Nouvel aéroport international de Gwadar : un atout pour le Pakistan ou un autre fardeau économique pour la Chine ?
En marge du récent sommet de l'Organisation de coopération de Shanghai (OCS) à Islamabad, le Pakistan et la Chine ont signé 13 accords couvrant une gamme de secteurs, notamment la sécurité, les moyens de subsistance, l'éducation, l'agriculture, le développement des ressources humaines, ainsi que la science et la technologie. Cependant, le point culminant de la réunion a été l'inauguration virtuelle par le Premier ministre pakistanais Shehbaz Sharif et son homologue chinois Li Qiang du nouvel aéroport international de Gwadar.
Construit pour un coût de 230 millions de dollars, l'aéroport est l'un des projets du corridor économique Chine-Pakistan (CPEC), d'une valeur de 50 milliards de dollars. Il s'étend sur une superficie de 17 kilomètres carrés et est considéré comme le deuxième plus grand aéroport du Pakistan, conçu pour accueillir certains des plus gros avions du monde, notamment l'ATR 72, l'Airbus A-300), le Boeing 737 et le Boeing 747. L'aéroport est devrait créer environ 3 000 emplois.
Toutefois, l'emplacement de l'aéroport dans la province peu peuplée du Baloutchistan, en particulier dans le district de Gwadar, qui compte un peu plus de 100 000 habitants., soulève plusieurs questions quant à la capacité de l'aéroport à attirer des passagers et du trafic de fret. Sans une demande suffisante, l’aéroport risque de devenir un autre aéroport sous-utilisé, semblable à l’aéroport international Mattala Rajapaksa, financé par la Chine, au Sri Lanka. Compte tenu de ces préoccupations, il est essentiel d’évaluer d’abord comment ce projet s’inscrit dans le cadre plus large du CPEC.
L'idée principale derrière la construction de l'aéroport était de renforcer la connectivité et de faciliter le mouvement des marchandises vers et depuis Gwadar, en particulier son port maritime. Il visait également à soutenir le flux de personnes à mesure que l’activité commerciale augmente. En fonctionnant comme une plaque tournante pour les vols commerciaux et les avions cargo, l'aéroport devrait attirer des investissements potentiels et stimuler la croissance commerciale dans le port de Gwadar, qui est au cœur de l'initiative CPEC. Il devrait également faciliter les connexions avec les marchés de Chine, d’Asie du Sud et du Moyen-Orient. Cela s'inscrit directement dans la vision plus large du CPEC consistant à faire de Gwadar un centre clé de commerce et de transport.
Bien que cette vision puisse paraître prometteuse, certains sceptiques subsistent quant à l’aspect pratique et à la viabilité d’un aéroport d’une telle envergure dans une région relativement isolée.
Karachi et Quetta, les grandes villes les plus proches, sont situées respectivement à plus de 600 et 700 kilomètres, ce qui soulève la question de l'efficacité avec laquelle l'aéroport peut atteindre son objectif plus large, en particulier sans améliorer les connexions avec les centres urbains.
Un défi majeur est le manque de connectivité ferroviaire. Partout dans le monde, les réseaux ferroviaires sont utilisés pour le transport des marchandises. Le transport ferroviaire est généralement plus efficace en termes de consommation de carburant et de coûts, et permet le transport de gros volumes de marchandises sans retards ni embouteillages souvent rencontrés sur les autoroutes.
Cependant, Gwadar dépend actuellement d'une seule autoroute principale vers Karachi et d'une autre vers Quetta via Turbat, toutes deux fortement sollicitées par le trafic de passagers et de marchandises, dépassant souvent leur capacité. Pour réaliser pleinement la vision de l'aéroport prévue dans le cadre du CPEC, il est nécessaire d'établir un réseau de transport multimodal avec des connexions ferroviaires.
Même si les infrastructures peuvent être développées au fil du temps pour répondre aux besoins émergents, le défi le plus redoutable et le plus urgent est celui de la sécurité. Le Baloutchistan est depuis longtemps confronté à des troubles liés à des tensions complexes d'insurrection et de revendications politiques.
Plus tôt ce mois-ci, au moins 10 personnes, dont deux ingénieurs chinois, ont été tuées à Karachi. De telles attaques font partie d’une tendance inquiétante à cibler le CPEC et d’autres projets et travailleurs. En fait, près de 100 ressortissants chinois ont perdu la vie au Pakistan dans des attaques terroristes depuis le lancement du CPEC.
Bien que la Chine et le Pakistan se soient engagés à plusieurs reprises à renforcer les mesures de sécurité pour le personnel et les projets chinois – ils ont également réitéré cet engagement lors de la récente réunion de l’OCS – des questions demeurent quant à la manière dont ces engagements peuvent être mis en œuvre sur le terrain. L’insurrection en cours au Baloutchistan, ainsi que le mécontentement non résolu concernant la gestion des ressources locales, persistent. Non résolu depuis deux décennies, ce mécontentement n’a fait qu’intensifier les tensions, compliquant la situation et mettant en péril la sécurité et la viabilité des projets en cours.
Malgré cela, la Chine reste investie à Gwadar, compte tenu de sa situation stratégique et de son potentiel à long terme. Pourtant, la capacité d’attirer et de retenir davantage d’investissements pour des projets d’infrastructure tels que les réseaux ferroviaires et la connexion avec les marchés extérieurs au Pakistan pour le port maritime et le nouvel aéroport dépend fortement de la résolution des problèmes de sécurité, d’autant plus que la Chine réduit déjà la portée et l’ampleur de la BRI. à travers sa nouvelle stratégie « Small and Beautiful ».
Pour la première fois au cours des trois dernières décennies, la Chine connaît une sortie nette d’investissements directs étrangers. Dans un contexte de crise immobilière persistante, de reprise économique post-pandémique au point mort, d’endettement croissant et d’autres pressions économiques, le secteur public a désormais du mal à gérer de grands projets d’infrastructure. En conséquence, Pékin pourrait envisager de choisir stratégiquement où investir afin de garantir de meilleurs rendements et une plus grande stabilité.
Alors que la Chine réévalue ses stratégies d’investissement et que le Pakistan est confronté à des problèmes de sécurité persistants, l’avenir du nouvel aéroport international de Gwadar reste incertain. Reste à savoir si cette initiative soutiendra la croissance économique ou si elle subira le même sort que de nombreuses autres grandes initiatives restées sous-utilisées, ce qui pourrait lui valoir l’étiquette d’« éléphant blanc ».