Les dirigeants de la ville ont déclaré qu’ils étaient préparés aux inondations. Les premiers intervenants ne sont pas d’accord.

L’homme était presque jusqu’à la taille dans une rivière en crue et ne pouvait pas en sortir. Un pompier et un policier ne disposaient pas de suffisamment de corde ni de main d’œuvre pour le soulever sur la barrière temporaire contre les inondations qui les séparait de l’eau jonchée de débris. L’homme, Jere Stark, venait d’être emporté sur 400 mètres par une inondation torrentielle et était couvert de boue et extrêmement froid.

Il était environ 15h30 le 8 juillet 2025 et une inondation à Ruidoso, au Nouveau-Mexique, avait semé le chaos à Paradise Canyon Drive, à seulement quelques centaines de mètres du siège des pompiers du village.

Non loin de Stark, une femme blottie au sol, protégée des eaux de crue par la barrière temporaire. Il s’agissait de Stephanie Trotter, une touriste d’El Paso, au Texas, qui avait été emportée par les eaux avec sa jeune fille. Un civil s’est occupé d’elle pendant qu’un deuxième pompier tirait une corde qu’il avait utilisée pour la secourir. « Est-ce que quelqu’un vient la chercher ? demanda le civil.

À ce moment-là, au moins huit autres pompiers tentaient de sauver des personnes en amont du Riverview RV Park, où séjournaient Trotter et Stark. Mais à la barrière où Stark attendait de l’aide, les deux pompiers et un policier étaient les seuls premiers intervenants. L’un des pompiers ne portait même pas de vêtement de flottaison individuel – une mesure de sécurité de base pour les secours en cas d’inondation.

Ils ont rapidement reçu l’aide de civils, dont un propriétaire en short et tongs et un deuxième passant qui ont tous deux aidé l’un des pompiers à sortir Stark de l’eau avec une autre corde.

Trotter et deux civils ont déclaré au policier, Jimmy Hernandez, que sa famille avait disparu. Sa fille de 4 ans, son fils de 7 ans et son mari ont perdu dans l’inondation.

En entendant cela, Hernandez a déclaré par radio : « Nous avons besoin d’un sauvetage en eau vive ici. » Mais aucune équipe Swiftwater supplémentaire n’est arrivée pendant au moins 25 minutes. Les deux enfants sont morts, ainsi qu’un homme adulte. Le mari de Trotter, Sebastian, a survécu.

La pénurie de pompiers à Paradise Canyon Drive illustre des problèmes plus importants liés à l’intervention d’urgence de Ruidoso ce jour-là. Cinq sauveteurs impliqués dans l’effort ont déclaré que les dirigeants du village ne leur avaient pas donné suffisamment de formation ou n’en avaient pas envoyé suffisamment avant les inondations pour protéger la communauté. En raison de la force de l’inondation, ont déclaré les sauveteurs, la meilleure chance de sauver les enfants des Trotters était avant l’arrivée de l’eau, lorsqu’ils auraient pu évacuer la zone où la famille campait.

Mais ils ont déclaré que le chef des pompiers, Cade Hall, avait résisté pendant des semaines aux appels visant à envoyer des experts supplémentaires en matière d’inondations dans les zones basses lorsqu’il y avait une menace de tempête. Cela aurait nécessité de payer des heures supplémentaires aux pompiers. « La mentalité du village est la suivante : ‘Nous devrons payer pour cela, et si rien ne se passe ?’ », a déclaré un sauveteur lors d’un entretien au début de l’année.

Le service d’incendie employait neuf techniciens en eaux vives formés pour effectuer des sauvetages en eaux de crue. Mais lorsque les prévisionnistes ont émis un avertissement de crue soudaine en raison de fortes pluies, seuls quelques-uns travaillaient, ainsi que quatre techniciens de la Garde nationale du Nouveau-Mexique dans des véhicules capables de naviguer dans les inondations. Selon un porte-parole de la Garde, ses membres ont aidé à sauver neuf personnes des inondations.

