Quelle est l'ampleur du problème du jeu en ligne aux Philippines ?

L'industrie du jeu en ligne aux Philippines, qui comprend de nombreuses sociétés connues sous le nom de Philippine Online Gaming Corporations (POGO), a pris racine et a prospéré sous l'administration du président Rodrigo Duterte. Au cours du mandat de Duterte de 2016 à 2022, des centaines de sociétés de jeux de hasard ont été officiellement enregistrées, employant un demi-million de travailleurs étrangers et soutenant des milliers d'entreprises liées. On estime que les POGO ont contribué environ 500 millions de dollars par an au gouvernement philippin, employé de nombreux Philippins et généré d'importants revenus indirects.

La pandémie de COVID-19 a entraîné une baisse significative des POGO. Alors que le président Ferdinand Marcos Jr. a interdit la création de nouveaux POGO, ceux existants ont été autorisés à continuer de fonctionner. Cependant, la Commission présidentielle de lutte contre le crime organisé (PAOCC) a récemment découvert un nombre croissant de nouveaux « POGO » illégaux. Ils ont annoncé qu'il y aurait environ 300 tenues POGO au total en 2024, soit une augmentation par rapport aux années précédentes. Le gouvernement philippin n'a accordé que 50 licences aux opérations POGO.

Cela suggère que l’industrie du jeu en ligne a peut-être fait son retour sous l’administration Marcos, ou que les entreprises ne l’ont jamais vraiment quittée. Une autre possibilité est que l’industrie soit en croissance.

Alors, les POGO ont-ils vraiment diminué sous Marcos, et la politique de l'administration Marcos a-t-elle été efficace pour réduire les opérations de jeu en ligne ?

Ce nombre élevé de POGO « illégaux » signalés par les autorités ne devrait pas être une préoccupation majeure pour plusieurs raisons. Le nombre de POGO illégaux n’est pas une indication d’échec, mais un témoignage du succès des efforts visant à résoudre le problème. Même si la présence d’opérateurs illégaux peut sembler problématique, elle reflète les efforts continus visant à identifier et à traiter les entités non conformes, ce qui constitue une étape cruciale vers une réglementation et une surveillance efficaces.

Premièrement, le terme « POGO » est trompeur, car il couvre un large éventail d’activités, notamment les jeux d’argent en ligne, les escroqueries et d’autres opérations douteuses. Bien que les jeux d’argent en ligne puissent impliquer des jeux de casino, des paris sportifs ou des paris en direct, les opérations réelles de ces jeux sont souvent prédatrices, conçues pour arnaquer les joueurs et les rendre accros aux jeux d’argent. Ces entreprises truquent les jeux pour s’assurer que les joueurs perdent, entraînant ainsi des millions de pertes. Depuis la pandémie, ces sociétés de jeux en ligne se sont tournées vers des opérations frauduleuses liées à la boucherie de porcs.

L'approche du PAOCC consistant à regrouper les POGO illégaux de toutes tailles dans une seule catégorie rend difficile l'évaluation précise de l'état des opérations POGO depuis l'administration de Duterte. En comptant simplement le nombre de POGO surpris en train d'opérer illégalement, plutôt que de prendre en compte des facteurs tels que la taille de la main-d'œuvre, la nature opérationnelle ou la capacité financière, le système de comptage du PAOCC introduit un biais. Cela donne l'impression que les opérations POGO sont plus grandes qu'elles ne le sont en réalité, puisque chaque POGO illégal capturé est compté de la même manière, qu'il emploie 15 ou 1 000 employés.

Depuis la pandémie, ces POGO « illégaux » sont probablement de petites installations dans des endroits géographiquement confinés comme des condos, des maisons ou des appartements, plutôt que les grandes opérations POGO centralisées avec des milliers d’employés par entreprise qui sont devenues courantes à l’époque de Duterte. De plus, les syndicats derrière ces POGO illégaux soudoyent souvent la police pour qu'elle les laisse opérer, pour ensuite s'installer et se faire arrêter ailleurs plus tard. En d’autres termes, l’augmentation apparente du nombre de POGO illégaux pourrait ne pas refléter la réalité, puisqu’il n’existe aucun moyen standard de les suivre, de les compter ou de les quantifier.

En revanche, l’industrie POGO sous Duterte était extrêmement consolidée, avec des centaines de milliers d’employés travaillant dans des immeubles de grande hauteur dans les grandes villes et même dans les zones rurales. Certains POGO ont commencé à se lancer dans des opérations frauduleuses dès 2019, et il était difficile de les distinguer des opérations légitimes car les régulateurs philippins n'avaient pas les compétences et les connaissances nécessaires pour faire la différence. Les outils, stratégies et activités de jeu et d’escroquerie en ligne sont assez similaires. Un autre problème était que de nombreux POGO sont devenus des sociétés de « facilitation » à l'époque de Duterte, louant essentiellement leurs licences et leur statut juridique à d'autres sociétés de microgaming non enregistrées moyennant des frais. Ces POGO non enregistrés seraient ensuite créés au sein des POGO légaux enregistrés. Les opérations actuelles du POGO et le nombre d'employés impliqués sont probablement bien inférieurs à la situation sous l'administration de Duterte.

