Les écoles en détérioration de l’Alaska pourraient recevoir plus de 148 millions de dollars pour les réparations. C’est une fraction de ce dont ils ont besoin.

Le projet de loi allouerait plus de 148 millions de dollars à la construction et à l’entretien au cours de l’exercice 2027, contre 40 millions de dollars pour l’exercice 2026, qui se termine le 30 juin. La nouvelle ligne budgétaire est un effort pour aider à combler des millions de dollars en retard dans les besoins d’entretien majeurs des écoles de l’État. Des années de manque d’investissement dans les écoles publiques de l’Alaska ont entraîné des fuites sur les toits, des conduites d’eau cassées et des fondations défaillantes. Si le gouverneur donne son accord, il s’agirait de l’allocation la plus importante depuis plus d’une décennie. L’argent pourrait financer plus de 30 projets mais ne couvrirait encore qu’une fraction des réparations demandées.

Certaines des pires conditions existent dans les écoles publiques rurales qui accueillent majoritairement des populations étudiantes autochtones et sont souvent utilisées comme refuges d’urgence. En décembre, d’anciens élèves et des parents inquiets ont fait part au Conseil de l’Éducation de l’État des conditions sordides régnant dans le seul internat appartenant à l’État d’Alaska. Leur témoignage a en outre alimenté les efforts des législateurs pour aider à alléger le fardeau des districts scolaires ruraux à court d’argent dans les communautés où les résidents ne paient pas d’impôts pour aider à financer l’éducation.

Alors que les législateurs de l’Alaska étaient aux prises avec des déficits budgétaires à l’échelle de l’État, l’argent destiné à l’éducation, y compris pour la construction et l’entretien des écoles, « a atteint le sommet », selon le sénateur Lyman Hoffman, un démocrate autochtone de l’Alaska qui représente le plus grand district scolaire rural de l’État. « Même si l’ensemble de l’État a du mal à équilibrer son chéquier, l’éducation figure en tête de liste », a-t-il déclaré lors d’une réunion du comité des finances du Sénat de l’Alaska en mars, au cours de laquelle les législateurs ont remis en question le leadership du département de l’éducation de l’État.

Chaque année, les districts suivent un processus de candidature pour soumettre leurs demandes de financement pour la construction et l’entretien au ministère de l’Éducation de l’Alaska. Depuis 1998, le Parlement n’a financé qu’une fraction de ces projets proposés. L’année dernière, les législateurs ont réussi à obtenir environ 5 % des près de 800 millions de dollars dont les districts scolaires ruraux et urbains ont déclaré avoir besoin pour assurer la sécurité et le fonctionnement de leurs bâtiments. Cette année, les districts scolaires ont demandé plus de 1,12 milliard de dollars pour les infrastructures – le deuxième total le plus élevé demandé dans tout l’État depuis 1998. Malgré l’injection législative d’argent, le budget 2027 pour les infrastructures scolaires ne couvrira qu’environ 13 % de ce que les districts scolaires ont demandé.

« Je l’apprécie », a déclaré Madeline Aguillard, surintendante du district scolaire de Kuspuk, « mais le trou dans lequel se trouve l’État est si profond et si grand. Il faudra beaucoup de temps pour prononcer le mot « assez ». »

Au moins un législateur a publiquement qualifié cette école de « modèle » pour ce qui ne va pas avec l’infrastructure scolaire publique de l’Alaska. Aguillard a déclaré que des reportages en 2024 sur de graves déficiences structurelles à l’intérieur de l’école K-12 Jack Egnaty Sr. de Sleetmute « avaient vraiment allumé un feu » au sein de l’Assemblée législative de l’État.

Pendant des années, les législateurs et le personnel du ministère de l’Éducation de l’État se sont mutuellement reprochés le déficit annuel des infrastructures scolaires. L’année dernière, la commissaire à l’éducation Deena Bishop a déclaré à Propublica, KYUK et NPR qu’elle ne pouvait guère faire plus que défendre les intérêts des districts. « Le pouvoir de la bourse appartient à l’Assemblée législative », a déclaré Bishop, qui a été commissaire à l’éducation de l’État pendant trois ans.

