Le vice-président de Taïwan prévoit une escale aux États-Unis alors que la campagne présidentielle se réchauffe

Il a été annoncé à la fin du mois dernier que le vice-président taïwanais William Lai, qui est le candidat présidentiel du Parti démocrate progressiste (DPP) au pouvoir, transitera par les États-Unis à la mi-août. Lai assiste à l’investiture de Santiago Peña en tant que président du Paraguay ; il s’arrêtera à New York le 12 août sur le chemin du Paraguay puis à San Francisco le 16 août sur le chemin du retour vers Taïwan.

Les présidents taïwanais ne font généralement pas de visites officielles aux États-Unis, mais font plutôt des « escales » non officielles lorsqu’ils se rendent chez les alliés diplomatiques de Taïwan en Amérique latine et centrale. On s’attend à ce que ce soit également le cas avec Lai, qui est actuellement en tête des sondages pour l’élection de l’an prochain, qui aura lieu en janvier.

En janvier 2022, Lai a transité par les États-Unis deux fois en route vers et depuis le Honduras pour assister à la cérémonie d’inauguration de Xiomara Castro. C’était avant le Honduras rompu les relations diplomatiques avec Taïwan en faveur de la reconnaissance de la République populaire de Chine.

En 2022, Lai a transité par Los Angeles alors qu’il se rendait au Honduras et à San Francisco sur le chemin du retour à Taïwan. Lors de son escale à San Francisco, Lai s’est entretenu par réunion virtuelle avec un certain nombre d’élus américains, dont La sénatrice Tammy Duckworth. Duckworth s’était rendu à Taïwan en juin 2021 pour un voyage surprise d’une délégation bipartite qui comprenait également les sénateurs Dan Sullivan et Chris Coon et a vu l’annonce des dons de vaccins COVID-19 à Taïwan par les États-Unis, à une époque où Taïwan manquait de vaccins.

De même, lors du voyage à San Francisco, Lai parlé virtuellement avec Nancy Pelosi, alors présidente de la Chambre des États-Unis. Cela présageait la visite historique à Taiwan de Pelosi en août de l’année dernière, faisant d’elle la première présidente américaine en exercice de la Chambre à se rendre à Taiwan en un quart de siècle.

Le précédent de sa dernière escale aux États-Unis suggère que Lai pourrait à nouveau parler virtuellement avec de hauts responsables du gouvernement américain ou des politiciens au lieu de les rencontrer directement, comme un moyen de signaler la retenue.

Lai a également visité les États-Unis en février 2020. Au cours de ce voyage, Lai assisté au 68e petit-déjeuner national de prière, organisé par le président américain de l’époque, Donald Trump. Des politiciens démocrates tels que Pelosi étaient également présents, Pelosi invitant Lai au bureau du président de la Chambre pendant l’événement, selon Stanley Kao, alors représentant de Taïwan aux États-Unis.

Alors que Lai assisté à l’événement 2020 à titre personnel, en tant que vice-président élu, il était le le plus haut responsable du gouvernement taïwanais se rendra dans la capitale américaine depuis 1979. Cela a été encadré par l’administration Tsai comme une percée diplomatique. À l’époque, on s’attendait déjà à ce que Lai soit potentiellement le candidat du PDP à la présidentielle de 2024.

Lai ne se rendra pas à Washington, DC pour son prochain voyage, probablement en raison de la plus grande sensibilité de son statut actuel de candidat présidentiel du DPP et de vice-président en exercice. Néanmoins, il y a déjà eu un certain recul concernant la sensibilité du voyage de Lai.

En particulier, comme signalé par le Financial Times du 20 juillet, des membres de l’establishment de Washington ont suscité une certaine colère à la suite des commentaires de Lai selon lesquels il espérait voir un jour un président taïwanais visiter la Maison Blanche. Le rapport du Financial Times n’a pas nommé ses sources, sauf pour déclarer que la Maison Blanche n’avait pas été en contact avec Lai au sujet de ces commentaires, suggérant qu’un tel refus provenait d’autres membres du gouvernement.

Dans un délai similaire, d’autres commentaires de Lai visaient à signaler la modération et une volonté de s’engager avec la Chine. Lorsqu’on lui a demandé lors d’un événement étudiant à l’Université nationale de Taiwan – l’établissement d’enseignement le plus prestigieux de Taiwan – avec qui au monde il aimerait le plus dîner, Lai a déclaré qu’il aimerait aime prendre un repas avec le président chinois Xi Jinping.

Lai n’a peut-être pas cherché à être provocateur avec de tels commentaires, même s’il y a des éléments de sa base qui espèrent probablement qu’il pourra continuer à étendre l’espace international de Taiwan à la suite des succès de l’administration Tsai.

