Les Philippines demandent une enquête internationale sur les dommages environnementaux causés par un haut-fond contesté

Les Philippines ont accusé les pêcheurs chinois de détruire l'environnement marin de Scarborough Shoal, un élément controversé contrôlé par les garde-côtes chinois en mer de Chine méridionale, appelant Pékin à ouvrir l'atoll à un contrôle international.

Lors d'une conférence de presse hier, la Garde côtière philippine (PCG) a présenté une série d'images satellite des récifs coralliens entourant Scarborough Shoal. Les récifs semblaient gravement marqués, ce qui, selon le PCG, avait été causé par des pêcheurs chinois à la recherche de bénitiers géants.

« Nous sommes alarmés et inquiets de la situation qui se produit là-bas », a déclaré Jonathan Malaya, porte-parole de la sécurité nationale des Philippines, lors de la conférence de presse, appelant la Chine à autoriser les experts des Nations Unies et des groupes environnementaux à mener une enquête indépendante sur les causes de la destruction marine. .

« C'est donc notre défi envers la Chine », a déclaré la Malaisie. « S'il se considère comme protecteur de l'environnement, il devrait ouvrir le Bajo de Masinloc aux observateurs internationaux. » Bajo de Masinloc est le nom préféré de Manille pour le haut-fond.

Les autorités philippines ont notamment accusé les pêcheurs chinois d'être responsables de l'épuisement des bénitiers géants à Scarborough Shoal. L'entité se trouve à environ 198 kilomètres à l'ouest de Luçon, bien au sein de la zone économique exclusive internationalement reconnue des Philippines. Mais l'atoll triangulaire est tombé sous le contrôle de la Chine après une confrontation de 10 semaines avec les Philippines en 2012 et les garde-côtes chinois (CCG) ont maintenu une présence quasi permanente sur le haut-fond au cours des 11 années qui ont suivi. Le gouvernement chinois revendique le haut-fond et ses eaux adjacentes comme son « territoire inhérent », où Pékin « possède une souveraineté incontestable », comme l'a déclaré l'année dernière un porte-parole du ministère des Affaires étrangères.

Après être tombés sous contrôle chinois, affirme Manille, les bateaux de pêche chinois ont commencé à récolter en masse les précieux bénitiers géants du lagon central du haut-fond. Selon un rapport publié dans The Diplomat début 2016, des images satellite montraient que les cicatrices des hélices étaient « visibles sur des images récentes d'au moins 28 récifs des groupes d'îles Spratly et Paracel », y compris Scarborough Shoal. Les cicatrices résultaient du découpage des récifs par les pêcheurs utilisant des hélices montées sur de petits bateaux.

Certaines des photos présentées lors de la conférence de presse d'hier montraient des pêcheurs chinois récoltant un grand nombre de bénitiers géants sur plusieurs années, a rapporté l'Associated Press. Mais ces activités ont apparemment cessé en mars 2019, ont affirmé les responsables philippins. « Ce sont les derniers bénitiers géants que nous avons vus à Bajo de Masinloc », a déclaré aux journalistes le porte-parole du PCG, le commodore Jay Tarriela.

Il a déclaré que les cicatrices sur les récifs étaient « une preuve évidente d’une négligence. Ils ne se soucient pas vraiment du milieu marin.

La Malaisie a ajouté qu'un consensus était en train de se construire au sein du gouvernement sur l'introduction d'une action en justice contre la Chine concernant la destruction des récifs coralliens et des éléments caractéristiques de la mer de Chine méridionale. En 2013, Manille a déposé une plainte de grande envergure auprès d'un tribunal arbitral de La Haye, contestant la légalité de la vaste revendication maritime de la Chine en « ligne à neuf traits » dans la mer de Chine méridionale. Trois ans plus tard, le tribunal a statué essentiellement en faveur des Philippines. Le gouvernement chinois a rejeté cette décision, tout comme il rejettera presque certainement l'appel de Manille à ouvrir Scarborough Shoal à un contrôle environnemental maritime international.

Scarborough Shoal a été l'un des récents points chauds du conflit croissant entre la Chine et les Philippines dans la mer de Chine méridionale, en grande partie à cause des efforts de la GCC pour empêcher les pêcheurs philippins d'accéder au lagon. En septembre dernier, la GCC a installé une barrière flottante à l'entrée du lagon, que la GCC a ensuite retirée. Depuis lors, il y a eu plusieurs escarmouches avec des patrouilleurs et des bateaux de pêche philippins. Plus récemment, le 30 avril, des navires de la GCC ont tiré avec des canons à eau sur un patrouilleur du PCG et un patrouilleur des pêches, causant des dommages importants aux deux navires.