Les travailleuses changent l’Arabie Saoudite
En mai 2023, l'ingénieur biomédical saoudien Rayyanah Barnawi est devenue la première femme arabe à aller dans l'espace lorsqu'elle a rejoint la mission d'une entreprise privée vers la Station spatiale internationale. L'Arabie saoudite est connue depuis longtemps pour ses restrictions sévères sur l'emploi des femmes, mais au cours des 15 dernières années, elle s'est empressée d'offrir aux femmes plus de chances de travailler en dehors du foyer. Le voyage de Barnawi n'était qu'une première parmi tant d'autres : des centaines de milliers de femmes saoudiennes deviennent désormais les premières femmes de leur famille à travailler à l'extérieur de leur foyer, dans des lieux tels que les cinémas, les gares, les centres commerciaux et les bureaux d'entreprise, bénéficiant d'un éventail d’opportunités impensables pour les générations précédentes.
Historiquement, l'emploi des femmes en Arabie Saoudite a été extrêmement faible, tant par rapport aux normes mondiales que celles du Moyen-Orient. En 2011, 56 pour cent des hommes saoudiens avaient un emploi, contre seulement 10 pour cent des femmes saoudiennes. Le gouvernement saoudien encourage depuis longtemps les femmes à obtenir un diplôme d’études secondaires et à fréquenter l’université, et de nombreuses femmes ont étudié à l’étranger grâce à la bourse du roi Abdallah, qui aide les étudiants saoudiens à chercher des diplômes dans des universités étrangères. Mais les revenus relativement élevés des hommes saoudiens et les vastes programmes de soutien social du gouvernement ont rendu financièrement possible pour la plupart des femmes de ne pas travailler. Et beaucoup ont choisi de ne pas le faire, étant donné les normes culturelles strictes du royaume contre les interactions mixtes. Les femmes qui travaillaient à l’extérieur du foyer étaient également confrontées à des restrictions légales ; ils n'avaient pas accès à certaines industries et professions ainsi qu'aux équipes de nuit.
Mais les manifestations du Printemps arabe de 2010-2011 ont contraint le gouvernement saoudien à admettre que la montée du chômage des jeunes ne pouvait plus être combattue uniquement en créant des emplois dans le secteur public. La population dépassait les revenus pétroliers du pays. La campagne ultérieure du gouvernement visant à pousser le secteur privé à commencer à créer davantage d'emplois pour les Saoudiens a eu pour effet inattendu d'augmenter les opportunités non seulement pour les hommes mais aussi pour les femmes, qui ont rejoint le marché du travail en nombre qui a choqué les décideurs politiques : en 2023, 31 pour cent des Saoudiens les femmes étaient employées. Ce changement remodèle à la fois l’économie et la société : les femmes saoudiennes deviennent une source d’un énorme potentiel économique et une présence visible et puissante dans la vie publique du royaume.
MARÉES DE PRINTEMPS
Les Saoudiennes bénéficient depuis longtemps d’un système d’éducation publique complet, avec une scolarité gratuite disponible jusqu’à l’université et souvent au-delà. L'éducation formelle pour les femmes et les filles a commencé à être largement accessible dans les années 1960, lorsque le roi Saoud a annoncé son engagement à éduquer les filles dans des matières qui les prépareraient à la maternité. Grâce au soutien de l’élite féminine saoudienne, l’enseignement supérieur réservé aux femmes s’est développé dans les années 1980. Mais cela ne se traduisait pas souvent par un emploi dans le secteur privé : avant 2010 environ, environ les deux tiers des Saoudiennes employées travaillaient dans le secteur public, la grande majorité d'entre elles dans des écoles de filles.
De tels emplois étaient de haut rang et socialement souhaitables ; ils offraient souvent des salaires plus élevés, une meilleure sécurité de l'emploi, des horaires de travail plus attractifs et des environnements de travail séparés entre hommes et femmes. Le travail dans le secteur privé non pétrolier, comme les emplois dans la construction, l’hôtellerie et la vente au détail, était moins bien payé et moins attrayant, même pour les hommes. Ces emplois étaient généralement occupés par des travailleurs invités expatriés : en 2011, les Saoudiens représentaient moins de 15 % de la main-d’œuvre du secteur privé. Et les femmes ne représentaient qu’une infime fraction de ce pourcentage déjà faible. Quatre-vingt-six pour cent des entreprises privées saoudiennes n’avaient aucune employée féminine.
