Right-sizing the China Factor in Palau’s Election

Redimensionner le facteur chinois dans les élections aux Palaos

Les États-Unis ne sont pas le seul pays à organiser de grandes élections le 5 novembre. Les Palaos, un micro-État dépendant du tourisme dans le Pacifique Nord, votera également pour un nouveau président, un nouveau Sénat et une Chambre des délégués ce jour-là.

Pourquoi cette élection est-elle importante ? Palau est l'un des quelques pays restants qui entretient des relations diplomatiques avec Taiwan.

Les élections dans le Pacifique – et les marchandages pour former un gouvernement qui s’ensuivent – ​​offrent souvent à la Chine l’occasion de voler un allié à Taiwan dans ses efforts visant à réduire davantage l’espace diplomatique de l’île autonome.

Par exemple, il y avait spéculation Tuvalu pourrait changer son allégeance de Taipei à Pékin en fonction du résultat des élections de janvier, mais le gouvernement a décidé de rester dans le camp de Taiwan.

Une autre nation du Pacifique, Nauru, l'a fait retourner de Taiwan vers la Chine en janvier, moins de 48 heures après l'élection présidentielle de Taiwan.

J'ai récemment visité Palau dans le cadre d'un projet de recherche examinant la portée extraterritoriale croissante de la Chine, et j'étais curieux de voir si la balance penchait en faveur de Pékin à l'approche des élections de cette année.

Quels sont les enjeux des élections aux Palaos ?

Palaos, une nation de 16 000 électeurs inscritsentretient des liens étroits avec les États-Unis. C'était sous Administration américaine après la Seconde Guerre mondiale et, peu après avoir obtenu son indépendance, il a signé un Pacte de libre association avec les États-Unis Le COFA a été renouvelé plus tôt cette année. Les Palaos ont également un système de gouvernement présidentiel similaire, avec un président directement élu par le peuple tous les quatre ans.

Cependant, il existe également quelques différences essentielles : il existe pas de partis politiques aux Palaos, et il n’existe pas non plus de réplique du système de vote absurde du collège électoral. Les alliances reposent davantage sur des relations claniques et de parenté que sur une idéologie (même si ce n’est pas tout à fait différent de ce qui se passe aux États-Unis).

La course à la présidentielle de cette année oppose « deux juniors » : le président sortant, Surangel Whipps Jr., et le challenger, Tommy Remengensau Jr. Si l'un ou l'autre affrontait un adversaire différent, il gagnerait facilement. Presque tous les responsables politiques des Palaos estiment que cette compétition est trop serrée pour être convoquée.

Whipps est en fonction depuis 2021. Accompagné de son père bien-aimé, ancien président du Sénat et président de la Chambre des Palaos, il devrait frapper à la porte de chaque foyer au moins quatre fois.

Remengensau n’est pas non plus un novice en politique. Il a été président pendant 16 des 30 années d'indépendance des Palaos. Dans la section commentaires de YouTube flux en direct Lors d'un récent débat présidentiel, une personne a demandé : « Vous avez eu quatre mandats, de combien de plus avez-vous besoin ? »

Whipps a été critiqué pour sa politique fiscale, mais les commentaires et le débat lui-même ont atteint le niveau de politesse canadien. Alors que le débat se terminait, les rivaux se sont embrassés chaleureusement – ​​ce qui convenait à leur proximité (ils sont en fait beaux-frères) et leur absence de différences idéologiques perceptibles.

Même les panneaux politiques des Palaos sont extrêmement polis, avec des messages tels que : « Veuillez considérer… », « Veuillez voter pour… » et « Avancer ensemble ».

Un candidat « pro-Pékin » dans la course ?

Cependant, il existe un problème qui pourrait potentiellement creuser un fossé entre les deux candidats : la rivalité sino-taiwanaise.

Dans un récent article pour l'Australian Strategic Policy Institute (ASPI), Remengensau a été décrit comme un candidat « pro-Pékin » qui pourrait être enclin à faire basculer les relations diplomatiques des Palaos avec Pékin, acclamé par le journal national « favorable à la Chine », Tia Belau.

