La véritable cible de la désinformation autoritaire

Le 7 octobre dernier, le compte Twitter @hakkidin a tweeté ce qui semblait être un message sincère de félicitations : « Je voudrais souhaiter un joyeux anniversaire à notre président, notre commandant en chef suprême Vladimir Vladimirovitch Poutine. Je lui souhaite force, succès dans son travail difficile et merci pour une patrie puissante et florissante. TROIS BRAVO EN L'HONNEUR DE L'ANNIVERSAIRE DE NOTRE PRÉSIDENT ! » Mais @hakkidin, qui tweete en russe et dont la photo de profil est celle du héros de la guerre civile russe Vassili Tchapaïev, n'était pas un citoyen patriote exprimant spontanément son amour pour Poutine. C'était un troll russe.

L’ingérence de la Russie dans les élections américaines de 2016 et l’enquête qui a suivi menée par le procureur spécial Robert Mueller ont propulsé la question de la guerre de l’information au cœur de l’attention mondiale. Il est désormais bien connu que la Russie et d’autres États voyous ont utilisé les médias sociaux pour influencer tout le monde, des électeurs américains aux participants britanniques au référendum sur le Brexit en passant par les partisans de la guerre civile en Libye. Ce que l’on oublie souvent, cependant, c’est que la plupart des campagnes de désinformation sur les médias sociaux sponsorisées par les États visent un public national plutôt qu’étranger. Le vieil adage attribué à l’ancien président de la Chambre des représentants américaine Tip O’Neill selon lequel « toute politique est locale » ne décrit pas tout à fait les guerres de désinformation qui se jouent sur Twitter et Facebook, mais il s’en rapproche. Le phénomène mondial de la désinformation sur les médias sociaux n’est pas ancré dans la géopolitique mais plutôt dans la politique intérieure.

Cette simple constatation a de profondes implications pour ceux qui cherchent à contrer la désinformation en ligne. Après tout, si les campagnes russes contre les États-Unis utilisent des discours conçus pour une consommation intérieure, les États-Unis doivent répondre en pensant aux électeurs russes. Sinon, ils risquent d’amplifier plutôt que de réprimer les faux discours du Kremlin. Les moyens de dissuasion qui alimentent les machines qu’ils sont censés arrêter ne sont en rien dissuasifs.

LE VRAI PUBLIC DE L'AUTOCRATE

La plupart des opérations de désinformation sponsorisées par les gouvernements sur les réseaux sociaux ont une portée nationale. Le projet Empirical Studies of Conflict de l’Université de Princeton a dressé une liste de 18 pays qui ont mené des campagnes d’influence sur les réseaux sociaux à l’échelle nationale, mais seulement six d’entre eux ont cherché à influencer des nations étrangères, parmi lesquelles la Chine, l’Iran, la Russie et l’Arabie saoudite. Un récent rapport de Facebook a abouti à une conclusion similaire, documentant des campagnes récentes sur sa plateforme qui ciblaient des publics nationaux dans quatre pays à des fins nationales. Un seul de ces pays, l’Iran, a également ciblé des publics étrangers, principalement dans la région, cherchant à influencer les utilisateurs de Facebook en Irak et en Israël.

Même les trolls de l’Agence de recherche sur Internet de l’oligarque russe Yevgeny Prigozhin, tristement célèbres pour leurs efforts visant à booster la campagne électorale de Donald Trump en 2016, ont fait leurs armes en tweetant en russe pour un public russe. En 2014, pendant les six premiers mois de leur activité, ils s’adressaient exclusivement au public russe avant de commencer à travailler timidement en anglais et en ukrainien. Mais même à cette époque, les trolls de l’IRA n’ont jamais cessé d’essayer de façonner le débat intérieur en Russie. Twitter a publiquement identifié plus de neuf millions de tweets de trolls de l’IRA entre 2014 et 2018, dont plus de la moitié en russe.

