Pourquoi Pékin est-il intéressé par un assistant gouvernemental de niveau intermédiaire dans l’État de New York ?

La décision des procureurs de New York d'accuser cette semaine un ancien assistant du gouverneur de New York d'avoir agi en tant qu'agent illégal pour le compte du gouvernement chinois a suscité des inquiétudes quant aux efforts de la Chine pour influencer la politique américaine.

Linda Sun a occupé de nombreux postes au sein du gouvernement de l'État de New York, notamment celui de chef de cabinet adjointe de la gouverneure Kathy Hochul. Elle est accusée d'avoir défendu les intérêts chinois lors de cérémonies officielles, notamment d'avoir empêché des représentants de Taïwan de rencontrer la gouverneure, en échange d'avantages financiers d'une valeur de plusieurs millions de dollars.

L'arrestation de Sun mardi est la dernière, et peut-être la plus médiatisée, d'une série d'affaires que le ministère américain de la Justice a poursuivies ces dernières années pour débusquer les agents de Pékin sur le sol américain.

Alors que les affaires précédentes impliquaient des accusations contre des espions chinois présumés pour avoir dénoncé et surveillé des dissidents critiques à l'égard du Parti communiste, l'affaire de mardi semble montrer comment la Chine tente d'influencer directement la politique américaine en fonction de ses intérêts, même au niveau local.

Pourquoi le niveau de l’État ?

La Chine considère qu’il est important de cultiver des relations au niveau de l’État avec les responsables américains, et l’a toujours fait.

Bien que les relations bilatérales entre les États-Unis et la Chine soient devenues de plus en plus tendues, les deux pays ont cultivé des liens étendus au niveau régional dans les années 2010, les gouverneurs américains se rendant fréquemment en Chine pour renforcer les liens commerciaux et culturels.

La situation a pris un virage à 180 degrés ces dernières années, alors que les relations entre le gouvernement américain et la Chine sont devenues plus conflictuelles et que la fermeté à l'égard de la Chine est devenue un point de consensus bipartisan. La Maison Blanche et le Congrès imposent des droits de douane élevés sur les produits chinois et limitent les exportations de produits de haute technologie vers la Chine.

Certains États ont même adopté des lois visant à interdire la présence de la Chine. La Géorgie, la Floride et l’Alabama ne sont que quelques-uns des États qui ont interdit aux « agents » chinois d’acheter des biens immobiliers.

La recherche d’influence au niveau des États « a pris de l’importance à mesure que les relations au niveau fédéral se sont dégradées », a déclaré Mareike Ohlberg, chercheuse principale au sein du programme Indo-Pacifique du German Marshall Fund of the United States, qui étudie la Chine. « Mieux vaut quelque chose que rien. »

Comment Pékin cultive-t-il son influence à l’étranger ?

Le Parti communiste chinois possède une branche spécifiquement chargée des missions à l'étranger, appelée le Front uni. Sous le contrôle de ce dernier, se trouvent une multitude de groupes qui s'efforcent de mobiliser les Chinois d'outre-mer sous couvert de groupes sociaux ou industriels. Parmi ces groupes, le plus connu est la Fédération nationale des Chinois de retour à l'étranger, qui supervise elle-même un certain nombre de groupes plus petits.

Ces groupes cherchent à accroître leur adhésion à l’étranger et à s’engager auprès de la diaspora chinoise. Ils possèdent des branches partout dans le monde, de l’Afrique à l’Asie du Sud-Est en passant par l’Amérique du Nord.

Willy Lam, chercheur principal à la Jamestown Foundation, a déclaré que le gouvernement chinois ciblait depuis longtemps les grandes villes et les États américains comptant une importante population chinoise, comme New York, le New Jersey, Los Angeles et San Francisco, où les agents de Pékin travaillent avec des associations et des groupes commerciaux bien établis et « bien construits » pour les Chinois d'outre-mer.

Il est avantageux pour ces groupes locaux de travailler avec Pékin, tandis que cette configuration épargne à Pékin beaucoup de travail sur le terrain, a déclaré Lam.

Selon les médias officiels chinois, Sun a été lié à Shi Qianping, qui s'est présenté comme membre du comité permanent de la Fédération nationale des Chinois de retour à l'étranger. Shi a également occupé le poste de chef de la Fédération américaine des entrepreneurs sino-américains, selon Xinhua.

Sun a également collaboré avec les branches régionales du groupe des Chinois de retour d'outre-mer, comme dans la province du Jiangsu, où Sun est né, selon le groupe.

Outre ces groupes, les inquiétudes grandissent également au sujet des commissariats de police chinois à l’étranger, créés à l’insu des pays dans lesquels ils opèrent. L’année dernière, la police de New York a arrêté deux hommes accusés d’avoir créé un commissariat de police secret pour une agence de police provinciale chinoise.

Que veut Pékin ?

L'affaire Sun, qui à première vue peut sembler digne d'un film d'espionnage, a montré que la Chine souhaitait cultiver son influence à un niveau subtil – par exemple en diffusant des messages en accord avec les vues de Pékin.

Selon les procureurs, Sun aurait demandé à un responsable chinois de lui fournir des éléments de discussion pour une vidéo enregistrée par Hochul lorsqu'elle était lieutenant-gouverneure pour souhaiter à la population une bonne année lunaire. Elle aurait expressément empêché Hochul de mentionner les problèmes des droits de l'homme en Chine dans cette vidéo, selon les procureurs.

Sun aurait également empêché des représentants du gouvernement taïwanais de rencontrer de hauts responsables de l'État de New York. La Chine considère que Taïwan, une démocratie autonome, fait partie de son propre territoire et considère toute interaction entre les représentants du gouvernement taïwanais et d'autres gouvernements comme une atteinte à sa souveraineté.

Les discours du président chinois Xi Jinping et les documents du Parti ont clairement indiqué qu'une des directives du Parti pour le travail à l'étranger est de rallier les Chinois d'outre-mer autour des objectifs du Parti, notamment en les exhortant à « participer activement et à soutenir » les causes de la modernisation et de l'unification pacifique de leur patrie.

Le gouvernement chinois a également tenté d'exploiter les problèmes intérieurs des Etats-Unis, comme la violence contre les Américains d'origine asiatique, pour renforcer son message. Sun a affirmé être un représentant de la communauté américaine d'origine asiatique.

« Le gouvernement chinois aime prétendre parler au nom de tous les Chinois d’origine ethnique vivant à l’étranger », a déclaré Audrye Wong, Jeane Kirkpatrick Fellow à l’American Enterprise Institute. Selon elle, le gouvernement chinois brouille parfois les frontières entre les groupes culturels et communautaires légitimes et les opérations d’influence.

La Chine est souvent en mesure de fixer l’ordre du jour en matière d’engagement au niveau local. « Il y a un décalage assez important entre les ressources de la RPC et celles des États-Unis », a déclaré Ohlberg. Par exemple, la ville de Shanghai compte des centaines d’employés dédiés à l’engagement international, alors que les États américains n’en ont peut-être qu’une poignée.

« Il faut une réflexion plus stratégique, davantage de ressources et de connaissances, et une fois que vous avez tout cela, vous pouvez décider », a-t-elle déclaré.

Wong a ajouté que les gouvernements locaux devraient tendre la main aux communautés d’origine asiatique au lieu de compter sur une seule personne comme agent de liaison communautaire, comme cela semble s’être produit dans le cas de Sun. Les responsables locaux devraient « réellement construire une infrastructure au niveau des communautés locales en collaboration avec des organisations américaines d’origine asiatique légitimes ».