Deux autres équipes Swiftwater s’étaient récemment rendues à Ruidoso. Mais lorsque les prévisions météorologiques pour la région ont montré une légère diminution des risques d’inondations soudaines fin juin, le Département de la sécurité intérieure et de la gestion des urgences de l’État a émis l’ordre de renvoyer l’équipe de Las Cruces chez elle. Un membre de cette équipe, qui s’est exprimé sous couvert d’anonymat pour protéger son emploi, a déclaré : « Nous ne comprenions pas pourquoi nous étions renvoyés chez nous. » L’autre équipe de Swiftwater, originaire du Texas, est partie après que des inondations meurtrières ont frappé le comté de Kerr et les régions environnantes de son État d’origine.

Un ancien commandant des interventions de Cal Fire, l’agence californienne des pompiers, a déclaré que l’État partageait la responsabilité de la réponse d’urgence inadéquate du 8 juillet en raison de sa décision de renvoyer l’équipe de Las Cruces chez elle. « Cela devrait être un signal d’alarme quant à la réévaluation de la disponibilité de leurs ressources. »

Interrogé sur la décision, un porte-parole du DHSEM a déclaré dans un e-mail : « Le Nouveau-Mexique était confronté à de multiples menaces d’inondation », ajoutant que l’équipe devait être disponible pour répondre ailleurs. Selon le porte-parole, il n’existe qu’environ huit équipes Swiftwater dans l’État.

Mais l’équipe de Las Cruces n’a pas été déployée lors d’une autre inondation. Au contraire, il est rentré chez lui. « Je pourrais comprendre si nous étions envoyés ailleurs », a déclaré le technicien frustré de Swiftwater.

Les pompiers de Ruidoso ont donc dû diriger les opérations de sauvetage dans le village. Mais Hall avait refusé pendant des semaines les demandes des techniciens en eaux vives en congé qui souhaitaient être postés dans des zones sujettes aux inondations avant que les eaux n’atteignent. L’une de ces zones était proche du Riverview RV Park, où séjournaient Stark et la famille Trotter.

Quarante-cinq minutes avant le début de l’averse, Crawford avait déclaré lors d’une réunion du conseil que chaque fois que le village serait alerté d’une inondation, les pompiers et les employés des travaux publics seraient prêts : « Tout le monde est en position ».

Au cours des deux heures suivantes, ces propos se révéleront faux.

À 14 h 12, le National Weather Service a émis un avertissement de crue éclair. Environ 20 minutes plus tard, Hall a convoqué tous les techniciens Swiftwater en congé. À 14 h 38, un hydrologue du service météorologique a écrit dans un message adressé aux responsables des situations d’urgence : « L’eau est hors des berges du Rio Ruidoso, à la limite du comté ». À 14 h 47, l’avertissement a été transformé en urgence de crue éclair. Pourtant, les dossiers internes des pompiers montrent que Hall n’a appelé l’ensemble de son service qu’à 15h10, 45 minutes après que les répartiteurs de Ruidoso ont enregistré le premier appel aux secours lié à l’inondation. Il était trop tard pour certains : avant que les pompiers puissent accéder au Riverview RV Park, Stephanie Trotter et sa fille ont été emportées en aval.

Trotter et son mari, Sebastian, ont déclaré qu’ils n’avaient aucune idée que la ville était en danger et qu’ils n’avaient pas reçu les alertes automatisées envoyées par le service météorologique national. (Ils ont déclaré qu’ils n’étaient pas au courant des alertes par SMS créées par le village et ne s’y étaient pas inscrits.) Au cours de l’heure qui a précédé l’inondation, les premiers intervenants équipés de haut-parleurs ont traversé d’autres parties de la communauté, disant aux gens de chercher les hauteurs. Mais aucun fonctionnaire équipé de haut-parleurs ne s’est rendu au Riverview RV Park, même si la zone était connue pour être inondée et même si elle se trouvait juste à côté de la caserne de pompiers principale.

Le village disposait d’un autre outil d’alerte qu’il n’a pas utilisé ce jour-là : les sirènes. Lors des incendies de 2024, le responsable des urgences de Ruidoso, Eric Queller, avait supervisé l’évacuation de milliers de personnes à l’aide du système de sirènes. Depuis l’inondation, le village a affirmé que son utilisation aurait pu mettre les gens en danger en les envoyant sur des routes recouvertes d’eau.

