Quel candidat la Chine est-elle susceptible de soutenir à l’élection présidentielle de 2024 au Sri Lanka ?

Les Sri Lankais éliront un nouveau président exécutif le 21 septembre. Bien que le choix d'un dirigeant pour gouverner le pays pour les cinq prochaines années soit leur droit souverain, il est largement admis que la Chine, l'Inde et les États-Unis ont des intérêts particuliers dans le résultat de l'élection.

Les cercles politiques de Colombo savent très bien quels candidats les États-Unis et l'Inde préfèrent. Alors que l'Inde semble soutenir le leader du Samagi Jana Balawegaya (SJB), Sajith Premadasa, les Américains préfèrent le président Ranil Wickremesinghe, qui se présente aux élections en tant que candidat indépendant. Cependant, il existe une incertitude quant au candidat que la Chine privilégie et quant à son soutien financier à l'un d'entre eux.

Ces spéculations découlent en grande partie du profil relativement discret de la Chine au Sri Lanka au cours des quatre dernières années, en particulier au cours des deux dernières. Hormis une aide humanitaire sporadique et un accord de 392 millions de dollars en mai 2023 pour la construction du South Asia Commercial and Logistics Hub (SACL) dans le port de Colombo, la Chine est restée largement désengagée du Sri Lanka depuis la pandémie.

Plusieurs facteurs expliquent cette diminution de l’engagement. L’un d’eux est que l’administration actuelle de Wickremesinghe et le précédent gouvernement de Gotabaya Rajapaksa se sont révélés être des partenaires peu fiables pour la Chine, reniant souvent leurs engagements sous l’influence de l’Inde. Une autre raison est que les diplomates chinois ont déplacé leur attention vers les Maldives depuis fin 2023, ce qui laisse moins de temps à l’ambassade de Chine à Colombo pour dialoguer avec les parties prenantes sri-lankaises. En outre, après avoir financé pendant des années de grands projets d’infrastructures dans le monde entier, dont beaucoup se sont transformés en éléphants blancs, la Chine est devenue plus prudente, ne soutenant désormais que des projets dotés de plans commerciaux solides.

Toutefois, un autre facteur détermine l’engagement de Pékin envers le Sri Lanka.

Le Sri Lanka a été l'un des premiers pays non communistes à reconnaître la République populaire de Chine et des relations bilatérales ont été établies dans les années 1950. Si la Chine a noué des relations avec presque tous les gouvernements sri-lankais, un examen de l'histoire du Sri Lanka après l'indépendance montre qu'il existe une différence dans le niveau d'engagement chinois dans le pays selon que le Sri Lanka est dirigé par la droite (représentée par le Parti national uni ou UNP) ou par le centre-gauche (incarné par le Parti de la liberté du Sri Lanka et ses ramifications) ou par des coalitions dirigées par ces partis. Lorsqu'un gouvernement de centre-gauche est au pouvoir, la Chine fournit plus d'aide, plus de prêts et plus de soutien politique que lorsqu'un gouvernement UNP est au pouvoir.

Le Sri Lanka a établi des relations diplomatiques avec la Chine en 1956 sous le gouvernement de SWRD Bandaranaike, le premier gouvernement du SLFP, malgré l'opposition de l'UNP. Sous les administrations du SLFP, le Premier ministre chinois Zhou Enlai s'est rendu à Sri Lanka à deux reprises, en 1956 et 1964. Sirimavo Bandaranaike, l'épouse de SWRD et la première femme Premier ministre au monde, a convoqué la Conférence de Colombo en 1962 lorsque la guerre a éclaté entre la Chine et l'Inde. Elle s'est rendue à Pékin en 1963 pour informer le président Mao Zedong des propositions de la Conférence de Colombo et a été chaleureusement accueillie. Un accord maritime a été signé entre la Chine et le Sri Lanka en juillet 1963, dans lequel les deux parties s'accordaient mutuellement le statut de nation la plus favorisée.

En revanche, lorsque l’UNP était au pouvoir, les relations sino-sri-lankaises ont eu tendance à être tièdes. Tout au long des années 1950 et 1960, l’UNP était pro-indienne et voulait que le Sri Lanka désigne la Chine comme l’agresseur dans la guerre contre l’Inde. Elle s’opposait également à l’accord maritime mentionné ci-dessus. Lorsque Dudley Senanayake, membre de l’UNP, est devenu Premier ministre en 1965, les relations avec la Chine ont plongé. Colombo a refusé d’accepter la nomination de Pékin comme ambassadeur dans le pays, et la Chine a laissé le poste d’ambassadeur vacant pendant les cinq années de Dudley.

La situation s'améliora après la réélection de Sirimavo au pouvoir en 1970. Avec le soutien du mouvement des non-alignés, le Sri Lanka présenta en octobre 1971 à l'Assemblée générale des Nations unies une proposition visant à faire de l'océan Indien une zone de paix. Aucun pays ne s'y opposa ouvertement ni ne vota contre. – Cela aurait signalé un soutien aux tensions de la guerre froide et à la rivalité entre les superpuissances – à part la Chine, les grandes puissances – La France, le Royaume-Uni, l'Union soviétique et les États-Unis – s'est abstenu.

