La pénurie aiguë de cueilleurs de coton entraîne la coercition de la part des autorités

Forum ouzbek pour les droits de l’homme (Forum Ouzbek) a publié aujourd’hui son rapport sur la récolte de coton 2023 en Ouzbékistan. Le suivi effectué dans 23 districts de cinq régions a révélé que, bien que le travail forcé dans le secteur du coton ne soit ni systématique ni répandu, les autorités y ont eu recours pour remédier à la pénurie de cueilleurs volontaires. Malgré la privatisation du secteur cotonnier à travers la création de ce que l’on appelle les clusters cotonniers – des entreprises privées qui produisent, transforment et fabriquent des produits en coton – le gouvernement conserve en fin de compte le contrôle administratif total du secteur cotonnier, y compris l’obligation des fonctionnaires de superviser, gérer et remplir les obligations. objectifs de production de coton pour chaque district du pays.

Le Forum Ouzbek a surveillé chaque récolte de coton en Ouzbékistan depuis 2009, y compris pendant les jours les plus sombres du régime d’Islam Karimov, lorsqu’environ un million d’adultes et d’enfants ont été mobilisés de force dans les champs de coton. Après la mort de Karimov en 2016, le nouveau président ouzbek, Shavkat Mirziyoyev, s’est engagé publiquement à éradiquer le travail des enfants et le travail forcé, qu’il a personnellement supervisé en tant que Premier ministre sous Karimov pendant 13 ans. Des réformes ont été introduites et, en 2021, les résultats du suivi du Forum ouzbek ont ​​conclu qu’il n’y avait aucune preuve de travail forcé systématique imposé par le gouvernement ou de mobilisation forcée organisée de manière centralisée des cueilleurs.

Sur la base de ces constatations, le La campagne coton a levé une promesse fabriqué par plus de 300 marques et détaillants pour ne pas s’approvisionner en coton ouzbek. C’était ce pour quoi les défenseurs des droits faisaient campagne depuis plus d’une décennie, mais ce fut aussi un moment déterminant pour le gouvernement Mirziyoyev qui a renforcé son image publique bien conçue de pays ouvert et réformateur auquel on pouvait faire confiance pour mettre en œuvre les normes internationales en matière de droits. Le principe de la communauté internationale était le suivant : « Il n’y a pas de retour en arrière possible ».

Sans changement social et politique, les réformes sont menacées

Le Forum ouzbek a averti à plusieurs reprises que la fin du contrôle administratif du secteur cotonnier et de nouvelles réformes politiques et sociales sont nécessaires pour garantir que le travail forcé reste une chose du passé. Cependant, les appels à respecter les engagements du gouvernement en faveur des droits du travail et à simplifier les procédures d’enregistrement des ONG et des syndicats indépendants qui créent un environnement propice au suivi et au signalement des violations des droits sont restés lettre morte.

Depuis la levée de l’engagement en 2022, les groupes indépendants de défense des droits humains continuent de faire face à des restrictions trop lourdes pour s’enregistrer ou recevoir des financements étrangers, et la liberté d’expression a été soumise à d’intenses restrictions avec l’emprisonnement, le harcèlement et l’intimidation de blogueurs et de journalistes. comme la fermeture des médias indépendants. Le seul connu syndicat démocratiquement élu en Ouzbékistan, créée en 2021 dans l’entreprise productrice de coton Indorama Agro, a fait face à des tentatives incessantes de la part de la direction de l’entreprise et des responsables gouvernementaux pour saper sa légitimité. Fin 2022, ses adhérents avaient été décimés suite au reclassement de quelque 370 salariés en « prestataires de services ».

Les vendanges 2023 ont été marquées par une pénurie aiguë de cueilleurs dans de nombreuses communes du pays. Une combinaison de facteurs a contribué à cette pénurie : de nombreux travailleurs migrants, qui étaient rentrés chez eux en Ouzbékistan pendant la pandémie en 2021 et 2022, sont repartis depuis pour gagner plus d’argent à l’étranger, tandis que les résidents ruraux ont déclaré qu’ils pourraient gagner plus en récoltant d’autres cultures, pour lesquels les agriculteurs payaient des taux plus élevés. Par ailleurs, un programme gouvernemental attribuant des parcelles de terrain à quelque 600 000 citoyens avait, selon le gouvernement, créé 2 millions d’emplois supplémentaires dans l’économie rurale.

Contrôle administratif et coercition

La pénurie de cueilleurs lors des vendanges 2023 a mis à l’épreuve les limites des réformes face au nombre insuffisant de cueilleurs volontaires. Mais au lieu de créer des incitations, telles que des salaires plus élevés pour attirer davantage de cueilleurs ou des prix du coton plus élevés pour les agriculteurs afin qu’ils puissent payer davantage les cueilleurs, les autorités ont simplement eu recours à la méthode de coercition fiable (et moins chère). Même si, aujourd’hui, en Ouzbékistan, il est largement admis que le travail forcé est interdit par la loi, les autorités locales ont été confrontées à un choix difficile : soit respecter le calendrier de production du coton, ce qui impliquait le recrutement d’un nombre suffisant de cueilleurs de coton par tous les moyens possibles, soit risquer des poursuites ou humiliation publique et représailles de la part de leurs supérieurs pour ne pas avoir atteint les objectifs de production.

