Le traumatisme chronique zéro du COVID en Chine
Presque personne en Chine ne veut parler du COVID-19 ou de la politique zéro COVID que les autorités ont obstinément poursuivie pendant la majeure partie de la pandémie. Le programme Zero COVID a été brusquement abandonné fin 2022, causant plus d’un million de décès dans les mois suivants. Les autorités ont ensuite déclaré sans vergogne en mars 2023 que la gestion de la pandémie par le pays était « tout à fait correcte », tout en effaçant les références à cette politique qui avait traumatisé l’économie – et la vie des gens – pendant plus de deux ans.
Le succès initial du zéro COVID a probablement généré de l’orgueil et une confiance excessive parmi les dirigeants chinois. Cela semblait confirmer que leur approche de la gouvernance – une forme d’ingénierie sociale de plus en plus intrusive, idéologique et moraliste – était non seulement supérieure aux idées occidentales de gouvernance, mais qu’elle pouvait également résoudre certains des problèmes économiques de longue date de la Chine. Les premiers succès de l’objectif zéro COVID ont encouragé les autorités à intervenir dans l’économie de manière extrême et brutale, qui se sont maintenant retournées contre elles.
Plus d’un an après que la Chine a abandonné sa politique zéro COVID, il est devenu clair que la plupart des analystes ont sous-estimé les impacts négatifs sur la confiance des entreprises et des consommateurs. L’optimisme initial qui avait accueilli la réouverture de la Chine début 2023 a été remplacé par une déflation et une morosité persistante proche d’une crise de confiance quant aux perspectives économiques de la Chine.
Zéro COVID comme idéologie et vertu
Alors que les autorités chinoises parvenaient à juguler la première épidémie de COVID-19 dans la ville de Wuhan et dans la province du Hubei au deuxième trimestre 2020, la pandémie devenait incontrôlable dans une grande partie du monde. Alors que les gouvernements les uns après les autres ont raté leurs réponses initiales à la pandémie, les porte-parole du gouvernement et les médias d’État chinois ont vanté la capacité du pays à mobiliser les ressources et l’opinion publique dans la « guerre populaire » contre le COVID-19. Plus tard, alors que la plupart des pays se sont mis à vivre avec le COVID, la machine de propagande chinoise s’est mise en marche, dénigrant cette approche comme étant « à plat », insensible, imprudente et darwinienne.
Au lieu de présenter le zéro COVID comme une politique temporairement nécessaire pour gagner du temps pour vacciner la population (en particulier les personnes âgées), les autorités l’ont idéologisé et moralisé. La persévérance (sans COVID), a déclaré le président chinois Xi Jinping, était la victoire. Transformer un problème de santé publique en un concours moral, dans lequel le COVID-19 était présenté comme l’ennemi, a toujours été myope ; cela a laissé à la Chine moins de marge de manœuvre pour changer de cap quand elle en avait besoin.
Alors que le virus évoluait pour devenir plus transmissible et moins mortel, et que presque tous les autres gouvernements de la planète s’adaptaient à la réalité du COVID-19 devenant endémique, l’insistance de la Chine sur le zéro COVID en 2022 était archaïque. Plus que cela, c’était aussi la preuve d’un gouvernement qui ne donnait plus la priorité à la croissance économique, qui semblait croire que ses contrôles sociaux pouvaient défier les lois de la biologie et dont l’obsession pour l’idéologie et la sécurité supplantait désormais l’élaboration de politiques pragmatiques.
Cibler les sociétés Internet et les promoteurs immobiliers
La politique zéro COVID n’aurait peut-être pas eu des effets aussi dévastateurs sur l’économie si elle n’avait pas été accompagnée de mesures de répression réglementaires dans presque toutes les industries à forte croissance qui ont stimulé l’expansion économique de la Chine au cours de la décennie précédente. Alors que l’économie rebondissait après les premiers confinements d’août 2020, les autorités chinoises ont dévoilé les « trois lignes rouges »», marquant le début d’une répression à grande échelle contre les promoteurs immobiliers visant à réduire leur endettement, à diminuer les risques financiers et à rendre les logements plus abordables. Peu de temps après, les autorités se sont attaquées aux sociétés Internet – notamment les sociétés de technologie financière, de jeux et de covoiturage – justifiant la répression en termes d’empêcher « l’expansion désordonnée du capital ».
Certains des problèmes que les autorités ont cherché à résoudre – en particulier les niveaux élevés d’endettement immobilier – étaient des problèmes de longue date qu’elles avaient déjà tenté, sans succès, de résoudre. Premier succès de l’État chinois dans la lutte contre le COVID-19 a créé une illusion de contrôle et d’invulnérabilité qui a donné aux décideurs politiques une confiance déplacée pour résoudre ces problèmes insolubles en pleine pandémie.
Leurs interventions étaient également motivées par la conviction de la possibilité et de l’opportunité de l’ingénierie sociale. Si zéro COVID reflétait la volonté de l’État chinois de contrôler la nature, la répression réglementaire reflétait sa volonté de remodeler l’économie selon des lignes utopiques. Comme dans le cas du zéro COVID, les décideurs politiques semblaient également penser que plus leurs politiques étaient dures, mieux elles étaient.
