Le président des Maldives se rend en Inde en raison du risque de défaut de paiement de la dette

Le président des Maldives, le Dr Mohamed Muizzu, devrait se rendre en Inde la semaine prochaine alors que son gouvernement s'efforce d'éviter un défaut de paiement désastreux.

« Le président devrait se rendre en Inde très prochainement. Des discussions sont en cours entre les Maldives et l'Inde pour déterminer la date la plus appropriée », a déclaré à la presse la porte-parole Heena Waleed le 10 septembre, sans fournir plus de détails sur ce voyage.

Après avoir apparemment réparé les relations tendues avec le géant voisin des Maldives, la première visite officielle de Muizzu en Inde depuis sa prise de fonction l'année dernière intervient alors que la banque centrale cherche à obtenir un accord d'échange de devises de 400 millions de dollars dans le cadre de l'Association sud-asiatique de coopération régionale (SAARC).

L’accord d’échange serait en réalité un plan de sauvetage indien pour aider les Maldives à effectuer les paiements d’intérêts imminents et à consolider leurs réserves de devises étrangères dangereusement épuisées.

Le 11 septembre, l'agence de notation Moody's a abaissé la note des Maldives en se basant sur une évaluation selon laquelle « les risques de défaut ont augmenté de manière significative », jetant le doute sur la capacité du pays à honorer ses obligations de dette substantielles dues au cours des deux prochaines années.

« Alors que le gouvernement s'efforce d'obtenir un financement externe, le financement global nécessaire pour faire face aux importantes échéances à venir reste incertain », a averti Moody's.

Le gouvernement devra chercher des financements « principalement auprès de sources bilatérales » car les taux prohibitifs excluent les marchés obligataires internationaux, a observé l’agence. Obtenir un soutien financier permettrait de gagner du temps pour reconstituer les réserves et mettre en œuvre les réformes attendues depuis longtemps, « évitant ainsi un défaut de paiement dans un avenir prévisible ».

Mais les investisseurs ne voient « aucun signe » d’aide prochaine de la part de l’Inde ou de la Chine, rapporte le Financial Times.

Les Maldives doivent la majeure partie de leur dette extérieure de 3,4 milliards de dollars aux deux rivaux asiatiques après un boom des infrastructures grâce aux prêts chinois et indiens au cours de la dernière décennie. Selon la Banque mondiale, la dette publique totale a atteint 8 milliards de dollars, soit 122,9 % du PIB en 2023, gonflant après une relance économique alimentée par la dette pour survivre à la crise du COVID-19.

Pour éviter de faire défaut sur leurs créanciers, les Maldives ont besoin de 114 millions de dollars cette année, de 557 millions de dollars en 2025 et d'un montant stupéfiant de 1,07 milliard de dollars en 2026. Ce dernier chiffre éclipse une réserve brute de devises étrangères qui s'élevait à 437 millions de dollars à la fin du mois d'août. Ce montant – le plus bas depuis huit ans – Cela ne suffisait qu'à couvrir environ 1,5 mois d'importations, a noté Moody's, ce qui laisse présager une situation désastreuse pour un petit État insulaire dépendant des importations de nourriture, de carburant et de médicaments.

Selon la banque centrale, la réserve utilisable – fonds facilement disponibles après déduction des engagements étrangers à court terme – s'est amélioré à 61 millions de dollars le mois dernier après être tombé à un niveau record de 44 millions de dollars en juillet.

Malgré une croissance économique relativement saine et des recettes en dollars américains provenant de près de 2 millions de touristes par an, les réserves de change des Maldives ont diminué sous la pression des paiements de la dette extérieure, des emprunts publics pour combler les déficits budgétaires et d'une facture d'importation alourdie par les prix élevés des matières premières mondiales.

En plus des déficits, l'impression monétaire pour gérer les flux de trésorerie du gouvernement pendant la pandémie a créé un excédent de liquidités de la rufiyaa maldivienne. L'offre plus importante de monnaie locale « pèse davantage sur les réserves limitées, car la banque centrale engage des ressources de change supplémentaires pour maintenir l'ancrage (taux de change de 15,42 rufiyaa) au dollar américain », a expliqué Moody's.

