La Corée du Nord dévoile une usine secrète d'enrichissement d'uranium alors que Kim fait pression pour obtenir davantage d'armes nucléaires

La Corée du Nord a offert un rare aperçu d'une installation secrète de production d'uranium de qualité militaire, alors que les médias d'État ont rapporté vendredi que le dirigeant Kim Jong Un avait visité la zone et appelé à des efforts plus importants pour augmenter « de manière exponentielle » son nombre d'armes nucléaires.

On ne sait pas si le site se trouve dans le principal complexe nucléaire nord-coréen de Yongbyon, mais il s'agit de la première divulgation par le Nord d'une installation d'enrichissement d'uranium depuis qu'il en a montré une à Yongbyon à des universitaires américains en visite en 2010. Bien que la dernière révélation soit probablement une tentative d'exercer davantage de pression sur les États-Unis et leurs alliés, les images publiées par les médias nord-coréens de la zone pourraient fournir aux étrangers une source précieuse d'informations pour estimer la quantité d'ingrédients nucléaires que la Corée du Nord a produite.

Lors d'une visite à l'Institut d'armes nucléaires et à l'usine produisant des matériaux nucléaires de qualité militaire, Kim a exprimé à plusieurs reprises sa « grande satisfaction quant à la formidable force technique du domaine de l'énergie nucléaire » détenue par la Corée du Nord, a rapporté l'Agence de presse centrale coréenne (KCNA).

Selon KCNA, Kim Jong Un a visité la salle de contrôle de l'usine d'enrichissement d'uranium et un chantier de construction qui augmenterait sa capacité de production d'armes nucléaires. Des photos prises par les médias d'État nord-coréens montrent Kim Jong Un en train d'être briefé par des scientifiques tout en marchant le long de longues files de centrifugeuses.

KCNA n'a pas précisé quand Kim a visité les installations ni où elles se trouvent.

Selon KCNA, Kim Jong Un a souligné la nécessité d'augmenter encore le nombre de centrifugeuses pour « augmenter de manière exponentielle les armes nucléaires destinées à l'autodéfense », un objectif qu'il a répété à plusieurs reprises ces dernières années. Kim Jong Un a ordonné aux responsables de faire avancer l'introduction d'un nouveau type de centrifugeuse.

Kim a déclaré que la Corée du Nord avait besoin de plus de capacités de défense et d'attaque préventive parce que « les menaces nucléaires anti-(nord-coréennes) perpétrées par les forces vassales dirigées par les impérialistes américains sont devenues plus flagrantes et ont franchi la ligne rouge », a déclaré KCNA.

Le ministère sud-coréen de l'Unification a vivement condamné les efforts de la Corée du Nord pour renforcer sa capacité nucléaire. Dans un communiqué, le ministère a déclaré que la poursuite « illégale » par la Corée du Nord de l'arme nucléaire au mépris des interdictions de l'ONU constituait une menace sérieuse pour la paix internationale. Le ministère a déclaré que la Corée du Nord doit comprendre qu'elle ne peut rien gagner avec son programme nucléaire.

C'est en novembre 2010 que la Corée du Nord a montré au monde extérieur son site d'enrichissement d'uranium à Yongbyon. Elle a permis à une délégation de chercheurs de l'université de Stanford, dirigée par le physicien nucléaire Siegfried Hecker, de visiter ses centrifugeuses. Des responsables nord-coréens auraient alors déclaré à Hecker que 2 000 centrifugeuses étaient installées et en fonctionnement à Yongbyon.

Des images satellites prises ces dernières années ont montré que la Corée du Nord était en train d'agrandir une usine d'enrichissement d'uranium à Yongbyon. Les armes nucléaires peuvent être fabriquées à partir d'uranium hautement enrichi ou de plutonium, et la Corée du Nord dispose d'installations pour produire les deux à Yongbyon. Certains experts américains et sud-coréens pensent que la Corée du Nord exploite en secret au moins une autre usine d'enrichissement d'uranium.

On ne sait pas exactement quelle quantité de plutonium de qualité militaire et d’uranium hautement enrichi a été produite à Yongbyon et ailleurs. En 2018, un haut responsable sud-coréen a déclaré au Parlement que la Corée du Nord aurait déjà fabriqué entre 20 et 60 armes nucléaires, mais certains experts estiment que le Nord en possède probablement plus de 100. Les estimations du nombre de bombes nucléaires que la Corée du Nord peut ajouter chaque année varient, allant de six à 18.

« Pour les analystes extérieurs au pays, les images publiées constitueront une source précieuse d’informations pour rectifier nos hypothèses sur la quantité de matériel que la Corée du Nord aurait pu amasser à ce jour », a déclaré Ankit Panda, expert du Carnegie Endowment for International Peace.

« Dans l’ensemble, nous ne devons pas supposer que la Corée du Nord sera aussi limitée qu’elle l’était autrefois par les limitations imposées aux matières fissiles. Cela est particulièrement vrai pour l’uranium hautement enrichi, où la Corée du Nord est nettement moins limitée dans sa capacité à augmenter sa production qu’elle ne l’est pour le plutonium », a déclaré Panda.

En 2018, des chercheurs de Hecker et de l'Université de Stanford ont estimé que l'inventaire d'uranium hautement enrichi de la Corée du Nord était de 250 à 500 kilogrammes (550 à 1 100 livres), suffisant pour 25 à 30 dispositifs nucléaires.

Les photos nord-coréennes publiées vendredi montrent environ 1 000 centrifugeuses. Si elles fonctionnaient toute l'année, elles seraient capables de produire entre 20 et 25 kilos d'uranium hautement enrichi, ce qui suffirait à créer une seule bombe, selon Yang Uk, expert en sécurité à l'Institut Asan d'études politiques de Séoul.

Le nouveau type de centrifugeuse que Kim souhaite introduire est probablement un modèle avancé à base de fibre de carbone qui pourrait permettre à la Corée du Nord de produire cinq à dix fois plus d'uranium hautement enrichi que ses centrifugeuses actuelles, a déclaré Lee Choon Geun, chercheur honoraire à l'Institut de politique scientifique et technologique de Corée du Sud.

Depuis 2022, la Corée du Nord a fortement intensifié ses activités de tests d’armes pour étendre et moderniser son arsenal de missiles nucléaires ciblant les États-Unis et la Corée du Sud. Selon les analystes, la Corée du Nord pourrait procéder à une explosion nucléaire expérimentale ou à un test de missile à longue portée avant l’élection présidentielle américaine de novembre dans le but d’influencer le résultat et d’accroître son influence dans les futures relations avec les Américains.

« Globalement, le message qu’ils essaient de transmettre est que leur capacité nucléaire n’est pas seulement une menace en l’air, mais qu’ils continuent à produire (du combustible pour bombes) », a déclaré Yang. « Et à qui s’adressent-ils ? Il pourrait bien évidemment s’agir de la Corée du Sud, mais aussi certainement des États-Unis. »

La récente offensive nucléaire de Kim Jong Un intervient alors que la Corée du Nord renforce sa coopération militaire avec la Russie. Les États-Unis et la Corée du Sud accusent Pyongyang de fournir des armes conventionnelles indispensables à la Russie pour soutenir sa guerre en Ukraine, en échange d'une aide militaire et économique.

Vendredi, une délégation russe dirigée par le secrétaire du Conseil de sécurité du pays, Sergueï Choïgou, s'est rendue en Corée du Nord et a rencontré Kim pour des entretiens sur des questions bilatérales et internationales, ont rapporté les médias russes. En juillet 2023, Choïgou, alors ministre de la Défense, s'était rendu en Corée du Nord et avait rencontré Kim.