China’s Gamble in Afghanistan

Le pari chinois en Afghanistan

Les investissements de la Chine en Afghanistan ont augmenté ces dernières années, alors que Pékin étend son influence économique et politique dans le pays. En janvier 2023, une société chinoise a signé un accord de 450 millions de dollars pour explorer et développer des réserves de pétrole dans le nord de l’Afghanistan. En avril, le régime taliban a annoncé qu’il était en pourparlers avec une société chinoise pour entreprendre l’exploration et le développement des réserves de lithium de l’Afghanistan. Certains à Pékin espèrent réussir là où d’autres grandes puissances ont échoué – et stabiliser d’une manière ou d’une autre ce qui a récemment été un pays turbulent.

Contrairement aux précédentes incursions américaines, soviétiques et britanniques à la frontière afghane, l’implication de la Chine se concentre davantage sur le plan économique et diplomatique, avec un élément militaire négligeable. L’engagement de la Chine avec le régime actuel des talibans est motivé par une multitude de facteurs, notamment le désir d’exploiter la richesse des ressources naturelles de l’Afghanistan, d’empêcher la propagation de l’idéologie extrémiste et de protéger les propres intérêts stratégiques de la Chine. L’Afghanistan est riche en minéraux et en ressources telles que le charbon, le pétrole, le cuivre, le fer, le lithium et les terres rares, et les entreprises chinoises semblent désireuses d’y accéder. En outre, la Chine cherche à étendre son influence politique et économique dans la région dans le cadre de son initiative « la Ceinture et la Route », et l’Afghanistan est le maillon faible de cette chaîne qui s’étend de la région chinoise du Xinjiang à l’Europe.

Les initiatives entreprises sont diverses, allant des projets d’infrastructure au développement minier et énergétique. L’un des projets les plus importants est la construction d’une énorme mine de cuivre à Mes Aynak, donnant à la Chine accès à l’un des plus grands gisements de cuivre au monde. La Chine investit également dans des projets d’extraction de fer et d’or, dans le secteur agricole, ainsi que dans l’exploration pétrolière et gazière. Les projets de développement des infrastructures comprennent la construction de routes et de ponts – la réparation du col de Salang et de la chaussée des routes Kumar et Laghman sert de démonstration initiale. Les plans futurs incluent la liaison de l’Ouzbékistan, du Turkménistan et du Tadjikistan avec le Pakistan via des chemins de fer et des autoroutes traversant l’Afghanistan.

L’impact des investissements chinois en Afghanistan est considérable et a des implications importantes pour le pays et la région dans son ensemble. Le développement des infrastructures contribuera à améliorer le secteur des transports afghans et le développement du secteur minier fournira au régime taliban les liquidités dont il a désespérément besoin. Les talibans considèrent la Chine comme un acteur majeur du développement économique de l’Afghanistan et semblent désireux d’une augmentation des investissements chinois, d’autant plus que l’aide occidentale se tarit. L’investissement chinois a donné un coup de pouce bien nécessaire à l’économie afghane et a fourni une certaine forme de légitimité aux talibans – qui cherchent désespérément à prouver aux Afghans ordinaires qu’ils peuvent gouverner le pays. L’investissement dans les projets de lithium, estimé à environ 10 milliards de dollars, créerait plus de 100 000 emplois au cours des cinq prochaines années.

Cependant, il convient de noter qu’il existe une différence entre la signature de mémorandums sur papier et la concrétisation réelle de l’investissement. La Chine a signé de nombreux accords avec le précédent gouvernement afghan. Le projet Amu Darya, qui devrait générer 7 milliards de dollars pour l’Afghanistan et créer 3 000 emplois, était l’un de ces projets, mais il a été retardé, comme de nombreux autres projets chinois, pour des raisons de sécurité.

Les engagements américains et soviétiques avec l’Afghanistan ont été gâchés par une insurrection aguerrie qui a entravé toute tentative de développement. Les hommes d’affaires chinois n’auront peut-être pas à faire face à un obstacle similaire, du moins pas encore. À l’heure actuelle, il n’y a pas d’équivalent à la réaction des moudjahidines contre les Soviétiques ou à l’insurrection talibane qui s’est opposée à la présence américaine dans le pays. Contrairement au passé, presque tous les voisins de l’Afghanistan – l’Iran, le Pakistan et les États d’Asie centrale – joueront probablement le jeu et ne feront rien pour entraver les desseins de la Chine dans la région.

La principale menace pour les entreprises chinoises viendra de la branche de l’État islamique en Afghanistan, connue sous le nom de province de l’État islamique de Khorasan (ISKP), qui continuera de poser un sérieux défi à l’environnement sécuritaire du pays. Reste à savoir si les talibans pourraient s’attaquer à l’ISKP. Ce faisant, ils devraient se transformer d’un groupe d’insurgés en un gouvernement national capable d’assurer la sécurité, une tâche inondée de nombreux défis.

Les Chinois pourraient découvrir que simplement jeter de l’argent sur un problème ne le résout pas. Au cours des 20 dernières années, les États-Unis ont fourni plus de 150 milliards de dollars au régime afghan précédent, avec des résultats variés. Il y a eu quelques améliorations notables, en particulier dans le secteur de l’éducation, avec des taux d’alphabétisation passant de 5 % en 2000 à plus de 30 % en 2021. Pourtant, une corruption profondément enracinée, des institutions étatiques faibles et l’insurrection des talibans ont empêché l’Afghanistan de bénéficier de la généreuse aide américaine. .