« En l’absence d’un plan de financement global ou d’ajustements politiques très drastiques, les déficits jumeaux importants et les déséquilibres de change laissent entrevoir des risques de baisse importants avec une probabilité croissante de défaut », conclut l’agence.

La nouvelle note de Moody's fait écho à une dégradation similaire de la note de Fitch à la fin du mois d'août. Fitch a évoqué « un degré croissant d'incertitude » concernant les projets du gouvernement de rembourser une dette de 500 millions de dollars. soukouk, une forme de dette conforme à la charia islamique échéant en 2026.

Après des pertes à deux chiffres en août, la dégradation de la note de Fitch a provoqué une vague de ventes, les investisseurs se débarrassant des obligations islamiques. Les détenteurs d'obligations ont également été effrayés par l'échec de la Banque des Maldives à imposer des restrictions sur les transactions en devises étrangères. Le sukuk libellé en dollars est ensuite tombé à un niveau historiquement bas de 70 cents pour un dollar, contre environ 93 cents en juin.

Des doutes sur le paiement d’un coupon de 25 millions de dollars dû le 8 octobre ont fait craindre que les Maldives puissent devenir le premier pays à faire défaut sur un sukuk.

« À moins d’une injection de devises étrangères de dernière minute de la part d’un gouvernement étranger ami comme la Chine, le CCG (Conseil de coopération du Golfe) ou l’Inde, le non-paiement du coupon d’octobre est une possibilité plausible », a déclaré à Bloomberg Purvi Harlalka, stratège senior en dette souveraine des marchés émergents chez M&G.

« La grande question est désormais de savoir si les pays musulmans vont « laisser » les Maldives faire défaut sur une obligation sukuk », a déclaré Soeren Moerch, gestionnaire de portefeuille chez Danske Bank, cité par Bloomberg. Selon le Financial Times, les États du Golfe ont déjà apporté leur soutien pour empêcher les défauts souverains sur les sukuk, renflouant Bahreïn en 2018.

Le 4 septembre, le ministre des Affaires étrangères des Maldives, Moosa Zameer, s'est rendu à Abou Dhabi avec un message de Muizzu au président des Émirats arabes unis. Il s'agissait de la quatrième visite de Zameer aux Émirats arabes unis en moins d'un an.

Le sukuk s'est depuis légèrement redressé après que la banque centrale des Maldives a offert une « assurance complète » sur le remboursement des obligations en octobre.

« Il ne fait aucun doute que la MMA (Autorité monétaire des Maldives) et le gouvernement des Maldives, ainsi que toutes les institutions gouvernementales concernées, seront en mesure de faire face à toutes les futures obligations en matière de dette extérieure », a affirmé la banque centrale le 11 septembre en réponse à la dégradation de la note de Moody's.

Après une interruption de 10 ans, les opérations d'open market débuteront cette année pour absorber l'excédent de liquidité de 6,7 milliards de rufiyaas (434 millions de dollars) dans le système bancaire, a annoncé la MMA.

Des changements réglementaires seront également annoncés ce mois-ci « pour augmenter le montant des devises étrangères entrant dans le système bancaire national », a révélé la banque centrale. De telles règles sont préconisées depuis longtemps pour lutter contre un marché noir bien ancré et garantir qu'une plus grande part des recettes en dollars américains provenant du tourisme – évalué à 3,6 milliards de dollars en 2023 – est conservé aux Maldives.

Afin de remédier à la pénurie persistante de dollars, le gouvernement prévoit également de percevoir certains droits d'importation et impôts sur le revenu en dollars américains tout en augmentant les frais de service aéroportuaire libellés en dollars.

Répondant aux inquiétudes concernant les retards dans la mise en œuvre des réductions de dépenses et des hausses d’impôts annoncées en juin, le ministère des Finances a déclaré que « le gouvernement a achevé le travail technique requis et que les préparatifs de mise en œuvre sont actuellement en cours ». Les Maldives ont collaboré avec « des partenaires bilatéraux et multilatéraux pour répondre aux besoins de financement », a-t-il ajouté.

« Avec la croissance économique attendue tirée par la bonne performance du secteur du tourisme, associée à la mise en œuvre réussie de ces mesures de recettes et de dépenses, le gouvernement reste confiant dans sa capacité à rétablir la viabilité budgétaire et de la dette. »