L’Italie veut sortir de la Ceinture et de la Route – mais sans restreindre ses liens avec la Chine

Rome envisage de se retirer de l’Initiative chinoise de la Ceinture et de la Route (BRI), comme l’ont clairement montré plusieurs déclarations de la Première ministre italienne Giorgia Meloni au cours de l’année dernière – la plus récente lors de sa rencontre avec le Premier ministre chinois Li Qiang lors du sommet du G20 en Inde. Meloni a indiqué à plusieurs reprises que l’Italie annulerait le protocole d’accord de mars 2019 en vertu duquel le précédent gouvernement dirigé par Giuseppe Conte avait rejoint le projet de connectivité de Pékin.

Selon l’accord, une décision officielle quant au renouvellement ou à l’annulation du protocole d’accord doit être prise d’ici fin 2023. La coalition conservatrice au pouvoir à Rome n’a pas encore officiellement pris de décision, mais le processus de « BRIexit » a commencé, car Meloni souhaite aligner la politique chinoise de l’Italie sur celle des États-Unis et de l’UE.

Dans ses discussions avec les dirigeants italiens, Pékin fait pression en faveur d’un renouvellement silencieux du protocole d’accord – ou du moins d’un report de la sortie – pour éviter l’embarras que provoquerait la sortie de l’Italie du BRI, alors que la Chine se prépare à célébrer le 10e anniversaire du projet en cours. le troisième Forum de la Ceinture et de la Route pour la coopération internationale, qui se tiendra à Pékin en octobre.

Depuis son lancement officiel en septembre 2013, la BRI est passée d’un « corridor de transit eurasien à une initiative de portée mondiale », comme l’a décrit Shannon Tiezzi du Diplomat dans un article récent. Aujourd’hui, 80 pour cent des 193 États membres des Nations Unies font partie du projet. Il s’agit principalement de pays en développement, car la plupart des pays occidentaux et riches ont évité la BRI – à l’exception de Rome.

L’Italie est le seul pays du G7 à avoir officiellement soutenu l’initiative de politique étrangère du président chinois Xi Jinping. Xi a investi un capital politique important pour amener l’Italie dans l’orbite de la Chine, avec la facilitation des élites locales désireuses de favoriser les liens commerciaux – et sans trop se soucier des implications que cela pourrait avoir pour les alliés occidentaux de Rome. La sortie de l’Italie du BRI sera donc un coup dur pour les dirigeants chinois – même si les deux parties chercheront certainement à minimiser toute « perte de la face » – tout en étant bien accueillie en Occident.

L’administration Biden serait certainement satisfaite de la sortie de l’Italie de la BRI. Meloni a rencontré le président américain Joe Biden à la Maison Blanche le 27 juillet. Dans leur déclaration commune publiée à l’issue de la réunion, les deux parties se sont engagées à renforcer les consultations bilatérales sur les questions liées à la Chine. Les dirigeants de l’UE sont également favorables à l’annulation de l’accord par l’Italie, car cela réduirait la dépendance à l’égard de Pékin et donnerait corps à la notion de « réduction des risques » dans les relations avec la Chine, comme l’a décrit la présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, dans un communiqué. discours en mars. En revanche, selon les critiques de la BRI, le renouvellement de l’accord encouragera les dirigeants chinois dans le pays et à l’étranger à une époque de tensions croissantes entre l’Occident et la Chine.

Le désenchantement de l’Italie à l’égard de la BRI a commencé avec Mario Draghi, le successeur de Conte, puis s’est encore accéléré après la victoire d’une coalition conservatrice aux élections législatives de septembre 2022. Le gouvernement Draghi, au pouvoir entre février 2021 et octobre 2022, a limité les projets de la BRI en L’Italie a bloqué les tentatives chinoises d’acquérir des participations dans les autorités portuaires de Gênes et des autres ports de la mer Adriatique nord, qui constituaient l’épine dorsale du protocole d’accord. L’arrivée du gouvernement Meloni a stoppé les projets d’infrastructures restants de la BRI, notamment plusieurs tentatives d’investisseurs chinois d’acquérir des actifs italiens considérés comme d’importance stratégique.

Les décideurs politiques italiens sont déçus par le commerce bilatéral et les opportunités commerciales plus importantes qui étaient attendues lors de la signature du protocole d’accord. Selon le dernier rapport de l’Agence italienne pour le commerce, la part de Rome sur le marché chinois est restée constante (et relativement faible) à environ 1,1 % depuis 2020, chutant à environ 1 % en 2022. La valeur totale du commerce bilatéral est passée de 55 milliards de dollars. en 2020 à près de 78 milliards de dollars en 2022, mais avec un déséquilibre commercial en faveur de la Chine. Les exportations de la Chine vers l’Italie ont augmenté d’environ 18 milliards de dollars au cours de la période 2020-2022, tandis que les exportations de l’Italie vers Pékin n’ont augmenté que de 4 milliards de dollars au cours de la même période.

Meloni souhaite donc annuler le protocole d’accord et favoriser les liens économiques avec le géant asiatique en revitalisant le Partenariat stratégique mondial, un accord signé pour la première fois par le Premier ministre chinois Wen Jiabao et le Premier ministre italien Silvio Berlusconi en 2004 pour stimuler le commerce et les investissements mutuels. Reste à savoir si cela conviendra aux dirigeants chinois, qui sont naturellement déçus par la sortie de l’Italie du BRI.

