenu présentant des recettes, des articles sur le style de vie, des informations sur les célébrités et les sports, il constitue également une source d’information cruciale.

À l’origine une société norvégienne, Opera s’est fait connaître grâce à son navigateur Opera, qui compresse les sites Web pour téléphones mobiles, réduisant ainsi la consommation de données – une fonctionnalité particulièrement intéressante dans les pays à faible revenu où les prix des données montent en flèche. L’application, sortie en 2018, rapidement a bondi en popularité, frappant 1 million de téléchargements au cours des quatre premières semaines et dépassant les 100 millions de téléchargements à ce jour.

Malgré son utilisation répandue, Opera n’a pas beaucoup attiré l’attention de la communauté des observateurs chinois. L’une des raisons pourrait être qu’elle se présente comme une entreprise basée en Norvège. Cependant, il est évident qu’il s’agit en réalité d’un projet chinois.

En 2016, certaines parties de l’entreprise norvégienne, à savoir son navigateur Web et le nom de sa marque, ont été acquis par un chinois conglomérat dirigé par Qihoo 360, une application de sécurité mobile, et Beijing Kunlun Tech, un développeur de jeux mobiles. La partie restante de l’entreprise, qui modifié son nom à Otellocontinue de se concentrer sur la publicité et les applications.

Un 2021 rapport La Securities and Exchange Commission des États-Unis a identifié Kunlun comme la société mère d’Opera, détenant plus de 55 pour cent des actions de la société. En outre, Zhou Yahui, actionnaire de Kunlun et PDG d’Opera, possède également plus de 8 pour cent, ce qui lui confère potentiellement un contrôle sur 64 pour cent des droits de vote. Un autre 20 pour cent de la société appartient à Qifei International Development, une société basée à Hong Kong et détenue par Qihoo 360.

Atteindre un public mondial sans se faire remarquer

Opera affirme que l’application a actuellement plus de 350 millions d’utilisateurs. Si elle est exacte, l’application rival X (anciennement Twitter) en popularité et correspond à environ 10 pour cent des Base d’utilisateurs de Facebook. Bien que des informations plus détaillées sur la portée géographique des utilisateurs de l’application ne soient pas disponibles, les données disponibles suggèrent que la plateforme est très populaire dans certains pays africains.

Par exemple, au Nigeria, il aurait été téléchargé sur plus de 20 millions de téléphones et environ 3 millions de Nigérians l’utilisent quotidiennement. En 2019, l’Opéra rapport a montré qu’il s’agissait de l’application d’information la plus téléchargée au Nigeria, au Kenya, en Afrique du Sud et au Ghana.

L’opéra site web mentionne que l’application a été développée en mettant l’accent sur l’Afrique et l’Asie du Sud-Est. Cependant, la portée est beaucoup plus large puisque l’application permet aux utilisateurs de choisir l’un des 71 pays pour personnaliser le contenu. Outre de nombreux pays d’Afrique, du Moyen-Orient et d’Amérique du Sud, Opera propose également du contenu sur mesure aux utilisateurs du Canada, des États-Unis et de plusieurs pays européens, tels que l’Allemagne, la France, le Royaume-Uni, l’Espagne, la Pologne, l’Italie et Ukraine.

Par ailleurs, la société propose également Centre d’actualités d’Opéra, une plateforme éditoriale en ligne qui permet aux utilisateurs de créer du contenu et des blogs, qui sont ensuite affichés sur Opera News. Cette fonctionnalité n’est disponible que dans six pays africains : Nigeria, Afrique du Sud, Côte d’Ivoire, Kenya, Égypte et Ghana.

Créer un écosystème centré sur les affaires en Chine

La popularité de l’application dans certains pays africains peut également s’expliquer par le fait qu’elle est préinstallée sur les téléphones mobiles chinois. L’application viendrait prétendument Pre installé sur les téléphones Tecno, Infinix et Itel, fabriqués par Transsion, le plus grand fabricant chinois et fournisseur de téléphones en Afrique, détenant environ 50 pour cent des smartphones marché part au Nigeria. L’application complète donc l’offre proposée par les entreprises chinoises spécifiquement aux utilisateurs africains.

De plus, Opera s’est lancé dans le secteur des applications de paiement mobile en lançant OPay. Initialement conçu comme un moyen de payer Créateurs de contenu africains pour faire l’actualité, il constitue désormais un moyen populaire de transférer de l’argent en général. Au Nigeria, il s’agit de l’une des applications de paiement mobile les plus populaires, avec PalmPay, qui appartient également à des Chinois.

Initialement, Opera a recruté des rédacteurs et des journalistes professionnels pour créer et organiser un contenu de qualité destiné au public africain. Les créateurs de contenu pourraient gagner environ 8 $ si leur article a reçu environ 100 000 clics. Dans le contexte de l’environnement médiatique nigérian, les créateurs de contenu ont mentionné que la politique de paiement d’Opera fourni de meilleurs salaires que les médias traditionnels.

Opera a ainsi réussi à créer un écosystème remarquable – en payant pour la création d’actualités, en distribuant le contenu au public africain et en garantissant que l’application est facilement accessible aux clients achetant des téléphones chinois. Grâce à cet écosystème, les entreprises numériques chinoises ont cultivé la dépendance du public africain à l’égard de leurs produits, établissant progressivement une dépendance plus profonde et ayant accès à de nombreuses données sur les utilisateurs.

