Un dirigeant cambodgien autocratique ouvre la voie à son fils, diplômé de West Point, pour gouverner

Le Cambodgien Hun Sen a été le Premier ministre autocratique de son pays pendant près de quatre décennies, au cours desquelles l’opposition a été étouffée et le pays s’est rapproché de plus en plus de la Chine.

Avec son Parti du peuple cambodgien pratiquement assuré d’une nouvelle victoire écrasante lors des élections de dimanche, il est difficile d’imaginer un changement radical à l’horizon. Mais l’ancien combattant communiste khmer rouge, âgé de 70 ans et le plus ancien dirigeant d’Asie, se dit prêt à confier le poste de Premier ministre à son fils aîné, Hun Manet, un général quatre étoiles qui dirige l’armée du pays.

Diplômé de l’académie militaire américaine de West Point, Hun Manet, 45 ans, est également titulaire d’un master de NYU et d’un doctorat en économie de l’université britannique de Bristol. Ses discours ont tendance à faire l’éloge du gouvernement de son père, mais manquent de détails sur les problèmes, il est donc difficile de savoir si ses antécédents peuvent laisser présager un changement politique.

Mais il faudra du travail à l’Occident pour regagner de l’influence dans ce pays d’Asie du Sud-Est de 16,5 millions d’habitants, compte tenu de l’importance stratégique et économique de la Chine, a déclaré John Bradford, chercheur principal à la S. Rajaratnam School of International Studies de Singapour.

« Un Cambodge dirigé par Hun Manet pourrait très bien être un allié plus fort des États-Unis, mais la relation américano-cambodgienne ne peut prospérer que si elle repose sur des principes fondamentaux solides d’avantages communs et de respect mutuel », a déclaré Bradford. « Les diplomates américains devraient se concentrer sur ces choses. »

Au sommet d’une liste de souhaits occidentaux figurerait la fin des violations des droits de l’homme et la mise à l’écart de l’opposition politique, ce que Hun Sen a intensifié avant les élections au point que Human Rights Watch a déclaré qu’il « ne ressemble plus à un véritable processus démocratique ».

Sur le plan international, l’Association des nations de l’Asie du Sud-Est, que le Cambodge a présidée l’année dernière, l’a critiquée pour avoir sapé son unité dans les différends avec la Chine au sujet des différends territoriaux en mer de Chine méridionale, et les États-Unis ont exprimé leurs inquiétudes quant à l’implication de la Chine dans la construction de la base navale cambodgienne de Ream qui pourrait donner à Pékin un avant-poste militaire stratégiquement important dans le golfe de Thaïlande.

Le terrain a été cassé l’année dernière sur le projet Ream, et l’imagerie satellite de la construction en cours de Planet Labs PBC prise il y a environ un mois et analysée par l’Associated Press montre une jetée maintenant assez grande pour accueillir un destroyer, à condition que l’eau soit suffisamment profonde.

On ne sait pas quand – ni même si – Hun Sen passera la main à son fils au cours du prochain mandat de cinq ans, bien que la plupart semblent penser que cela arrivera assez tôt pour que Hun Manet s’installe dans le poste avant les prochaines élections. Les deux hommes ont refusé les demandes d’interview par l’Associated Press.

Même lorsque Hun Manet prend le relais, Bradford a déclaré que cela pourrait ne signifier aucun changement, notant que les antécédents scolaires et personnels ne se traduisent pas nécessairement par un style de leadership ou une position politique.
« Nous avons un dictateur en Corée du Nord qui est allé à l’école en Suisse », a-t-il déclaré. «Ses choix ne reflètent pas exactement les valeurs suisses.»

Hun Manet a lui-même donné peu d’indices, publiant fréquemment sur Facebook et Telegram comme son père mais révélant peu de ses tendances politiques.

Et peu de gens pensent que Hun Sen s’estompera dans les boiseries, choisissant plutôt maintenant comme un bon moment pour passer le pouvoir afin qu’il puisse toujours maintenir un large degré de contrôle sur la touche, a déclaré Gordon Conochie, chercheur à l’Université australienne de La Trobe et auteur de « A Tiger Rules the Mountain: Cambodia’s Pursuit of Democracy », qui a été publié ce mois-ci.

« Cela signifie que pendant que son fils établit sa propre autorité en tant que Premier ministre, il a toujours un père relativement jeune et en bonne santé – physiquement et mentalement – derrière lui », a déclaré Conochie. « La réalité est que tant que Hun Sen est là, personne ne va bouger contre eux. Et Hun Sen sera l’homme aux commandes, même si son fils est le Premier ministre.

