La répression du mariage des enfants indiens laisse les familles dans l’angoisse

Devant le poste de police local de son village du nord-est de l’Inde, Nureja Khatun, 19 ans, est anxieuse. Berçant son bébé de 6 mois dans ses bras, elle attend d’apercevoir son mari avant que la police ne l’emmène au tribunal.

Près d’une heure plus tard, elle voit son mari, Akbar Ali, pendant quelques secondes seulement lorsqu’il est traîné dans un fourgon de police. Un officier lui claque la porte au nez avant qu’elle ne puisse obtenir de réponse.

« S’il vous plaît, libérez mon mari. Sinon, emmenez-moi aussi en garde à vue », a-t-elle plaidé.

Le mari de Khatun est l’un des plus de 3 000 hommes, dont des prêtres hindous et musulmans, qui ont été arrêtés il y a près de deux semaines dans l’État d’Assam, dans le nord-est, dans le cadre d’une vaste campagne de répression contre les mariages d’enfants illégaux impliquant des filles de moins de 18 ans.

Cette action a laissé Khatun – et des centaines d’autres femmes comme elle qui se sont mariées avant l’âge de 18 ans – dans l’angoisse. Beaucoup de femmes, qui sont maintenant adultes, disent que leurs familles ont été déchirées, les laissant en colère et impuissantes.

Khatun comptait sur Ali, avec qui elle s’est enfuie en 2021 à l’âge de 17 ans, pour prendre soin d’elle. Gagner 400 roupies (5 dollars) par jour en tant qu’ouvrier, Ali était le seul soutien de famille de leur famille, et le couple a eu une petite fille il y a six mois.

« Maintenant, il n’y a plus personne pour nous nourrir. Je ne sais pas si ma famille peut survivre », a déclaré Khatun.

Les mesures strictes sont appliquées dans un État, qui abrite 35 millions de personnes, où de nombreux cas de mariage d’enfants ne sont pas signalés. Seuls 155 cas de mariages d’enfants en Assam ont été enregistrés en 2021 et 138 en 2020, selon le National Crime Records Bureau.

En Inde, l’âge légal du mariage est de 21 ans pour les hommes et de 18 ans pour les femmes. La pauvreté, le manque d’éducation et les normes et pratiques sociales, en particulier dans les zones rurales, sont considérés comme des raisons des mariages d’enfants dans tout le pays.

L’UNICEF estime qu’au moins 1,5 million de filles de moins de 18 ans se marient chaque année en Inde, ce qui en fait le plus grand nombre d’enfants mariées au monde, soit un tiers du total mondial. Les données de l’Enquête nationale sur la santé de la famille en Inde montrent que plus de 31 % des mariages enregistrés en Assam impliquent le groupe d’âge interdit.

Le gouvernement de l’État a adopté le mois dernier une résolution visant à éradiquer complètement la pratique du mariage des enfants d’ici 2026.

Dans certains districts, les grossesses chez les adolescentes atteignent 26%, a déclaré le directeur général supplémentaire de la police d’Assam, AVY Krishna. « Ces mariages d’enfants sont devenus un mal social et, par conséquent, les taux de mortalité ont été assez élevés », a-t-il déclaré.

Alors que les arrestations ont suscité une détresse massive parmi les familles, avec des femmes sanglotant devant les postes de police à travers l’État, l’action punitive a également attiré l’attention des avocats et des militants.

Certains hommes, accusés d’avoir épousé des filles âgées de 14 à 18 ans, sont inculpés en vertu de la loi indienne interdisant le mariage des enfants, qui est passible d’une peine de deux ans de prison. D’autres hommes, accusés d’avoir épousé des filles de moins de 14 ans, ont été inculpés en vertu d’une loi plus stricte qui protège les enfants contre les délits sexuels. Ce n’est pas sous caution, avec des peines de prison allant de sept ans à la perpétuité.

La police d’Assam a défendu leurs actions comme étant légales en vertu de ces deux lois, mais la Haute Cour de la capitale de l’État, Guwahati, a remis en question les arrestations. « Pour le moment, le tribunal pense que ce ne sont pas des sujets d’interrogatoire en détention », a-t-il déclaré mardi.

D’autres ont déclaré que le gouvernement devrait sensibiliser par l’éducation et des campagnes sociales au lieu d’arrestations. « Selon les directives de la Cour suprême, les arrestations devraient être le dernier recours », a déclaré l’avocat principal Anshuman Bora. « À l’improviste, ils décident de commencer à procéder à des arrestations massives pour s’attaquer au problème. Au lieu de cela, ils devraient se concentrer sur les réformes sociales pour y mettre un terme.

Des militants et des opposants politiques de l’État ont accusé le parti nationaliste hindou Bharatiya Janata (BJP) – le parti du Premier ministre indien Narendra Modi – au pouvoir en Assam d’avoir procédé à des arrestations dans des districts et des zones où vivent de nombreux musulmans de langue bengali de l’État.

Les critiques disent que la communauté, qui a migré au fil des ans du Bangladesh voisin, a souvent été marginalisée par les autorités, y compris un registre de citoyenneté controversé dans l’État qui, selon eux, est discriminatoire à l’égard des musulmans.

« Nous avons constaté que des personnes de toutes les religions ont été impliquées dans des mariages d’enfants », a déclaré l’avocate et militante sociale Hasina Ahmed. « Nous ne devons pas juger les communautés comme ça. Il ne faut pas voir caste et religion. Nous devons nous concentrer sur les enquêtes et procéder légalement pour résoudre les problèmes. »

Les responsables ont nié les accusations et affirment que des centaines d’hommes hindous ont également été arrêtés.

Ahmed a déclaré que les arrestations faisaient plus de mal que de bien dans les communautés d’Assam. La majorité des épouses touchées étaient sans instruction, sans emploi et venaient de familles pauvres où leurs maris étaient les seuls soutiens économiques.

« Le gouvernement aurait pu pénaliser les gens pour s’être livrés à cette pratique à partir d’aujourd’hui. Punir les gens maintenant pour de vieux mariages d’enfants n’est pas approprié », a-t-elle déclaré.

Radha Rani Mondal, 50 ans, est déterminée à faire sortir son fils de prison, mais dit qu’elle n’a ni l’argent ni le savoir-faire pour naviguer dans le système judiciaire. Son fils de 20 ans a été arrêté le 4 février et sa belle-fille de 17 ans est enceinte. Elle a dépensé ses 500 dernières roupies (6 dollars) pour engager un avocat, à qui elle doit 20 000 roupies (250 dollars) de plus.

«Je vais au poste de police et chez l’avocat tous les jours à jeun. D’un côté, je dois trouver de l’argent pour les frais juridiques et de l’autre, je dois gérer ma maison et m’occuper de ma belle-fille. C’est très difficile. Je me sens impuissante », a-t-elle dit en pleurant.