Mais en mars dernier, lors d’une réunion du Comité sénatorial des finances avec les dirigeants du département de l’éducation, le coprésident Bert Stedman, un républicain, a laissé entendre que le comité n’avait pas reçu suffisamment d’informations des districts scolaires et de Bishop. « Elle est responsable. La responsabilité lui incombe », a déclaré à ses collègues Stedman, de la communauté côtière de Sitka, dans le sud-est de l’Alaska. (En réponse, le personnel du ministère de l’Éducation a déclaré qu’il s’appuie sur les informations fournies par les districts scolaires sur les conditions à l’intérieur des bâtiments ; ces districts ont la possibilité chaque année de faire des demandes d’argent pour l’entretien et la construction.) Stedman, Hoffman et un autre coprésident de haut rang siègent au comité des finances depuis plus de 15 ans. Aucun des coprésidents n’a accepté de commenter cette histoire.

Des reportages antérieurs des agences de presse ont également mis en lumière plusieurs problèmes liés au système que les districts scolaires doivent utiliser pour demander des fonds et au processus sur lequel le ministère de l’Éducation de l’État s’appuie pour classer ces projets. « Il y a, je dirais personnellement, une faille dans le système, dans le classement que nous essayons de corriger », a déclaré Bishop lors de cette audience de mars.

Bishop a décrit comment les districts scolaires urbains plus riches et dotés de plus de personnel s’en sortent mieux que les districts plus éloignés. Ces districts urbains disposent de plus de ressources pour embaucher des rédacteurs de subventions professionnels et payer les inspections des bâtiments, ce qui peut contribuer à élever les demandes. Plus de la moitié des projets dont le financement a été approuvé cette année concernent des districts scolaires urbains qui ont également accès aux recettes fiscales locales pour financer l’éducation. Les districts scolaires ruraux de l’Alaska dépendent presque entièrement du financement de l’État car ils desservent des communautés où les résidents ne paient pas d’impôts pour financer l’éducation.

« Certains sont des gagnants et d’autres des perdants », a déclaré Bishop.

En l’absence d’une solution permanente pour financer des décennies de projets d’entretien majeurs en retard, le législateur s’est appuyé sur quelques mesures provisoires. Par exemple, le district scolaire de Galena City a proposé un projet de rénovation majeur de 36,5 millions de dollars qui comprend l’élimination des matières dangereuses et des améliorations majeures aux systèmes critiques obsolètes comme le chauffage et la ventilation, la plomberie et l’électricité. Au cours de sa première année sur la liste de l’État, il s’est classé deuxième en termes de priorité de financement, devant plusieurs autres projets menés dans des districts scolaires ruraux qui ont attendu plusieurs années, voire des décennies, pour être approuvés. Les législateurs ont donc réduit le montant d’argent destiné à Galena afin de consacrer de l’argent à un plus grand nombre de projets.

Ces derniers mois, les législateurs ont également pris des mesures pour aider les écoles à faire face à la hausse du prix du combustible de chauffage, qui est livré par barge ou par avion pendant les mois sans glace et sans neige dans les districts qui ne sont pas accessibles par la route. Contacté par Aguillard à ce sujet, le sénateur Löki Tobin, un démocrate d’Anchorage qui préside le comité sénatorial de l’éducation, a mené un effort visant à créer un programme de subventions ponctuelles pour aider à couvrir la hausse des coûts énergétiques. « Il est difficile de s’opposer à ce que les installations soient chauffées et que les lumières soient allumées », a déclaré Tobin, qui reconnaît que l’argent ne fait qu’effleurer la surface.

« Il y a tellement de priorités concurrentes dans notre État », a-t-elle déclaré. « Je pense que nous sommes tous en compétition pour des restes de gâteau. »

Trois jours avant la fin de la session, le Sénat de l’Alaska a voté pour rendre le programme de Tobin permanent à partir de 2028. Dunleavy a jusqu’au début juin pour signer le budget que les législateurs ont envoyé à son bureau. Selon Tobin, rien n’indique cette année qu’il ne signera pas. Au cours de ses huit années en tant que gouverneur, Dunleavy a reconnu le déficit budgétaire, mais a utilisé son droit de veto pour réduire les investissements de l’État dans les infrastructures scolaires publiques.