Le village prévoyait depuis longtemps d’installer des sirènes supplémentaires, dont trois qui pourraient demander aux gens de se diriger vers les hauteurs en cas d’inondation, permettant ainsi une évacuation plus ordonnée. Mais les nouvelles sirènes n’étaient pas encore opérationnelles le 8 juillet. Dans une interview l’année dernière, Queller avait déclaré que les catastrophes auxquelles la communauté a été confrontée depuis 2024 avaient retardé le projet.

Selon les pompiers, la réponse du département aux inondations a également été limitée par un système de répartition vétuste. Les services d’incendie utilisent généralement des systèmes de répartition assistés par ordinateur. Le département de Ruidoso n’en avait pas. Les pompiers affirment que ce déficit a précédé Hall et qu’il était favorable à l’acquisition d’un système de répartition assistée par ordinateur.

Les experts affirment que sans répartition assistée par ordinateur, les chefs s’appuient souvent sur leur mémoire ou leurs notes. Les chaînes radio peuvent être saturées, ce qui ajoute à la confusion. Selon les pompiers de Ruidoso, l’effet s’est fait sentir avec acuité dans des situations chaotiques.

Après le sauvetage de Stark, les premiers intervenants de Paradise Canyon Drive ont été débordés, selon deux civils présents et les images de la caméra corporelle d’Hernandez. Trotter a dit à Hernandez que sa fille était dans l’eau et qu’ils étaient dans un camping-car. Selon le propriétaire, Corey Sexton, il a vu un enfant flotter et a alerté les premiers intervenants. Hernandez a demandé aux équipes en aval de rechercher un enfant, mais il a également déclaré par radio qu’il pensait que les enfants étaient dans une remorque en amont. (Hernandez et le service de police n’ont pas répondu aux questions envoyées par courrier électronique. Joint par téléphone, le chef adjoint du département n’a pas répondu aux questions sur la réponse.)

Les deux pompiers, écoutant leurs radios, se sont précipités vers le pont en amont, ont préparé du cordage et ont surveillé l’eau. Quelques minutes plus tard, un appel retentit à la radio : deux enfants étaient coincés dans une maison du parc de camping-cars en amont. Les techniciens de Swiftwater du parc sont entrés et les ont sauvés.

Les archives montrent que les pompiers de Ruidoso ont répondu à 34 appels d’urgence le 8 juillet, une fois les inondations commencées, et le département a déclaré avoir effectué plus de 60 sauvetages.

Malgré ces décès, les premiers intervenants affirment que les dirigeants du village n’ont pas tiré les leçons nécessaires et ont continué à donner la priorité au tourisme au détriment de la sécurité publique.

Cet été, le village avait enfin installé ses sirènes à commande vocale et inversé sa position par rapport aux sirènes standards : le village les utiliserait désormais en cas d’inondations.

Hall avait prévu que tous les pompiers soient formés comme techniciens en eaux vives. Mais en février, les pompiers, dont beaucoup occupaient un deuxième emploi pour joindre les deux bouts, se sont syndiqués. Les plans du département ont changé, Hall envoyant des pompiers pour obtenir une certification de niveau inférieur qui limitait leur capacité à effectuer des sauvetages dans des eaux tumultueuses.

Hall a refusé de répondre aux questions sur la réunion et sur l’allégation selon laquelle il n’avait pas prépositionné suffisamment de pompiers pour éviter de payer des heures supplémentaires.

Une fois les moussons arrivées cette année, selon plusieurs sauveteurs, Hall a rarement posté des pompiers en congé dans les zones vulnérables. Parfois, l’après-midi, lorsqu’il pleuvait le plus, plusieurs pompiers n’étaient pas présents en ville. Pour promouvoir le tourisme, Ruidoso avait signé un contrat avec Contour Airlines pour assurer des vols entre Denver et le village. Lors des décollages et des atterrissages, des travailleurs médicaux d’urgence ont dû être présents à l’aéroport, à 17 milles de l’endroit où Trotter et Stark ont ​​été secourus.