Comment les élites russes ont fait la paix avec la guerre
Lorsque la guerre en Ukraine a commencé, l’élite russe est entrée en état de choc. Alors que l’Occident imposait des sanctions et des interdictions de voyager, les citoyens russes riches et politiquement connectés ont été convaincus que leur vie d’avant était terminée. Les pertes sur le champ de bataille se sont rapidement accumulées et beaucoup ont considéré l’invasion comme une erreur catastrophique. « La Russie que nous aimons profondément est tombée entre les mains d’idiots », a déclaré Roman Trotsenko, l’ancien directeur de la plus grande entreprise de construction navale du pays, à un autre homme d’affaires lors d’une conversation téléphonique qui a fuité en avril 2023. « Ils adhèrent à des idéologies bizarres et dépassées du XIXe siècle. Cela ne peut pas bien se terminer. Cela finira en désastre. » Dans une autre conversation divulguée, le célèbre producteur de musique Iosif Prigozhin (aucun lien de parenté avec Yevgeny Prigozhin) a qualifié le président russe Vladimir Poutine et son gouvernement de « putains de criminels ». Certains des oligarques qui se trouvaient à l’étranger au moment de l’invasion ont refusé de rentrer en Russie, notamment Mikhail Fridman, le propriétaire de la plus grande banque privée du pays.
Mais c'était alors. À la fin de l’année 2023, les élites ont commencé à soutenir la guerre. De plus en plus de musiciens ont commencé à voyager pour se produire dans les territoires occupés. En octobre, Fridman est revenu de Londres à Moscou, après avoir décidé que la vie en Occident sous les sanctions était insupportable et que la situation en Russie était relativement confortable. Et il n’y a pas eu de nouveaux enregistrements d’oligarques se plaignant de la guerre. En fait, il est difficile d’imaginer que de telles conversations aient lieu.
C’est parce que les élites russes ont appris à ne plus s’inquiéter du conflit. Elles en sont venues à la conclusion que l’invasion, même si elles ne la soutiennent pas ouvertement, est une réalité tolérable. En conséquence, les chances qu’elles remettent en cause les décisions du Kremlin – qui ont toujours été minces – ont complètement disparu. Et au lieu de débattre de l’opportunité de soutenir Poutine, les élites russes débattent désormais d’une autre question : comment la guerre pourrait se terminer.
Ils ont des réponses différentes. Certains pensent qu’une grande victoire sur le champ de bataille permettrait à Poutine de revendiquer une victoire partielle et, par conséquent, de suspendre la guerre. D’autres pensent que Poutine ne s’arrêtera pas tant qu’il n’aura pas atteint Kiev. Certains sont convaincus que ce qui compte vraiment pour Poutine, c’est la confrontation avec l’Occident, et non la victoire en Ukraine, et qu’il attaquera donc un autre État en Europe, quelle que soit l’issue du conflit actuel. Mais quelques pessimistes soutiennent que la prémisse de la question elle-même est fausse. Selon eux, la guerre correspond aux intérêts politiques de Poutine et il continuera donc à se battre aussi longtemps qu'il vivra.
COMMENT ILS ONT APPRIS À ARRÊTER DE S’INQUIÉTER
Il existe de multiples raisons pour lesquelles les élites russes se sont tournées vers Poutine. La première est qu’ils sont devenus plus prudents à mesure que Moscou réprime la dissidence. Une autre raison, dans le même ordre d’idées, est qu’ils comprennent que protester n’a aucun sens. Mais la principale raison de leur changement est peut-être qu’ils ont commencé à voir l’invasion sous un jour fondamentalement différent. Aujourd’hui, ils croient que la Russie est en train de l’emporter. Après tout, Moscou réalise des gains réguliers, bien que lents, sur le champ de bataille. L’Ukraine est battue et sous-équipée en armes, et opère avec un énorme désavantage en termes d’obus d’artillerie. Et le soutien occidental à Kiev diminue, mettant en péril l’accès de l’Ukraine aux fournitures militaires.