Si le plan de Meloni fonctionne, il remplacera le protocole d’accord sur la BRI par une série d’accords commerciaux. Cela témoignerait de l’intention de l’Italie de maintenir de bonnes relations avec Pékin, mais sans les implications stratégiques qu’implique le fait de faire partie du projet géoéconomique phare de la Chine pour un allié des États-Unis, surtout à un moment où les tensions sont fortes entre Pékin et Washington.

Le modèle de Meloni à cet égard est le président français Emmanuel Macron. Lors de sa visite d’État en Chine en avril, Macron et Xi ont supervisé la signature de 18 accords impliquant 36 entreprises chinoises et françaises pour élargir la coopération dans plusieurs domaines, notamment les technologies vertes, les énergies renouvelables et l’innovation industrielle. Le gouvernement italien veut imiter la France, un pays qui n’a jamais officiellement soutenu l’initiative « la Ceinture et la Route », mais qui a pourtant réussi à renforcer les liens économiques et les opportunités commerciales avec la Chine.

L’intention de Meloni d’améliorer les liens avec la Chine repose sur l’idée que le géant asiatique est devenu un acteur clé dans toutes les grandes questions politiques et économiques internationales et que le découplage d’avec Pékin n’est pas une option – un point de vue partagé par la plupart des Italiens. Selon l’enquête Transatlantic Trends 2023, 51 % des Italiens pensent que la Chine remplacera les États-Unis en tant qu’acteur le plus influent dans les affaires mondiales d’ici cinq ans.

Les entreprises italiennes se repositionnent également pour tirer parti du marché chinois dans un environnement post-BRIexit, en particulier celles qui ont enregistré un rendement positif après la signature du MoU. Au total, 29 accords, répartis entre des accords institutionnels et commerciaux, ont été signés en marge du protocole d’accord stratégique plus large entre les deux gouvernements en mars 2019.

Parmi les réussites figurent Ansaldo Energia, une société d’ingénierie énergétique contrôlée à 88 pour cent par Cdp Equity (le fonds souverain italien), les 12 pour cent restants appartenant à Shanghai Electric. L’accord conclu en mars 2019 avec son homologue chinois a été pleinement mis en œuvre ; en 2021, la turbine AE94.2 KS réalisée par Ansaldo Energia grâce au partenariat avec Shanghai Electric est devenue pleinement opérationnelle et un projet similaire est en préparation.

Une autre entreprise qui a largement bénéficié de la BRI est Intesa Sanpaolo, le plus grand groupe bancaire d’Italie. Dans le contexte d’un protocole d’accord stratégique plus large, Intesa Sanpaolo a signé un accord avec la municipalité de Qingdao pour le développement d’une zone pilote désignée pour la gestion de patrimoine. En conséquence, Intesa Sanpaolo est devenue la première banque étrangère à proposer des services de gestion de patrimoine en Chine par le biais d’une filiale en propriété exclusive. En décembre 2019, la banque a reçu le Silk Road Award pour son travail visant à promouvoir les relations italo-chinoises.

Intesa Sanpaolo est également l’une des principales banques européennes connectées au système chinois de paiement interbancaire transfrontalier (CIPS), une alternative au système SWIFT, dominé par l’Occident. Grâce au CIPS, la banque italienne compense les fonds libellés en yuans utilisés pour financer des projets dans le cadre de la BRI. Il y a tout lieu de penser que l’idylle d’Intesa Sanpaolo avec la Ceinture et la Route se poursuivra même après la sortie de l’Italie de la BRI.

Aux côtés des entreprises, plusieurs localités italiennes poursuivent des projets dans le cadre de la BRI de manière autonome par rapport au gouvernement central – et continueront probablement à le faire après l’annulation du protocole d’accord par Meloni. Les médias italiens ont récemment rapporté qu’une dizaine de municipalités et la province de Brescia – la plus grande province de la région nord de la Lombardie, le cœur industriel de l’Italie – coopèrent directement avec la Chine par le biais de l’équivalent gouvernemental local de la BRI, la Belt and Road Local Coopération ( BRLC). Sur son site Internet, le BRLC est décrit comme une initiative qui complète la BRI au niveau gouvernemental en organisant divers programmes et activités de coopération avec les gouvernements locaux pour favoriser les relations entre les peuples et pas seulement entre les États.

Le nombre de municipalités, provinces et régions italiennes qui ont établi des liens avec la BRLC est probablement assez important – peut-être par centaines – car les autorités locales italiennes jouissent d’un haut degré d’autonomie dans ces domaines. En outre, la Chine a intensifié son lobbying directement auprès des gouvernements locaux, contournant les décideurs politiques plus sceptiques au niveau national. Cette tendance montre l’efficacité des associations locales de lobby pro-Chine, qui se sont récemment adaptées à l’approche mûrie de Pékin en matière de projets de la BRI : depuis 2021, Xi Jinping appelle les investisseurs à se concentrer sur « de petits mais beaux projets ».

La sortie du BRIexit de l’Italie sera donc un acte symbolique très important, mais sans grande substance en termes de liens économiques. Le gouvernement central, les entreprises et les autorités locales italiennes continueront probablement, voire renforceront, leurs relations avec la Chine à tous les niveaux – au grand désarroi des alliés occidentaux de l’Italie qui espéraient que Meloni « réduirait les risques » de Pékin.