Décryptage de la répression du contre-espionnage chinois
« Nous devons mieux équilibrer le développement et la sécurité », a déclaré Xi Jinping lors de l’Assemblée populaire nationale de cette année, peu après avoir été reconduit à la présidence de la Chine. Ces mots reflètent la préférence de Xi pour faire passer la sécurité politique et nationale avant la croissance économique, une approche qui semble s’accélérer au début de son troisième mandat au pouvoir.
Dans les semaines qui ont suivi le discours de Xi, Pékin a lancé une vaste attaque contre les activités d’espionnage présumées. Parmi les cibles figuraient un dirigeant du fabricant de médicaments japonais Astellas, qui a été arrêté en mars pour espionnage, et le chroniqueur vétéran Dong Yuyu, qui a été inculpé en avril pour espionnage. Ce mois-ci, le citoyen américain et résident de Hong Kong John Shing-Wan Leung a été condamné à la prison à vie pour espionnage.
Pendant ce temps, les bureaux chinois de plusieurs sociétés de conseil basées aux États-Unis ont été perquisitionnés pour des raisons de sécurité nationale. Il s’agit notamment du fournisseur de diligence raisonnable Mintz Group, qui aurait détenu cinq employés en mars, et du cabinet de conseil en «réseau d’experts» Capvision, où des employés auraient aidé à divulguer des secrets d’État.
Parallèlement à cette répression, Pékin a annoncé des révisions de sa loi sur le contre-espionnage. À partir de juillet, la Chine interdira « la collaboration avec des organisations d’espionnage et leurs agents » et cherchera à protéger toute information liée à « la sécurité et les intérêts nationaux ».
Dans le climat géopolitique difficile d’aujourd’hui, il n’est pas surprenant que la Chine rééquilibre sa sécurité et ses priorités économiques, comme l’ont fait les États-Unis et d’autres gouvernements. Mais la campagne de contre-espionnage de la Chine est intervenue au moment même où le pays tente de relancer son économie battue par le COVID.
En devenant premier ministre, Li Qiang a cherché à rassurer le monde sur le fait que la Chine restait déterminée à s’ouvrir et à créer un « environnement commercial de premier ordre ». Pékin a également déclaré qu’il soutenait toujours le développement et la croissance de l’industrie du conseil. Mais de telles affirmations ont sonné creux dans un contexte de raids et d’arrestations, incitant certaines entreprises à quitter le marché.
De plus, bon nombre des accusations découvertes contre Capvision et d’autres ne semblent pas être des affaires récentes, mais remontent à plusieurs années. Alors pourquoi Pékin a-t-il choisi ce moment pour rendre public ses préoccupations en matière de contre-espionnage ? Et comment cela cadre-t-il avec les tentatives de renforcer la confiance des entreprises en Chine ?
Une chose à considérer est que la Chine a récemment achevé une transition gouvernementale majeure. Cela a traditionnellement été un moment privilégié pour de telles répressions, alors que l’équipe de direction entrante cherche à signaler l’orientation politique pour le prochain mandat. La réprimande publique de Capvision par Pékin sert d’avertissement, non seulement aux sociétés de conseil étrangères, mais aussi à leurs partenaires locaux.
Une autre raison pour laquelle la Chine a rendu publique sa campagne de contre-espionnage en ce moment est liée à la géopolitique. Au cours des derniers mois, Washington a annoncé des accusations d’espionnage contre de nombreux agents chinois présumés, a affirmé que la Chine exploitait des postes de police secrets dans d’autres pays, a accusé Pékin de faire voler un « ballon espion » au-dessus des États-Unis et a interrogé le TikTok chinois au sujet d’écoutes présumées sur Citoyens américains. Cette litanie d’allégations d’espionnage a clairement mis Pékin dans une position où il a ressenti le besoin de rendre la pareille.
Pourtant, accuser effectivement des entreprises étrangères d’espionnage est une escalade significative de la part de Pékin. Chris Miller, historien de l’économie et auteur de « Chip War », a qualifié les accusations portées contre l’exécutif d’Astellas de « douteuses ». En tant que consultant en Chine, je suis également sceptique quant au fait que des entreprises étrangères ou leurs employés se livrent activement à l’espionnage, sauf peut-être dans de rares cas.
Mais la définition de « l’espionnage » de Pékin semble s’être élargie. Dans un rapport sur Capvision, le radiodiffuseur d’État chinois a suggéré que les domaines sensibles s’étendent désormais au-delà des tabous traditionnels comme l’industrie militaire pour couvrir des secteurs comme la finance et la santé. Un éditorial de Xinhua en avril exhortait de la même manière : « Les actions des agences d’espionnage étrangères et des forces anti-chinoises ne se limitent plus aux zones de sécurité traditionnelles ».
L’éditorial a donné l’exemple d’une société de conseil basée à Shenzhen qui a été sanctionnée après avoir audité des chaînes d’approvisionnement au Xinjiang pour une ONG étrangère. Selon des sources du Financial Times, le raid du groupe Mintz était lié à un travail similaire dans la région sensible du nord-ouest de la Chine. Rappelons que les répressions passées contre les journalistes étrangers en Chine sont également intervenues après qu’ils aient rendu compte du Xinjiang et d’autres zones extrêmement sensibles.
Ce modèle suggère un autre moteur majeur de la répression du contre-espionnage de Pékin : limiter les flux d’informations préjudiciables hors de Chine. Ce n’est peut-être pas pour la sécurité nationale en soi, mais une tentative de gérer le récit mondial sur la Chine, comme l’a rapporté Lingling Wei du Wall Street Journal. En plus des raids, Wei a cité les récentes restrictions sur l’accès des utilisateurs étrangers aux bases de données d’informations commerciales chinoises, telles que Wind et Qichacha.
Surtout, la campagne de contre-espionnage de la Chine signale que la subordination de la croissance économique à la sécurité nationale et politique ne fera que s’intensifier au cours du troisième mandat de Xi, malgré les implications pour l’économie. Son équipe a peut-être été rassuré par la robustesse de l’activité au premier trimestre, qui a incité le FMI à relever les attentes concernant la croissance du PIB chinois cette année.
Mais les données économiques de la Chine en avril semblaient moins optimistes, avec une contraction des commandes manufacturières et une croissance plus lente des exportations. Le mois dernier a également été marqué par une consommation intérieure et un investissement immobilier décevants, ainsi que par des niveaux record de chômage des jeunes. Avec de tels vents contraires économiques persistants, l’équilibre entre la sécurité et l’économie de Xi pourrait être plus facile à dire qu’à faire.