L’expérience des États-Unis montre qu’une aide généreuse ne remplace pas des institutions étatiques fortes, une bureaucratie qui fonctionne bien et un environnement sécuritaire sûr. En l’absence de partenariat avec la communauté mondiale et de réformes soutenues, il y a peu de chances que les investissements chinois, à eux seuls, se traduisent par un développement social et économique. Ce sont des problèmes que le régime actuel des talibans n’a pas encore résolus, en supposant qu’ils soient enclins à le faire en premier lieu. L’interdiction de l’éducation des femmes sert d’indicateur des vues régressives des talibans sur le progrès social.

Néanmoins, la Chine a ses propres impératifs stratégiques pour s’engager avec le régime actuel. Les dirigeants chinois espèrent que grâce à l’investissement, les talibans pourront être persuadés de limiter leurs desseins théocratiques à leur propre pays et de ne pas exporter ces vues vers le reste de la région. Cela est particulièrement vrai du Xinjiang, où le gouvernement chinois a fait l’objet de critiques sévères en raison des mauvais traitements qu’il aurait infligés aux musulmans ouïghours d’origine. L’investissement peut être considéré comme une incitation pour les talibans à ignorer les développements au Xinjiang et à freiner des groupes comme al-Qaïda qui pourraient être tentés d’étendre leurs opérations au Xinjiang pour des raisons idéologiques. C’est plus facile à dire qu’à faire, car un calcul rationnel de l’intérêt économique personnel prend rarement en compte le processus de prise de décision des organisations extrémistes.

De leur côté, les investisseurs chinois s’inquiéteront d’une répétition des années 1990. On espérait alors que les talibans se transformeraient en un gouvernement national plus pluraliste et tendraient la main aux groupes d’opposition. Cela aurait été réalisé par une grande jirga nationale et aurait inévitablement nécessité une certaine forme de partage du pouvoir avec l’opposition afghane et les membres de l’ancienne Alliance du Nord. Jusqu’à présent, rien n’indique que cela se concrétise.

Dans le passé, de tels échecs ont abouti à des guerres civiles lorsque des groupes qui se trouvent exclus de la politique du pouvoir recourent à la prise d’armes et que le pays finit par être divisé entre diverses factions. A ce stade, nous ne pouvons pas exclure que le passé se répète. Si cela devait se produire, non seulement toutes les perspectives d’investissements chinois prendraient fin, mais les troubles qui en résulteraient se propageraient aux pays voisins. Déjà, la prise de contrôle des talibans a été suivie d’une série d’attaques au Pakistan voisin, mettant en danger les investissements chinois dans ce pays. La Chine a investi des milliards en Asie centrale et au Pakistan, et une guerre civile afghane ou des mésaventures islamistes pourraient sérieusement compromettre ces développements.

Même si les entreprises chinoises poursuivent leurs investissements, on se demande quelle part de cet argent ira dans les coffres des talibans et quelle part sera utilisée pour générer des revenus pouvant être utilisés pour améliorer le niveau de vie des Afghans ordinaires. De plus, l’absence d’institutions étatiques fortes soulèvera des inquiétudes quant à la capacité du régime taliban actuel à garantir la transparence et à lutter contre la corruption. Coupés de l’Occident et avec une économie considérablement affaiblie, il y a une chance que les Afghans finissent par signer des accords favorables pour attirer les investisseurs chinois à leurs propres frais. Par exemple, l’Afghanistan a peu d’institutions et peu de législation qui pourraient atténuer l’impact environnemental de l’exploitation minière à grande échelle et de l’extraction des ressources.

Alors que la Chine étend son empreinte économique et politique et son influence dans la région, elle est susceptible de faire l’objet d’une surveillance accrue de la part de la communauté internationale, d’autant plus qu’elle est désormais considérée comme un concurrent de l’ordre mondial dirigé par l’Occident. Les États-Unis peuvent s’être retirés d’Afghanistan et n’auront qu’un intérêt limité au-delà des opérations antiterroristes ; cependant, des pays comme l’Inde considéreront l’influence croissante de la Chine dans la région comme une menace pour leurs propres intérêts stratégiques. Ce sera particulièrement poignant si les talibans commencent à héberger des groupes qui non seulement menacent les États-Unis, mais ciblent également l’Inde. Compte tenu de la trajectoire des relations sino-indiennes, cela entraînera probablement une augmentation des tensions dans la région, ce qui pourrait saper la stabilité et la sécurité en Afghanistan et en Asie du Sud.

En conclusion, les plans chinois en Afghanistan sont une question complexe et multiforme, avec des implications à la fois positives et négatives pour toute la région. Les investissements chinois ont donné un coup de pouce bien nécessaire au régime afghan actuel, mais devront également faire face à des préoccupations de transparence et de stabilité politique. Stabiliser l’Afghanistan sera une tâche herculéenne pour la Chine.

L’Afghanistan ne sera pas un problème clé à Pékin – les décideurs auront probablement les mains pleines avec le réarmement japonais, la formation d’AUKUS, la rivalité des superpuissances avec les États-Unis et un conflit potentiel avec Taïwan. Cependant, la sécurisation de l’Afghanistan créerait un arc d’influence chinoise, des régions occidentales de la Chine jusqu’à l’Euphrate, englobant le Kazakhstan, le Kirghizistan, le Tadjikistan, l’Ouzbékistan, le Turkménistan, l’Afghanistan, le Pakistan et l’Iran. La région serait reliée à la Chine par des autoroutes, des chemins de fer et des pipelines, canalisant leurs richesses en ressources vers le secteur industriel chinois. Cela donnerait à la Chine un avantage alors qu’elle se prépare à une rivalité de superpuissance avec les États-Unis.

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