P.les politiques sont, et devraient être, jugées en fonction de leurs résultats, et non en fonction de leurs intentions ou de leurs objectifs. Le chemin proverbial vers l’enfer commence souvent par de bonnes intentions. Il est désormais clair que le malaise économique de la Chine et l’effondrement de la confiance dans ses marchés financiers sont en grande partie le résultat des mesures de répression réglementaires trop zélées lancées au plus fort de l’orgueil démesuré du zéro COVID.
Avec le recul, on peut également constater que la politique zéro COVID, qui a atteint son apogée inhumaine et déchirante lors du confinement de Shanghai au deuxième trimestre 2022, a causé des dommages à long terme à la population. esprits des animaux en Chine. Lorsque le zéro COVID a finalement été levé fin 2022, les entreprises et les consommateurs étaient déjà marqués. Une forte reprise en 2023 a nécessité non seulement des mesures de relance budgétaire et monétaire, mais également des efforts pour guérir le traumatisme infligé par le zéro COVID et la répression réglementaire.
Se remettre d’un traumatisme
Le gouvernement chinois a réagi au ralentissement de l’année dernière de trois manières principales, dont aucune n’a été particulièrement efficace. La première a été de réduire les coûts d’emprunt. Mais le véritable problème en Chine aujourd’hui n’est pas l’offre de crédit, mais le manque de demande de crédit.
La seconde a consisté pour le gouvernement central à emprunter et à investir dans le développement des infrastructures. Mais l’émission d’obligations d’un montant de 1 000 milliards de yuans (141 milliards de dollars) approuvée en octobre ne semble pas avoir donné un grand coup de pouce.
La troisième a été d’amener les banques à augmenter leurs ventes d’obligations adossées à des créances irrécouvrables (qui comprennent les prêts hypothécaires, les dettes de cartes de crédit et les prêts aux entreprises) à mesure que la crise de la dette immobilière s’étendait. Mais les craintes que le marché immobilier chinois n’ait pas encore atteint son plancher soulèvent des questions sur la qualité de ces titres et réduisent l’appétit des investisseurs pour ces titres.
Ces mesures ont eu un impact limité, en partie parce que ils ont été introduits de manière fragmentaire. Plus important encore, ces mesures ne s’attaquent pas aux sources sous-jacentes du traumatisme auquel est confrontée l’économie.
Pour faire face aux traumatismes, il faut d’abord que les dirigeants acceptent la responsabilité d’au moins une partie (sinon la plupart) des problèmes économiques. Plutôt que de blâmer les autres, se remettre d’un traumatisme nécessite de s’approprier et de reconnaître que personne d’autre ne peut résoudre vos problèmes. Cette première étape est difficile à accepter pour les dirigeants chinois ; ils ne reconnaissent peut-être même pas que l’économie est confrontée à une crise de confiance. Dans la mesure où ils le reconnaissent, ils préfèrent reprocher à l’Occident d’avoir recours à la « guerre cognitive » pour saper la confiance dans l’économie chinoise.
Bien qu’un tel récit puisse être utile à court terme – pour diriger le mécontentement du public vers les étrangers – il est susceptible de se retourner contre lui de la même manière que le fait d’insulter d’autres pays parce qu’ils vivent avec le COVID-19 a rendu plus difficile pour la Chine de sortir du zéro COVID. Blâmer les gouvernements occidentaux pour les problèmes de la Chine donne également trop de crédit aux premiers. Le plus problématique est qu’il n’en faut pas beaucoup pour que les citoyens pensent que si la « guerre cognitive » peut faire autant de mal à l’économie chinoise, elle n’est peut-être pas aussi forte ou résiliente que le prétendent les autorités.
La deuxième étape implique des mesures concrètes pour aider à se redresser les secteurs de l’économie les plus traumatisés au cours des trois dernières années. Dans le domaine immobilier, des taux d’intérêt plus bas sont nécessaires mais pas suffisants. Une recapitalisation des promoteurs immobiliers en difficulté pourrait bien être nécessaire. Avec les sociétés Internet, les autorités doivent envoyer un signal clair indiquant qu’elles comprennent la nécessité d’une prévisibilité réglementaire. Un moratoire sur les nouvelles réglementations au cours des trois prochaines années pourrait suffire à calmer les nerfs et à remonter le moral des sociétés Internet chinoises.
Troisièmement, et à plus long terme, la structure économique de la Chine doit être « normalisée ». Bien qu’il soit intéressant d’investir dans certaines nouvelles industries (par exemple les technologies vertes, l’intelligence artificielle), l’économie dans son ensemble souffre d’une capacité excédentaire et d’une demande insuffisante. La Chine représente également plus que sa juste part des exportations mondiales, de sorte que les exportations nettes ne peuvent pas augmenter beaucoup plus sans provoquer une réaction protectionniste. Reste la consommation, qui représente en Chine seulement 53 pour cent de son PIB, contre 72 pour cent pour le monde.
Augmenter la consommation pour atteindre une proportion plus « normale » du PIB obligerait les ménages chinois à réduire leur épargne de précaution. La seule façon d’y parvenir au cours de la prochaine décennie est que l’État étende la sécurité sociale, notamment en matière de soins de santé, de retraites et d’aide au revenu pour les pauvres. Cela nécessite à son tour que les autorités abandonnent leur aversion pour les dépenses sociales et mettent en place un système de sécurité sociale digne d’un pays développé.