Deuxièmement, les experts et les universitaires qui étudient les opérations de cyber-fraude en Chine ont découvert que le Myanmar, le Cambodge et le Laos sont devenus les principales plaques tournantes de ces opérations. Pendant la pandémie de COVID-19, de nombreux syndicats du crime chinois ont décidé de quitter les Philippines. Cela était probablement dû au départ de Duterte de ses fonctions en 2022, à l'effondrement du marché chinois du jeu en ligne en raison des réglementations du travail et financières plus strictes de la Chine et au mécontentement général des Philippins à l'égard des POGO. Ces syndicats se sont depuis réinstallés au Myanmar, où ils se sont associés à la fois à la junte militaire et à des groupes armés ethniques, au Cambodge, où ils se sont associés aux syndicats qui s'étaient cachés lors de la répression chinoise en 2019, et au Laos, où le régime communiste est devenu une sorte de racket de protection organisé.

Les sociétés de jeux en ligne qui sont restées aux Philippines pendant la pandémie sont probablement celles qui entretiennent des liens étroits avec l’administration Marcos. Par exemple, la famille du secrétaire à la Justice, Jesus Crispin Remulla, a vendu 36 hectares de terrain à Oriental Game Ltd., une importante société de jeux en ligne philippino-chinoise dirigée par un homme d'affaires philippino-chinois nommé Kim Wong. Le directeur général d'Oriental Group, Kevin Wong, et la directrice générale de Sparc Properties Development Corp., Kimberly Wong, ont conclu un accord avec Meralco pour développer une centrale électrique à Island Cove, vraisemblablement pour fournir de l'énergie à Oriental Game Ltd. et à ses opérations POGO.

Remulla a ordonné au National Bureau of Investigation de cesser ses enquêtes sur certaines sociétés POGO. Oriental Gaming, l'une des plus grandes sociétés de jeux en ligne depuis l'administration Duterte, compte également des financiers et des investisseurs non divulgués, ce qui signifie que des syndicats du crime chinois pourraient avoir été impliqués dans ses opérations.

Il existe également une incitation interne pour les syndicats du crime chinois à maintenir certains pays hors de portée de leurs concurrents. Sous l'administration Duterte, le secteur incontrôlé du POGO a conduit à des problèmes majeurs, tels que la corruption du gouvernement, le recours à des gardes du corps armés par les investisseurs du POGO, des opérations de triade, des suicides de travailleurs et diverses activités criminelles, notamment le travail du sexe, la contrebande, et le trafic de drogue. Ces problèmes ont provoqué une réaction négative de l’opinion publique, qui a poussé l’administration Duterte à freiner les POGO, au moins dans une certaine mesure. Les autres sociétés POGO ont donc intérêt à faire profil bas et à éviter le mécontentement du public, à empêcher la répression gouvernementale et à limiter leurs concurrents. En d’autres termes, les sociétés POGO et les syndicats criminels existants ont intérêt à empêcher d’autres organisations criminelles d’entrer aux Philippines.

Troisièmement, les indicateurs qui sont souvent utilisés pour estimer les flux de capitaux illégaux entrant dans le pays sont aujourd’hui sensiblement faibles, ce qui est différent de la situation sous l’administration Duterte. Les citoyens étrangers travaillant illégalement aux Philippines se font passer pour des touristes et entrent dans le pays grâce à des privilèges d'exemption de visa et à des visas touristiques. Entre 2015 et 2018, 205 218 citoyens chinois ont demandé un permis de travail spécial. En 2019 et début 2020, 287 133 citoyens chinois ont demandé le même permis. Des milliers de Japonais, Coréens, Indonésiens, Malaisiens et Vietnamiens ont également demandé ces permis de travail spéciaux. Ce chiffre ne tient pas compte des centaines de milliers de travailleurs clandestins du secteur. Fin 2020 et début 2021, il y a eu un afflux de Chinois et d’autres citoyens étrangers quittant les Philippines. Le nombre de travailleurs titulaires d'un permis de travail spécial a considérablement diminué depuis 2022, le nombre de travailleurs chinois titulaires d'un permis de travail se situant désormais entre 100 000 et 150 000. Le ministère du Travail et de l'Emploi a également cessé de délivrer des permis de travail aux travailleurs étrangers du POGO.

Un autre indicateur est le nombre de nouvelles entreprises avec des investisseurs étrangers aux Philippines. Selon les données de la Securities and Exchange Commission, 3 845 nouvelles entreprises avec des investisseurs citoyens chinois ont été créées entre 2016 et 2019, souvent dans des secteurs comme la vente au détail, la vente en gros, l'hôtellerie et les technologies de l'information. Ces sociétés servent de partenaires commerciaux, de fournisseurs de services et de chaînes d'approvisionnement pour les POGO, et elles aident également à blanchir de l'argent pour les sociétés de jeux en ligne, de la même manière que les organisations frauduleuses ont blanchi de l'argent en Thaïlande via des restaurants de hotpot coûteux. Depuis 2022, 934 nouvelles entreprises ont été créées avec des investisseurs chinois, soit une baisse significative par rapport aux années Duterte.

En résumé, les inquiétudes de la PAOCC concernant les POGO illégaux ne doivent pas être exagérées. La politique du gouvernement visant à réprimer les POGO est justifiée. Il est encore plus nécessaire que le gouvernement intensifie ses opérations policières et envisage éventuellement de fermer complètement le secteur.