Why Barrick Gold Remains Interested in Pakistan’s Reko Diq Reserves

Pourquoi Barrick Gold reste intéressé par les réserves pakistanaises de Reko Diq

Pendant son réunion en mars, avec une délégation de Barrick Gold Corporation, le Premier ministre pakistanais Shehbaz Sharif a discuté du projet controversé Reko Diq. Il a par ailleurs invité le géant minier canadien à investir dans d'autres projets miniers dans la province pakistanaise du Baloutchistan.

Au cours des trois derniers mois, Sharif s’est rendu en Chine, en Arabie saoudite et aux Émirats arabes unis pour les convaincre d’investir dans ce pays à court de dettes. La rencontre avec la délégation de Barrick faisait partie de cet effort.

Au cours des deux dernières années, Barrick Gold Corporation a mené des études de faisabilité pour le projet Reko Diq dans le district de Chagai au Baloutchistan. L'étude, qui devrait être achevée d'ici la fin de cette année, ouvrira la voie à la construction de la mine prévue pour 2025. Les opérations minières devraient commencer en 2028.

Barrick devrait investir 7 milliards de dollars dans le projet Reko Diq et obtiendra 50 pour cent des actions. Les 50 pour cent restants devraient être répartis à parts égales entre les gouvernements du Pakistan et du Baloutchistan.

Le gouvernement pakistanais a conclu pour la première fois un accord sur la réserve de cuivre et d'or de Reko Diq en 1993 avec la société minière australienne BHP Minerals. En 2000, BHP a confié le projet à Tethyan Copper Company (TCC), une coentreprise d'Antofagasta du Chili et de Barrick Gold Corporation.

En 2006, TCC a investi entre 200 et 400 millions de dollars pour reprendre le projet et convertir le permis d'exploration en permis minier. Cependant, en 2011, le gouvernement du Baloutchistan a rejeté la demande de TCC et en 2013, la Cour suprême du Pakistan s'est prononcée contre le permis minier.

Plusieurs facteurs ont influencé la décision du gouvernement du Baloutchistan de ne pas délivrer le permis. Les médias ont révélé que l'accord serait en vigueur pendant 56 ans, durant lesquels 75 pour cent de la richesse minière estimée à 60 milliards de dollars en 2000 serait cédée à TCC. Il y a également eu des allégations selon lesquelles la société aurait sous-évalué la valeur des réserves de cuivre et d'or. De plus, TCC a retardé l'achèvement du rapport de faisabilité.

Lorsque le permis minier a été annulé, TCC a déposé une demande d'arbitrage international auprès du Centre international pour le règlement des différends relatifs aux investissements (CIRDI), alléguant une rupture de contrat. Bien que le CIRDI ait rejeté l'affaire, il a accepté l'affirmation de TCC selon laquelle elle avait subi des pertes et a déclaré que le gouvernement pakistanais était tenu de lui verser 5,8 milliards de dollars de dommages et intérêts. Au milieu de ce différend juridique, TCC a indiqué sa volonté de négocier un règlement à l'amiable si les gouvernements fédéral et du Baloutchistan reconsidéraient le permis selon des conditions révisées. À cette époque, Antofagasta a quitté la coentreprise.

Un nouvel accord a été signé en 2022, en vertu duquel Barrick a accepté une participation de 50 pour cent, contre 75 pour cent auparavant. Pourtant, ce n’est pas une mauvaise affaire pour Barrick. Avec la sortie d'Antofagasta, Barrick n'aura plus à partager ses participations avec aucune autre société minière.

Dans un rapport publié par Barrick fin 2023, l'entreprise révèle avoir déjà versé 5 millions de dollars au gouvernement du Baloutchistan en guise d'avance sur les futures redevances qu'elle percevra, une fois le projet entré en phase de production. De plus, indique le rapport, Barrick « a investi 3 millions de dollars supplémentaires pour améliorer les soins de santé, l’éducation et l’accès à l’eau dans la région ».

Société minière mondiale de premier plan, Barrick opère dans certaines des plus grandes réserves minérales du monde, telles que Pueblo Viejo en République dominicaine, Carlin Gold Mine aux États-Unis, ainsi qu'en Argentine, en Arabie Saoudite, au Chili, au Japon et en Égypte, entre autres. des pays.