Ces dernières semaines, notre équipe de recherche à l'Université de Clemson a identifié un réseau de centaines de comptes Twitter en langue russe non authentiques qui fonctionnent d'une manière similaire à ceux gérés par l'IRA. Ce réseau amplifie régulièrement les médias d'État russes, répète les arguments du Kremlin et attaque les démocraties occidentales. Ces comptes sont intelligents et pleins d'esprit. Leurs images de profil incluent un mélange de Références historiques, femmes attirantes, fantaisies artistiques et mèmes contemporains. Certains comptes sont thématiques (l'un d'eux communique presque entièrement en mèmes de chats), mais tous sont fidèles à Poutine. @hakkidin n'était pas le seul à souhaiter son anniversaire au dirigeant russe.

Les utilisateurs de ces comptes prétendent être des citoyens russes ordinaires, partageant leurs points de vue sur des questions intérieures importantes pour le régime, telles que le COVID-19 et Alexeï Navalny, le leader de l'opposition empoisonné par des agents de sécurité russes en août et condamné plus tard à près de trois ans de prison. « Il a passé des années dans une colonie pénitentiaire russe. Le Kremlin est clairement soucieux de contrôler le récit autour de Navalny, et ses trolls font tout ce qu’ils peuvent pour le discréditer. »L'Occident a besoin d'une Russie faible, mais pas notre peuple. Ne laissons pas Navalny et ses amis détruire notre pays. Ne vous laissez pas tromper par toutes leurs provocations, » a tweeté l'un des faux comptes en langue russe que nous avons identifiés. D'autres comptes décrivent Navalny est une marionnette inefficace de l’Occident, dont la politique et même la sexualité sont suspectes. Les trolls vont jusqu’à avertir les parents russes, ironiquement, que leurs enfants pourraient être la proie de la désinformation américaine pro-Navalny sur Internet.

Si ces trolls décrivent Navalny et l’Occident comme faibles et répréhensibles, ils saluent Poutine et son régime comme des héros. Rien n’illustre mieux ce récit que les rapports des trolls sur la lutte de la Russie contre le COVID-19. Ces comptes-rendus vantent les efforts vaillants des professionnels de la santé russes et vantent l’efficacité du vaccin russe Spoutnik V, en soulignant avec fanfare chaque fois qu’un autre pays reconnaissant achète des doses. Et tout comme les trolls ont un méchant politique en la personne de Navalny, ils ont aussi un méchant pandémique : la « criminelle » Anastasia Vasilyeva, une médecin franche qui a critiqué la réponse du Kremlin au COVID-19.

Il n’est peut-être pas surprenant que la Russie ait mis en place des campagnes de désinformation locales adaptées à son public national. Mais les opérations d’information offensives du Kremlin, tournées vers l’extérieur, visent également à façonner l’opinion publique russe. Le Wall Street JournalPar exemple, les services secrets russes sont probablement à l’origine d’une campagne en ligne en anglais visant à saper la confiance dans les vaccins occidentaux contre le COVID-19, en affirmant que leurs développeurs lésinent sur les coûts et qu’ils ont de graves effets secondaires. Ce récit correspond parfaitement à ce que Poutine dit à son propre peuple : on ne peut pas faire confiance à l’Occident.

Les campagnes de désinformation menées de longue date par la Russie sur les réseaux sociaux à propos des États-Unis et d’autres pays de l’OTAN sont également conçues pour saper la confiance de la Russie et de l’Occident dans les institutions démocratiques. Alors que les comptes en anglais soutenus par le Kremlin ont attisé la peur fraude électorale et discrimination raciale Lors des élections américaines de 2020, des comptes en langue russe ont fait état de bulletins de vote américains manquants et, plus tard, de rumeurs encore plus effrayantes sur de mystérieuses disparitions extrajudiciaires suite aux émeutes du Capitole américain du 6 janvier. « Pourquoi le sort des personnes qui ont participé à la prise d’assaut du Capitole est-il totalement inconnu ? », a tweeté un compte lié au réseau que nous avons identifié. Ces campagnes nationales et internationales se renforcent mutuellement. Ensemble, elles dépeignent les États-Unis comme une démocratie défaillante et font paraître les problèmes de la Russie insignifiants en comparaison. Poutine, comme tous les autocrates modernes, comprend que l’envie est le voleur de la joie.