Remengensau réaction L'article de l'ASPI a suscité une véritable fureur et, à l'exception de quelques lobbyistes venus des États-Unis, personne dans le pays n'a pris cette caractérisation au sérieux. Oui, il est moins pro-américain que Whipps, récitant le mantra « amis de tous, ennemis de personne » cher aux dirigeants du Pacifique dans le débat. Mais c’est loin d’être « pro-Pékin ».

D’autres commentateurs extérieurs ont également exprimé des points de vue similaires. Des articles récents de groupes de réflexion de droite, le Fondation du patrimoine et le Fédération pour la défense des démocratiesont avancé une ligne similaire selon laquelle chaque nation du Pacifique n'est qu'à « une élection d'une (République populaire de Chine) prenant le pouvoir par procuration et démantelant la démocratie ».

Ce qui se cache réellement derrière les inquiétudes concernant l’influence chinoise

La base des allégations contenues dans l'article de l'ASPI est une découverte fascinante. enquête par l’Organized Crime and Corruption Reporting Project (OCCRP). L'article détaille une tentative d'influence menée par un homme d'affaires local chinois, Hunter Tian, ​​visant à créer un conglomérat médiatique aux Palaos avec le propriétaire du journal Tia Belau, un homme nommé Moses Uludong. (J'ai joué un petit rôle dans l'enquête.)

Le conglomérat proposé avait des liens qui font sourciller avec la police secrète et l’armée chinoise. Mais le COVID-19 a mis fin à cet accord et aujourd'hui, le journal publie les communiqués de presse de l'ambassade de Taiwan sans rien changer.

Les médias des Palaos sont également classés parmi les le plus gratuit dans le Pacifique, et Tia Belau est un élément central de cet écosystème médiatique sain.

Uludong est un homme d’affaires pragmatique qui n’est pas un simple partisan de Pékin. Il expliqué aux journalistes de l'OCCRP l'année dernière, « Les Chinois, ils ont une façon de faire des affaires. Ils ne sont vraiment pas ouverts.

Cela ne signifie pas pour autant que les opérations chinoises aux Palaos s’arrêteront. Les représentants du gouvernement chinois comme Tian, ​​qui est le président de la Fédération des Palaos chinois d'outre-mer et qui a des liens familiaux impressionnants avec l'Armée populaire de libération, continueront d'essayer d'influencer les élites et les médias des Palaos.

Les éléments de preuve découverts par les médias palaosiens suggèrent que certaines de leurs élites sont vulnérables à la capture. Ces derniers mois, le chef de l'immigration démissionné pour avoir utilisé sa position « à des fins de gain ou de profit privé », alors que le président de la Chambre des Délégués était condamné à payer 3,5 millions de dollars pour une infraction fiscale, en partie due à un bail irrégulier avec un ressortissant chinois.

Les triades chinoises sont également désormais impliquées dans composés d'escroquerie et trafic de drogue aux Palaos, ce qui n'a pas fait grand-chose pour redorer l'image de la Chine auprès des Palaosiens.

Faire le jeu de la Chine

Alors, pouvons-nous nous attendre à un revirement diplomatique dramatique aux Palaos après les élections de novembre ? Pas de sitôt.

Mais qualifier sans fondement des dirigeants et des médias respectés de « pro-Pékin », et fabriquer une lutte manichéenne dans un pays où il y a beaucoup de bonne volonté pour les États-Unis, ne fera pas perdre le sommeil aux partisans de la Chine aux Palaos.

Encourager les agences américaines à « faire quelque chose » pour contrer l’influence chinoise dans le Pacifique – alors que ce « quelque chose » inclut une approche mal réfléchie. influencer le fonctionnement dirigé par le Pentagone aux Philippines pendant la pandémie – ne fera que faire le jeu de Pékin.

Dans le Pacifique, les secrets ne restent pas longtemps secrets. Et si vous qualifiez quelqu’un de « pro-Chine » assez longtemps, vous pourriez un jour réaliser votre souhait.

Cet article a été initialement publié sur La conversation. Lire le article original.

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