Hun Manet n’est également que l’un des cinq parents de Hun Sen en lice pour le RPC lors de cette élection, y compris le frère de Hun Manet, Hun Many.

Hun Sen a rejoint les Khmers rouges de Pol Pot à 18 ans alors qu’ils se battaient pour prendre le pouvoir, perdant son œil gauche lors de la bataille finale pour Phnom Penh en 1975.

Lorsqu’une série de purges au sein du régime communiste génocidaire, responsable de la mort de quelque 1,7 million de Cambodgiens, a mis sa propre vie en danger, il s’est enfui au Vietnam voisin, revenant pour aider à évincer ses anciens camarades en 1979 aux côtés d’une armée vietnamienne d’invasion.

À la fin de la vingtaine, il a été nommé ministre des Affaires étrangères par les forces d’occupation vietnamiennes et, en 1985, il est devenu Premier ministre, le plus jeune du monde à l’époque.

Au fil des décennies, il a resserré son emprise sur le pouvoir tout en inaugurant une économie de marché et en aidant à mettre fin à trois décennies de guerre civile.

« La caractéristique déterminante de la carrière de Hun Sen a été sa flexibilité idéologique et politique », a déclaré le biographe de Hun Sen, Sebastian Strangio. « C’est un dirigeant qui a gouverné à la tête d’un gouvernement communiste dans les années 1980, a fait une transition très rapide vers le système démocratique que l’ONU a mis en place au début des années 1990, et depuis lors, a montré une capacité étonnante à esquiver et à tisser et à s’adapter à la volée afin de consolider son emprise sur le pouvoir ».

Avec une croissance économique annuelle moyenne de 7,7 % entre 1998 et 2019, le Cambodge est passé du statut de pays à faible revenu à celui de pays à revenu intermédiaire inférieur en 2015, et espère atteindre le statut de pays à revenu intermédiaire d’ici 2030, selon la Banque mondiale.

Mais en même temps, l’écart entre les riches et les pauvres s’est considérablement creusé, la déforestation s’est propagée à un rythme alarmant et les alliés cambodgiens de Hun Sen et les investisseurs étrangers ont accaparé les terres à grande échelle.

Alors que le mécontentement renforçait l’opposition, les tribunaux dociles du pays ont dissous le principal parti d’opposition avant les élections de 2018, assurant la victoire du parti de Hun Sen, et la commission électorale nationale du pays lui a interdit le seul défi crédible lors des élections de dimanche sur un point technique.

« Les lois draconiennes, les exécutions extrajudiciaires, les arrestations arbitraires et le harcèlement judiciaire, y compris les procès de masse à motivation politique contre plus de 100 membres de l’opposition et des dizaines de défenseurs des droits humains, perpétuent le régime autocratique et font taire la dissidence », a écrit Human Rights Watch à propos des méthodes de Hun Sen.

Bien qu’un élément d ‘«opposition inconditionnelle» demeure, au cours des cinq années qui ont suivi les dernières élections, de plus en plus de personnes sont devenues membres d’une «majorité silencieuse» qui pourraient vouloir voir plus d’options mais sont suffisamment à l’aise dans leur travail et dans leur vie qu’elles ne sont pas motivées pour exiger le changement, a déclaré Ou Virak, président du groupe de réflexion Future Forum de Phnom Penh.

« Ils ne s’en soucient pas assez pour faire pression pour quoi que ce soit, et acceptent probablement que c’est comme ça », a-t-il déclaré.

Avec Hun Manet qui doit prendre ses fonctions de Premier ministre et un remplacement massif attendu des principaux ministres, l’élection apportera un « changement de génération » à la direction du Cambodge, a déclaré Ou Virak.

Cela pourrait créer une « période de lune de miel » pour la diplomatie internationale avec des fonctionnaires plus jeunes, formés en Occident, mieux équipés pour tenir des « conversations mondiales sur des problèmes et des sujets ».

Mais les gens seront déçus s’ils s’attendent à un virage serré loin de la Chine, a-t-il déclaré.

« La Chine est toujours le principal bailleur de fonds du Cambodge, la principale superpuissance partenaire du Cambodge », a-t-il déclaré. « Donc, je pense que tout déplacement vers l’Ouest sera limité car vous ne pouvez pas vous aliéner votre principal partisan. »