LA VÉRITÉ SUR LA DÉSINFORMATION

Le fait que des dirigeants autoritaires comme Poutine diffusent de la désinformation sur l’Occident en grande partie pour façonner l’opinion publique nationale est largement passé sous silence dans les discussions sur la manière de comprendre et de répondre à de telles campagnes. Jusqu’à présent, la réponse américaine aux attaques de désinformation menées par des acteurs étrangers s’est limitée à quelques inculpations sans effet contre des responsables russes et à la saisie de domaines Internet iraniens. Aussi faibles soient-elles, ces mesures visent à dissuader les campagnes d’influence étrangères en partant du principe que les Américains sont leurs principales cibles.

Le président américain Joe Biden a tenu un discours plus dur que son prédécesseur, qualifiant Poutine de « tueur » sans âme qui « paiera le prix » de son ingérence dans l’élection de 2020. Mais l’administration Biden a commis la même erreur que celle du président Donald Trump en supposant que l’objectif premier du dirigeant russe était de façonner l’opinion publique américaine. La rhétorique tonitruante de Biden peut ou non dissuader les futures campagnes d’influence, mais elle a également le potentiel d’alimenter la machine de propagande autoritaire de Poutine. Le dirigeant russe a déjà répondu à Biden en le défiant à un débat en direct sur l’identité du véritable tueur, une démarche que les médias russes ont tournée à l’avantage de Poutine. Dans le même temps, le réseau de trolls russes a fait des heures supplémentaires, amplifiant le récit du Kremlin et qualifiant Biden de « vieux et sénile ».

L’un des « prix » que l’administration Biden pourrait imposer serait des sanctions économiques. Celles-ci pourraient être plus dissuasives que la simple rhétorique, mais elles renforceraient également le discours victimaire que Poutine et d’autres régimes autoritaires transmettent à leur peuple, ce qui en ferait une arme à double tranchant. Les sanctions risqueraient également de dépeindre Poutine comme plus puissant et plus doué techniquement qu’il ne l’est en réalité. Les opérations de désinformation sont, après tout, des tactiques fondamentalement asymétriques.

Une réponse plus efficace aux campagnes de désinformation étrangères serait d’identifier, d’analyser et de révéler ces opérations – en particulier celles qui visent les citoyens des régimes autoritaires – plutôt que de tenter de les dissuader. Étant donné que de nombreuses campagnes d’influence sont menées sur des plateformes de médias sociaux privées, une telle réponse ne peut pas venir du seul gouvernement. Twitter a pris des mesures admirables en publiant le contenu d’opérations de désinformation coordonnées qu’il attribue à des acteurs étatiques. Mais Twitter et d’autres plateformes de médias sociaux, en particulier Facebook et Google, peuvent faire davantage pour révéler les méthodes insidieuses utilisées par les régimes autoritaires pour cibler leur propre population au moyen de campagnes coordonnées de mensonges sur les médias sociaux.

De manière plus générale, les réponses américaines aux campagnes de désinformation soutenues par des États étrangers doivent être adaptées à la politique intérieure du pays qui les mène. Ces réponses doivent s’adresser directement aux citoyens de ce pays, les aider à comprendre comment et pourquoi leur gouvernement tente de les manipuler, sans alimenter les récits de propagande qui maintiennent les autocrates au pouvoir. La désinformation est une tactique autoritaire désespérée destinée à occulter les faits et ainsi à semer la confusion et à réprimer l’opposition. Révéler la vérité sur la désinformation sape le pouvoir de ceux qui l’utilisent. Mais pour y parvenir, Biden devra adopter une approche nuancée et adaptée au contexte local, et non une stratégie unique. Après tout, toute politique est locale, y compris la politique de désinformation.