En 1972, Sirimavo a effectué une visite d'État très médiatisée et fructueuse en Chine, où elle a rencontré Mao. Elle a décrit les relations entre les deux nations comme « un modèle de relations interétatiques ». À la fin de 1976, la Chine était devenue l'un des principaux partenaires commerciaux du Sri Lanka. Colombo a obtenu un prêt sans intérêt d'environ 38 millions de dollars de la Chine pour soutenir les industries agroalimentaires, ainsi qu'un prêt sans intérêt supplémentaire de 7 millions de dollars pour financer la construction d'une usine textile intégrée. En outre, Pékin a fait don de cinq bateaux de guerre à grande vitesse au Sri Lanka et a construit le Bandaranaike Memorial International Conference Hall pour un coût estimé à environ 5 millions de dollars.

Alors que le gouvernement UNP, au pouvoir pendant 17 ans entre 1977 et 1994, a réussi à maintenir des relations cordiales avec la Chine, aidé par le rapprochement sino-américain de l'époque, le gouvernement de JR Jayewardene était résolument pro-américain.

Le retour du SLFP en 1994 sous la direction de la présidente Chandrika Bandaranaike a permis d'améliorer les relations avec la Chine. Son mandat a jeté les bases de la phase actuelle de coopération commerciale et militaire entre les deux nations. En 1996, la Commission économique mixte a été relancée et le Conseil de coopération commerciale Sri Lanka-Chine (SLCBCC) a été créé en 1994 ; tous deux ont joué un rôle essentiel dans la promotion et le renforcement des partenariats commerciaux bilatéraux.

En 2001, la China Exim Bank a accordé un prêt de 72 millions de dollars pour mettre en œuvre le projet de stockage de pétrole de Muthurajawela. Cela peut être considéré comme le début du financement chinois des projets d'infrastructure au Sri Lanka. Au cours du second mandat de Chandrika, le ministre sri-lankais de la Défense de l'époque, Tilak Marapone, s'est rendu en Chine en juin 2002 et a signé un accord aux termes duquel la Chine s'engageait à fournir des armes pour combattre les LTTE et à aider à moderniser la marine sri-lankaise afin d'empêcher la contrebande d'armes par les LTTE. La plupart des armes utilisées par le Sri Lanka contre les LTTE provenaient par la suite de Chine.

Les voies ouvertes par l’administration Chandrika ont été approfondies pendant le mandat du président Mahinda Rajapaksa, un autre dirigeant du SLFP. La Chine a fourni une aide militaire indispensable pour vaincre les LTTE et a joué un rôle déterminant pour que le Sri Lanka résiste à la pression internationale sur les violations des droits de l’homme pendant la dernière phase de la guerre. Le Sri Lanka a également été l’un des premiers bénéficiaires de l’initiative chinoise Belt and Road. Elle a accordé des prêts pour accélérer le boom des infrastructures du Sri Lanka après la guerre. En 2014, le président Xi Jinping s’est rendu au Sri Lanka lorsque les deux pays ont signé un plan d’action pour renforcer leur partenariat de coopération stratégique.

Après la défaite de Rajapaksa aux élections de 2015, les relations avec la Chine se sont initialement refroidies, mais se sont réchauffées après que le président Maithripala Sirisena, ancien secrétaire général du SLFP, a joué un rôle plus affirmé dans les relations étrangères du pays.

En examinant l’histoire du Sri Lanka après l’indépendance, il devient clair que la Chine s’engage plus activement lorsque des partis ou des hommes politiques de centre-gauche sont au pouvoir.

Ce constat est particulièrement pertinent pour l’élection présidentielle de 2024, où les deux principaux prétendants sont Anura Kumara Dissanayake et Sajith Premadasa. Bien qu’aucun des deux ne représente directement le SLFP ou l’UNP, le National People’s Power (NPP) de Dissanayake est ancré dans la tradition politique de centre-gauche, le Janatha Vimukthi Peramuna (JVP) – la force dominante du NPP – étant issu de l’aile pro-chinoise du Parti communiste sri-lankais dans les années 1960.

Sajith Premadasa, lui, représente une version réformée de l’UNP, son SJB étant une faction dissidente. Premadasa est également le fils de Ranasinghe Premadasa, un ancien président qui s’est présenté sous la bannière de l’UNP, et les membres du SJB ont souvent critiqué le financement chinois au Sri Lanka.

Dans ce contexte historique, il semble probable que l’engagement chinois au Sri Lanka augmenterait sous la présidence de Dissanayake, tout en restant plus prudent sous Premadasa. Cela contribue également à expliquer le faible niveau d’implication chinoise sous l’administration actuelle de Wickremesinghe, qui est à la tête de l’UNP. Comprendre cette tendance historique offre un aperçu précieux de la manière dont la Chine pourrait aborder ses relations avec le Sri Lanka après les élections de 2024.