Les manifestations du Printemps arabe en Arabie Saoudite ont été plus modérées que dans de nombreux autres pays de la région, mais le chômage est devenu une source particulière d’inquiétude dans l’opinion publique. Le gouvernement a réagi de manière agressive pour réduire le chômage des jeunes – qui atteint un niveau inquiétant, à 30 pour cent – et la dépendance du pays à l'égard de la main-d'œuvre étrangère. Les emplois étaient là, pensaient les décideurs politiques ; ils n'étaient tout simplement pas occupés par des Saoudiens. En juin 2011, le gouvernement avait annoncé un quota d'emploi saoudien pour les entreprises du secteur privé et un programme de chômage offrant une aide financière mensuelle aux demandeurs d'emploi. Au cours du premier mois du programme, plus de 500 000 femmes se sont inscrites pour bénéficier d'avantages, notamment l'accès à des programmes de formation en ligne.
De manière inattendue, les rangs des travailleuses ont explosé : outre l’attrait des avantages sociaux, de nombreuses femmes ont sauté sur l’occasion de trouver du travail en dehors du foyer. Alors que les entreprises recherchaient des employés saoudiens, beaucoup ont embauché des femmes pour la première fois. En 2015, près des deux tiers des entreprises privées basées en Arabie Saoudite avaient embauché des femmes, et la part des Saoudiennes dans le secteur privé avait presque triplé, pour atteindre 27 pour cent.
SPIRALE VERS LE HAUT
Après le Printemps arabe, le roi Abdallah a également annoncé des réformes spécifiques aux femmes. Les Saoudiennes ont désormais le droit de voter et de se présenter comme candidates aux élections municipales. Les réglementations entrées en vigueur en 2012 exigeaient que certains types de commerce de détail, comme la vente de lingerie et de cosmétiques, soient ouverts uniquement aux femmes, ce qui a considérablement augmenté le nombre d'emplois disponibles.
En 2018, le gouvernement a levé l’interdiction de conduire imposée aux femmes, une décision qui a accru leur mobilité et leur a même permis de travailler pour des sociétés de covoiturage comme Uber. En 2019, il a ajusté le soi-disant système de tutelle, qui exigeait que les femmes obtiennent l'autorisation d'un parent masculin pour travailler, voyager ou même obtenir des soins médicaux. La nouvelle loi a mis fin à ces restrictions et interdit aux entreprises de faire de l'autorisation d'un tuteur une condition d'emploi, ce qui indique que l'expansion des droits des femmes était désormais une priorité pour les dirigeants saoudiens.
Beaucoup de ces réformes faisaient partie de la Vision saoudienne 2030, un programme gouvernemental introduit en 2016 par Mohammed ben Salmane, alors vice-prince héritier, pour réduire la dépendance du royaume au pétrole et construire une économie plus diversifiée et plus résiliente. L'un des piliers clés de la stratégie économique du programme était d'augmenter la participation des femmes à la population active à 30 % d'ici 2030. À l'époque, cet objectif semblait ambitieux, mais il a déjà été dépassé.
Plus la société saoudienne accueille les femmes sur le lieu de travail, plus le gouvernement est encouragé à poursuivre des réformes ambitieuses.
Au cours des six dernières années, les réformes gouvernementales ont également clarifié quels secteurs sont ouverts aux femmes et quels types d’heures de travail elles peuvent travailler, criminalisé le harcèlement sexuel, garanti l’égalité des salaires et des prestations de retraite et interdit aux employeurs de licencier les travailleuses enceintes. L’effet net a été une augmentation sans précédent des opportunités économiques offertes aux femmes dans la société saoudienne : le nombre de femmes employées dans le secteur privé est désormais huit fois supérieur à ce qu’il était il y a une douzaine d’années, une grande partie de cette augmentation étant due aux femmes à haut revenu. diplômes scolaires. À mesure que la participation au marché du travail du secteur privé a augmenté, la proportion de femmes saoudiennes employées dans le secteur public est tombée à un tiers, tandis que la proportion d'hommes saoudiens employés dans le secteur public est restée supérieure à 50 pour cent. L'indice de la Banque mondiale sur les femmes, l'entreprise et le droit, qui mesure l'égalité des sexes dans les lois du travail, a fait passer le score de l'Arabie saoudite de 29 sur 100 en 2011 à 71 en 2023, l'un des gains les plus importants enregistrés par un pays au cours des cinquante dernières années. .
Cette transformation économique a également accru la participation visible des femmes à la vie publique, rendu les familles plus résilientes financièrement et stimulé la productivité des entreprises en élargissant leur accès aux talents. Ces changements, à leur tour, semblent entraîner une boucle de rétroaction : plus la société saoudienne accueille les femmes sur le lieu de travail, plus le gouvernement est encouragé à poursuivre des réformes ambitieuses. En 2019, par exemple, moins d’un quart des enfants saoudiens fréquentaient la maternelle. Dans le cadre de Vision 2030, le gouvernement a fixé un objectif de 40 pour cent, en partie pour soutenir le retour au travail de leurs mères.