« C’est mal d’être un paria en tant que vainqueur, mais c’est encore pire d’être un paria en tant que perdant », m’a dit un oligarque russe, qui avait critiqué la guerre auparavant mais qui semble aujourd’hui la comprendre. (Il a parlé, comme d’autres, sous couvert d’anonymat, pour protéger sa sécurité.) L’oligarque a déclaré que tout avait changé en Russie : les attitudes envers Poutine, les opinions sur l’Ukraine et les perspectives sur l’Occident. « Nous devons gagner cette guerre », m’a-t-il dit. « Sinon, ils ne nous permettront pas de vivre. Et, bien sûr, la Russie s’effondrerait. »
Avec ce changement de perspective, les oligarques discutent désormais des conditions en Ukraine qui pourraient constituer une victoire. Pour les relativement optimistes, toute offensive majeure réussie suffirait. Pour ces élites, une telle victoire satisferait Poutine et briserait la volonté de l’Ukraine de libérer davantage de territoire, même si elle ne dissuaderait pas le pays de défendre ce qu’il lui reste. Ils estiment que la cible la plus probable de ce type d'offensive sera Kharkiv, la deuxième plus grande ville d'Ukraine.
C’est mal d’être un paria en tant que gagnant, mais c’est encore pire d’être un paria en tant que perdant.
Un assaut général contre Kharkiv serait horrible. La ville, capitale de l'Ukraine de 1919 à 1934, était un centre dynamique de la culture, de la science et de l'éducation ukrainiennes et russes avant le début de la guerre. Si la Russie tente de s’en emparer, Kharkiv connaîtra la destruction quasi totale de ses infrastructures restantes, conduisant à un dépeuplement rapide, les services essentiels déjà rares devenant impossibles à maintenir. Les gens qui resteraient devraient alors survivre sous l’occupation russe.
Mais aussi horrible que soit ce résultat, il s’agit de la vision la moins terrible défendue par l’élite russe. Selon un homme d'affaires ayant des liens étroits avec le Kremlin, Poutine ne se contentera pas de conquérir le nord-est de l'Ukraine. La seule issue qu’il acceptera est la prise de Kiev. Poutine entretient un lien particulier, presque mystique, avec la capitale ukrainienne, qu’il considère comme le berceau de la civilisation russe. Poutine a un attachement particulier pour la Laure de Kiev-Petchersk, un ancien monastère orthodoxe où il a passé presque tout son temps lors de sa dernière visite officielle dans la ville, en 2013. La Laure est le lieu de repos de plusieurs saints et personnages historiques russes vénérés, y compris le Premier ministre impérial russe Piotr Stolypine, que Poutine admire profondément. Poutine a même commandé une statue de Stolypine qui se trouve aujourd'hui près du Kremlin. Son désir de préserver la Laure peut expliquer pourquoi la Russie n’a pas bombardé massivement Kiev comme elle l’a fait pour d’autres villes ukrainiennes. (Le nouveau ministre russe de la Défense, Andrei Belousov, profondément religieux, a également une forte affinité avec la Laure.)
Si la Russie lance une deuxième campagne pour s’emparer de la capitale ukrainienne, l’armée commencera probablement son offensive en Biélorussie, comme elle l’a fait à l’hiver 2022. Elle impliquera probablement, comme à l’époque, que les troupes russes traversent le désert radioactif entourant la centrale nucléaire de Tchernobyl. Mais beaucoup à Moscou pensent que cette fois, avec l’armée russe aguerrie et les réserves ukrainiennes affaiblies, leur pays pourrait gagner. Aux yeux des élites russes, les Ukrainiens sont tout simplement trop fatigués pour opposer une nouvelle défense tenace.
SANS ISSUE
Pour Poutine, cependant, la guerre en Ukraine ne concerne pas seulement – ni même principalement – l’Ukraine. Au lieu de cela, des proches du président russe affirment qu'il considère l'invasion comme un simple front dans un conflit avec l'Occident. Cela signifie que les succès de la Russie sur le champ de bataille ne suffiront peut-être pas à plaire à Poutine. Pour vaincre ses véritables ennemis, à Bruxelles et à Washington, Poutine pourrait ressentir le besoin d’attaquer un membre de l’OTAN.