Néanmoins, il y a eu un certain scepticisme de Lai à Washington sur les commentaires passés qu’il a faits lorsqu’il était maire de Tainan. À l’époque, Lai se décrivait comme un « travailleur pragmatique pour l’indépendance taïwanaise. » Le recul contre la visite de Lai aux États-Unis peut refléter ce scepticisme persistant.

Au cours des dernières années, alors que son nom était présenté comme un favori présidentiel, Lai a cherché à moduler l’image selon laquelle il est idéologiquement indépendantiste. Les exemples incluent le fait de déclarer en 2017 que il avait « une affinité avec la Chine tout en aimant Taïwan », des remarques qui ont provoqué des réactions violentes au sein de l’aile farouchement indépendantiste du DPP. Dans des commentaires plus récents, comme à le congrès du parti du DPP en juillet, Lai a cherché à souligner qu’il avait l’intention de maintenir la politique inter-détroit de l’administration Tsai.

Quoi qu’il en soit, le gouvernement chinois a continué d’essayer de qualifier Lai de dangereusement indépendantiste. Pékin a répondu aux nouvelles des escales prévues de Lai en déclarant qu’il espérait les empêcher, avec l’ambassadeur de Chine aux États-Unis Xie Feng disant que Lai était comme un « rhinocéros gris qui nous chargeait » au Forum sur la sécurité d’Aspen. « Rhinocéros gris » est un terme similaire à « cygne noir », mais fait référence à des « menaces hautement probables et à fort impact ». Le terme a été utilisé par Xi Jinping dans les discours du passé, à la suite de quoi d’autres responsables du gouvernement chinois ont commencé à faire écho à ce langage.

Divorcé de ce contexte, cependant, dans sa réponse en chinois, le ministère taïwanais des Affaires étrangères plus tard critiqué Xie pour « salir l’image d’animaux innocents avec l’intention de créer des troubles ».

À leur tour, les États-Unis, soulignant la nature routinière du voyage, ont appelé la Chine à ne pas prendre toute action provocatrice sur l’escale prévue.

Il n’est pas exclu que la Chine réagisse militairement par des exercices de tir réel ou d’autres exercices en réponse à la visite de Lai. Il y aurait un symbolisme dans le moment, car la visite de Lai intervient environ un an après les exercices de tir réel qui ont eu lieu après la visite de Pelosi à Taïwan en août 2022. Après la visite de Pelosi, la Chine a lancé un série inédite d’exercices de tir réel qui ont eu lieu plus près de Taïwan que pendant la troisième crise du détroit de Taïwan.

Si la Chine répond par une démonstration de force, il est probable que le Kuomintang (KMT), le principal parti d’opposition de Taïwan, cherchera à l’utiliser pour renforcer le récit selon lequel le renforcement des liens du PDP avec les États-Unis met Taïwan en danger.

Le KMT a tout à gagner de l’opinion selon laquelle l’escale de Lai est dangereusement provocatrice. Le 1er août, le Liberty Times – le journal le plus lu de Taiwan et le principal journal du camp pan-vert – soupçons signalés que le représentant adjoint du KMT aux États-Unis était à l’origine de rumeurs selon lesquelles Lai était en train de pêcher pour une visite à Washington. Si tel est le cas, le but de répandre de telles rumeurs peut avoir été de discréditer la campagne Lai comme étant insensible aux risques potentiels. De même, cela pourrait être un moyen de qualifier Lai de manque de références en matière de relations étrangères ou d’être en décalage avec les opinions de Washington.

Le propre candidat présidentiel du KMT, le maire de New Taipei Hou Yu-ih, devrait également visiter les États-Unis jedans les mois à venir et est actuellement en visite au Japon pour consolider ses propres références en matière de politique étrangère.

Le candidat tiers Pan-Blue, Ko Wen-je, a déjà visité aux États-Unis en avril, tandis que le fondateur de Foxconn, Terry Gou, qui fait allusion à une éventuelle course présidentielle en tant qu’indépendant, visité les États-Unis. dans un laps de temps similaire à Ko et repart en voyage aux États-Unis peu de temps avant le voyage de Lai. Bien qu’étant l’un des hommes les plus riches de Taïwan, Gou puisse financer sa propre course, les candidats présidentiels taïwanais se rendent traditionnellement aux États-Unis non seulement pour rencontrer des représentants du gouvernement américain, mais aussi pour solliciter des dons auprès des membres riches de la diaspora taïwanaise.

Pourtant, le KMT se penchant de plus en plus sur les arguments politiques sceptiques des États-Unis dans le cycle électoral actuel, une visite aux États-Unis pourrait potentiellement déclencher un retour de bâton contre Hou de la part de son propre parti, à un moment où Hou est de plus en plus assiégé. Hou récemment repoussait efforts avortés pour le remplacer en tant que candidat présidentiel du KMT à un stade avancé du cycle de campagne, un précédent qui remonte à 2016.