CONSOLIDER LES ACQUIS
Dans une étude de 2022 que j’ai menée avec Conrad Miller et Mehmet Seflek sur la pression saoudienne en faveur des réformes depuis le Printemps arabe, nous avons constaté qu’une fois que les entreprises saoudiennes commencent à embaucher des femmes, elles ont tendance à en embaucher beaucoup. Dans les deux années qui suivent l’embauche d’une première femme, une entreprise saoudienne typique augmente la proportion de femmes dans son effectif jusqu’à environ vingt pour cent. Cependant, douze ans, c’est peu de temps pour qu’une économie – et une société – évolue aussi rapidement. Aux États-Unis et au Royaume-Uni, des augmentations similaires de l'emploi des femmes se sont produites sur une période de 50 ans. Les deux sociétés ont connu des inquiétudes considérables, voire des réactions négatives, alors qu'elles luttaient pour développer les normes sociales et les structures juridiques nécessaires pour soutenir l'emploi des femmes en dehors de la cellule familiale.
La transition saoudienne a également été mouvementée. Une enquête réalisée en 2020 par les économistes Leonardo Bursztyn, Alessandra L. González et David Yanagizawa-Drott a révélé que plus de 80 % des hommes saoudiens soutenaient les femmes travaillant à l'extérieur de la maison, mais que ces hommes sous-estimaient systématiquement le nombre de leurs pairs. Les entreprises du secteur privé avaient très peu d’expérience dans la gestion des travailleuses. De nombreux employeurs ayant répondu à une enquête de 2019 que j'ai menée avec Claudia Eger, Thiemo Fetzer et Saleh Alodayni ont indiqué qu'ils ne savaient pas comment se conformer aux réglementations relatives aux femmes sur le lieu de travail et tenir compte des préférences des employés en matière de ségrégation sexuelle. L'embauche de travailleuses a posé des défis au-delà de la simple création et de la gestion d'espaces de travail mixtes : les employeurs ont déclaré avoir besoin d'élargir leurs stratégies de recrutement, d'améliorer leurs politiques de ressources humaines, d'adapter leurs structures organisationnelles et même de changer leur culture d'entreprise. Ces obstacles peuvent expliquer pourquoi environ un tiers des entreprises saoudiennes ont choisi de rester exclusivement masculines.
Les décideurs politiques disposent de plusieurs moyens essentiels pour soutenir l'emploi des femmes. Premièrement, les dirigeants saoudiens doivent continuer à faire savoir que la participation des femmes au marché du travail est cruciale. La Vision 2030 et d'autres réformes récentes ont envoyé des signaux forts selon lesquels les investissements des entreprises dans l'emploi des femmes – et les investissements des femmes dans leur propre carrière – porteront leurs fruits. Mais les dirigeants saoudiens doivent continuer à faire des déclarations claires et à apporter des changements tangibles pour défendre ce programme au-delà de la Vision 2030. Le changement venant d’en haut est inestimable, mais les gouvernements régionaux et municipaux doivent également faire davantage pour indiquer clairement qu’ils soutiennent le développement de l’emploi des femmes.
Les femmes ont également besoin d’un soutien pratique lorsqu’elles bâtissent leur carrière. L'Arabie saoudite ne dispose toujours pas des infrastructures nécessaires pour soutenir la croissance rapide de l'emploi des femmes. De nombreuses mères saoudiennes ayant répondu à une enquête que j'ai menée en 2018 avec Patricia Cortés et Claudia Goldin ont déclaré que le manque de services de garde d'enfants était la raison pour laquelle elles ne cherchaient pas d'emploi. Le gouvernement propose déjà un enseignement public complet à partir de six ans, mais l'ajout d'écoles maternelles et l'élargissement de l'accès aux jardins d'enfants aideraient les mères à rester sur le marché du travail pendant que leurs enfants sont jeunes. De meilleures normes réglementaires et un soutien financier pour la garde des très jeunes enfants sont également nécessaires.
Les entreprises saoudiennes souhaitent embaucher des femmes mais craignent que cela – du moins au début – soit trop coûteux et risqué. Le gouvernement saoudien peut aider les entreprises privées à compenser les coûts initiaux en accordant des subventions pour l'amélioration des lieux de travail, telles que des toilettes pour femmes et des espaces de prière, en soutenant les efforts de recrutement et en proposant une formation aux responsables des ressources humaines. Et les régulateurs peuvent s'efforcer de réduire l'incertitude en donnant aux entreprises des orientations claires et cohérentes sur la manière de se conformer aux nouvelles lois sur l'emploi des femmes. Après le changement sismique dans les opportunités de travail des femmes au cours de la dernière décennie, le défi est de garantir que les progrès perdurent.