Selon les élites russes, la cible la plus probable serait l'Estonie ou la Lettonie : les deux pays baltes abritant d'importantes minorités russes. Moscou suivrait un modèle familier. Premièrement, les membres du Service fédéral de sécurité russe amèneraient les russophones de l'un des deux pays à affirmer qu'ils sont opprimés par un gouvernement néo-nazi et qu'ils ont besoin de l'aide du Kremlin. En réponse, les troupes russes traverseraient la frontière et prendraient le contrôle des municipalités d’une partie orientale de l’un ou l’autre État, comme la ville estonienne de Narva, à majorité russophone. Cette saisie territoriale constituerait un défi majeur pour l’OTAN, une alliance fondée sur le principe selon lequel une attaque contre l’un de ses membres, aussi petite soit-elle, est une attaque contre tous. En prenant Narva, Poutine testerait si le bloc est réellement prêt à risquer une troisième guerre mondiale sur quelques kilomètres carrés à la frontière russe.
Par le passé, les élites russes n’avaient guère envie de risquer un conflit nucléaire. Mais aujourd’hui, nombre d’entre elles sont persuadées que l’OTAN n’oserait pas réagir. Elles considèrent que l’Occident est fatigué et divisé et, par conséquent, beaucoup moins intéressé par une lutte contre la Russie. Elles estiment que le président américain Joe Biden et les dirigeants européens sont faibles. Dans ce contexte, elles pensent que l’OTAN ne se mobiliserait pas à l’unanimité pour défendre un pays attaqué. Au contraire, les élites russes pensent que l’OTAN sera submergée par une telle panique et un tel chaos qu’elle ne fera pas grand-chose du tout, ruinant ainsi la crédibilité des gouvernements occidentaux.
Tout le monde en Russie ne pense pas que la guerre prendra fin si Trump est élu.
Une telle provocation pourrait être particulièrement utile à la Russie à l’approche de l’élection présidentielle américaine. Le Kremlin pourrait même penser qu’une telle crise saperait irrémédiablement les chances de Biden. Une situation d’urgence dans les pays baltes, dans laquelle Biden trébucherait, pourrait faire passer le président américain pour faible et incompétent, et prouver l’affirmation de l’ancien président américain Donald Trump selon laquelle l’OTAN est obsolète.
Bien entendu, Poutine pourrait aussi tenter d’affaiblir Biden sans attaquer les pays baltes. La plupart de mes sources pensent que Poutine pourrait porter des coups au président en remportant simplement davantage de batailles en Ukraine – et c’est précisément ce qu’il va essayer de faire. Le Kremlin veut affaiblir Biden pour que Trump puisse gagner, étant donné l’affection affichée de ce dernier pour la Russie. Trump, par exemple, a promis de mettre fin à la guerre en Ukraine « dans les 24 heures » s’il était élu.
Mais tout le monde en Russie ne pense pas que la guerre prendra fin si Trump est élu. Certains pensent que la guerre ne prendra fin dans aucune situation. Comme me l’a dit un homme d’affaires proche du Kremlin, Poutine est devenu trop attaché à la guerre, ce qui l’a aidé à mobiliser la société, à emprisonner certains dissidents, à en tuer d’autres et à forcer la plupart des autres à quitter le pays. La guerre a également uni les élites, qui se sentent désormais indésirables en Occident et considèrent Poutine comme leur seul espoir de mener une vie bonne. En conséquence, l’invasion signifie que la pression sur Poutine est moindre que jamais.
L'idée d'une guerre sans fin en Ukraine terrifie l'élite russe, qui espère toujours que l'invasion prendra fin. Ils rêvent de revenir au plus vite à la période paisible du 23 février 2022. Mais pour l’instant, ils se taisent. Ils ne voient aucun moyen de revenir en arrière.