Alors qu’elle dispose d’un portefeuille mondial aussi vaste, pourquoi Barrick s’intéresse-t-il aux réserves de Reko Diq ? Le Baloutchistan est une province ravagée par l’insurrection. Qu’est-ce qui explique son intérêt constant pour le projet depuis plus de deux décennies, menant des batailles juridiques pendant des années et cédant à des règlements à l’amiable ? Quelle est la raison pour laquelle elle est prête, comme le suggèrent ses rapports, à investir dans le développement socio-économique régional ? Qu’est-ce qui rend Reko Diq si crucial pour Barrick ?

Reqo Diq couvre une superficie de 3,3 millions d'acres dans le district de Chagai, le plus grand district du Pakistan en termes de superficie. Frontalière avec l'Iran et l'Afghanistan, Chagai se caractérise principalement par un terrain accidenté, avec de vastes étendues sablonneuses et des déserts arides. Mais sous cette surface poussiéreuse se trouve l’une des plus grandes réserves inexploitées d’or et de cuivre au monde.

Situé dans la ceinture de Téthys, Reko Diq se trouve dans une zone métallogénique renommée qui s'étend de l'Europe de l'Est à l'Anatolie jusqu'à l'Iran, puis dans la région du Baloutchistan. La ceinture de Téthys est reconnue comme l'une des zones les plus fertiles au monde pour l'or et les métaux de base tels que le cuivre et le zinc.

Le succès de plusieurs mines majeures d'or et de cuivre avec des positions géologiques similaires à celles de Reko Diq développées le long de cette ceinture souligne sa vaste importance économique. Une première étude réalisée par Barrick a confirmé que le concentré de cuivre et d'or de Reko Diq était propre et de haute qualité, valant des milliards. Les chiffres réels n'ont toutefois pas encore été divulgués. Cela explique l'intérêt persistant de l'entreprise pour Reqo Diq depuis plus de deux décennies.

Chagai abrite non seulement Reko Diq, dont les richesses minières n'ont pas encore été exploitées, mais aussi Saindak, dont les réserves d'argent, d'or et de cuivre ont été largement exploitées par la société chinoise Metallurgical Group Corp (MGC) depuis 1987. Le permis minier à MGC a été étendu tous les 5 à 10 ans, malgré les controverses. Un accord récent a accordé à MCC l'accès à de nouveaux gisements autour de Saindak jusqu'en 2037 lorsque les réserves devraient être épuisées.

En 30 ans d'exploitation minière, Saindak a généré des milliards de dollars de bénéfices. Cependant, la région n’en a pas profité. Le gouvernement du Baloutchistan ne reçoit que 5 à 6,5 pour cent des recettes. Mais pas même 1 pour cent des revenus de Saindak ne semble avoir été consacré au développement humain de la région.

Chagai n'est pas seulement l'une des régions les plus pauvres du Pakistan mais aussi de l'Asie du Sud. Avec l'un des taux d'alphabétisation les plus bas et les taux de mortalité infantile et maternelle les plus élevés, le district de Chagai se classe au dernier rang du Pakistan pour la plupart des indicateurs de développement social et humain.

Pour les Baloutches locaux vivant à proximité de l’une des plus grandes réserves d’or du monde, la vie quotidienne est une lutte pour la survie. Leurs principales sources de revenus sont soit l’élevage de moutons et de chèvres, soit le trafic de personnes et de pétrole iranien.

Barrick affirme avoir déjà investi dans l'éducation, la santé et l'eau, tout en créant environ 7 500 emplois locaux dans la première phase et 4 000 emplois supplémentaires à long terme. Les habitants craignent que Reko Diq ne devienne un autre Saindak, où les entreprises étrangères gagnent des milliards et où les responsables fédéraux et provinciaux s'unissent pour prendre leur part. Mais les gens seront encore une fois laissés pour compte et laissés pour compte.

L’affaire Saindak et les protestations contre Barrick Gold Corporation dans différentes parties du monde indiquent que ces craintes ne sont pas sans fondement. Surtout dans des pays comme l'Argentine, le Chili et le Pérou, Barrick a été traduit en justice pour de graves violations environnementales.

Idéalement, l’activité minière devrait être entreprise avec le consentement de la communauté. Il doit être transparent et respectueux des normes environnementales et des droits de l’homme. Cependant, pour les géants miniers comme Barrick et les pays à court d’argent comme le Pakistan, il s’agit là d’un « changement de donne » supplémentaire qui, en fin de compte, ne fera peut-être aucune différence pour la population.

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