Algorithme évitant les questions sensibles de la Chine

Étant donné que l’application Opera News appartient à des Chinois, les préoccupations concernant l’agrégation de contenus liés à des sujets sensibles pour le Parti communiste chinois revêtent une importance particulière. Ce problème pourrait potentiellement conduire à une représentation biaisée des informations pour les utilisateurs de l’application.

Étant donné que l’application est principalement populaire au Nigeria, j’ai spécifiquement analysé le contenu filtré pour les utilisateurs nigérians. En novembre 2023, l’application diffusait systématiquement du contenu non pertinent lorsqu’elle était interrogée sur des sujets liés à la Chine.

Plus particulièrement, lorsque j’ai essayé de rechercher divers mots-clés liés aux Ouïghours et au Xinjiang, l’application proposait presque exclusivement du contenu apolitique parmi les meilleurs résultats, comme des opportunités de tourisme hivernal dans la région autonome ou des entretiens avec un homme d’affaires pakistanais.

De même, lors de la recherche d’informations sur Taiwan et ses relations avec la Chine, l’application a fourni des articles sur les politiques de visa de différents pays lors de voyages à Taiwan, la cuisine taïwanaise et la situation sanitaire. Dans un cas, lors d’une recherche avec les mots-clés « Taiwan indépendant », la recherche a montré huit articles pertinents sur les 20 premiers. Cependant, sept d’entre eux étaient des médias d’État chinois avertissant que l’indépendance de Taiwan signifierait la guerre.

Dans un autre cas, en utilisant une combinaison de mots-clés – « Conflit Chine-Taiwan » – la recherche a fourni 16 articles pertinents parmi les 20 premiers résultats, mettant en avant le président de Taiwan déclarant qu’il était peu probable que la Chine attaque Taiwan. Presque tous ces articles présentaient des titres très similaires mais des sources différentes. La même combinaison de mots-clés mentionnés dans ces articles suggère que ces résultats de recherche n’ont probablement pas été détectés par les algorithmes limitant la diffusion de contenus axés sur les tensions entre la Chine et Taiwan. Par ailleurs, de tels messages ne peuvent pas être considérés comme préjudiciables à l’image de la Chine.

Bien que des recherches supplémentaires sur le fonctionnement de l’application soient cruciales, il est certain que les algorithmes évitent de montrer des articles critiquant les violations des droits de l’homme par la Chine au Xinjiang. Il est intéressant de noter que l’application ne propose aucun des articles typiques des médias chinois accusant les États-Unis et l’Occident collectif d’hypocrisie et de deux poids, deux mesures. Pourtant, cela envoie le message que les violations des droits humains au Xinjiang ne constituent pas un sujet important et largement étudié et discuté, minimisant ainsi la gravité du problème pour des millions de Nigérians et d’autres utilisateurs à travers le monde.

Où vont les données utilisateur ?

Alors que les décideurs politiques, les analystes et les experts en cybersécurité ont mené de longues discussions sur les risques liés à TikTok, ses liens avec le gouvernement chinois et l’utilisation abusive potentielle des données et des algorithmes de l’application, Opera News a jusqu’à présent réussi à échapper à leur attention.

L’application mentionne officiellement qu’elle collecte des données sur l’appareil, en particulier le fabricant et le modèle du téléphone, ainsi que des informations sur l’emplacement, même si elle ne précise pas à quelle fréquence la géolocalisation est mise à jour. La collecte de données dépend en grande partie des options de consentement et de journalisation et ne diffère donc pas significativement des données collectées par d’autres applications de médias sociaux, telles que Facebook et TikTok.

Dans le cas où l’utilisateur décide de créer un profil, la collecte de données va plus loin, en accédant à la liste de contacts du téléphone et aux détails sur l’utilisateur, tels que le sexe, l’éducation, la profession, la date de naissance et « autres » informations non spécifiées. En outre, l’application collecte des données pour personnaliser le contenu, telles que les articles et les vidéos consultés par l’utilisateur, et mesure les interactions de l’utilisateur.

De plus, l’application révèle qu’elle inclut une technologie ou un code tiers qui peut utiliser les données des utilisateurs de différentes manières. L’application mentionne Google et Meta, mais aussi Huawei et Xiaomi, dont les outils servent probablement à traiter les données des utilisateurs pour alimenter les algorithmes de recommandation, ce qui donne accès à un large éventail de données aux entreprises chinoises. Il convient toutefois de noter que d’autres sociétés de médias sociaux ont généralement des accords de coopération avec des sociétés chinoises, comme Facebook, qui s’est avérée avoir un accord de partage de données avec Huawei au moins de 2010 à 2018.

Comme le prévoit la loi chinoise sur le renseignement national de 2017 oblige les individus, les organisations et les institutions souhaitant aider et coopérer avec les services de renseignement de l’État, les entreprises chinoises, y compris Opera, pourraient potentiellement subir des pressions pour partager les données avec le gouvernement chinois. Cette découverte nécessite une évaluation plus approfondie de la cybersécurité car elle soulève des inquiétudes quant à l’accès potentiel aux données détaillées de millions d’utilisateurs, en particulier ceux d’Afrique.