Les Hokims (les chefs des administrations locales) sont tenus d’assister aux réunions quotidiennes sur le coton pour rendre compte au conseiller présidentiel de l’avancement de la récolte dans leur district. Ceux qui sont en retard dans la réalisation des objectifs de production sont souvent réprimandés, humiliés et menacés de punition. Dans une vidéo divulguée Lors d’une conférence téléphonique en ligne à laquelle participaient des hokims, des députés et d’autres responsables, le conseiller présidentiel pour le développement agraire, Shukhrat Ganiev, a menacé et insulté ses subordonnés et a même été entendu menacer d’ouvrir une procédure pénale contre un responsable. Au cours de la réunion, Ganiev a laissé entendre que plusieurs régions n’étaient pas en mesure de mobiliser des dizaines de milliers de personnes pour récolter le coton et étaient par conséquent en retard par rapport au calendrier de récolte du coton.

Sous la menace de sanctions, les hokims ont eu recours à la coercition pour trouver des personnes susceptibles de récolter le coton. La coercition a ensuite été transmise tout au long de la chaîne de commandement par l’intermédiaire des responsables des mahalla (conseils de quartier), qui sont traditionnellement chargés du recrutement des cueilleurs dans leurs communautés, jusqu’à ce que finalement les employés des organisations publiques et des banques se voient dire soit d’aller aux champs eux-mêmes ou payer des cueilleurs de remplacement.

Selon un document divulgué le 4 octobre 2023, intitulé « Résumé opérationnel de la récolte de coton 2023 », qui a été largement diffusé via Telegram, 13 agences bancaires de la région de Namangan ont envoyé 1 448 personnes ramasser 82 182 kilos de coton ce jour-là. Dans certains cas documentés par le Forum Ouzbek, les employés ont dû payer jusqu’à 100 000 soms ouzbeks (8 dollars) par jour pendant 10 jours maximum pour remplacer les cueilleurs. Avec un salaire mensuel moyen d’environ 250 à 300 dollars, cela représente une réduction substantielle des revenus au profit des sociétés cotonnières privées.

Lors de la récolte 2023, les agriculteurs, qui louent généralement leurs terres à l’État pour une durée de 30 ans, étaient toujours obligés de cultiver du coton sur un tiers de la superficie totale cultivée et de vendre la totalité de leur récolte aux clusters, même si un Un nouveau décret a été adopté en décembre 2023, qui accorde aux agriculteurs la liberté de vendre du coton sur la bourse locale s’ils produisent du coton sur leurs propres terres. Les contrats des agriculteurs avec les clusters sont souvent détenus par les administrations locales où les responsables veillent à ce qu’ils soient signés sans prix minimum garanti pour le coton qu’ils sont censés livrer. Parce qu’un seul cluster opère souvent dans chaque district, les agriculteurs ont peu de pouvoir de négociation pour rechercher de meilleurs prix, conditions et conditions ailleurs. Le non-respect des objectifs de production peut entraîner la résiliation des contrats de location de terrains ; ce manque d’autonomie coince essentiellement les agriculteurs entre les clusters et l’État.

Les agriculteurs qui tentent d’échapper au système de clusters en créant des coopératives indépendantes ont été confrontés à des obstructions, des fermetures et des intimidations. L’Inspection pour le Contrôle des Complexes Agro-Industriels a récemment déposé une demande de fermeture de trois coopérativesaffirmant qu’il leur est interdit d’opérer dans les mêmes districts où se trouvent les clusters en citant Décret présidentiel n° 4633. Il s’agit cependant d’une interprétation erronée du décret, qui n’interdit évidemment pas l’existence de coopératives dans le même quartier que les clusters.

Les coopératives, contrairement aux clusters, ne reçoivent aucune subvention de l’État et parviennent pourtant à produire du coton en réalisant des bénéfices. Comme l’a souligné un agriculteur : « Si les coopératives développent un modèle réussi de production de coton, de plus en plus d’agriculteurs voudront quitter le système de clusters, et alors les clusters (seront) laissés sans garantie de coton brut bon marché. »

Branches de coton empilées à Andijan. Photo fournie par le Forum ouzbek.

Sans changement social et politique, les réformes sont menacées

Pour la plupart, les observateurs du Forum ouzbek qui ont mené des entretiens avec les personnes impliquées dans la récolte du coton n’ont rencontré aucune entrave dans leur travail. Toutefois, des représailles et des actes d’intimidation de la part de responsables gouvernementaux, notamment des menaces de poursuites pénales contre un observateur des droits humains pour avoir interrogé des travailleurs, ont été observés chez Indorama Agro, l’un des plus grands producteurs de coton d’Ouzbékistan, opérant dans les régions de Syrdaria et de Kashkadarya et bénéficiant de prêts de 130 millions de dollars de la Banque européenne pour la reconstruction et le développement (BERD) et la Société financière internationale (IFC). De tels événements envoient des signaux effrayants aux investisseurs, aux marques et aux détaillants qui sont obligés de se conformer aux codes et à la législation de la chaîne d’approvisionnement dans l’UE, en Allemagne et ailleurs en vérifiant qu’aucune violation des droits ne se produit dans leurs chaînes d’approvisionnement.

Si le gouvernement ouzbek veut convaincre les investisseurs et la communauté internationale qu’il est véritablement ouvert aux affaires, il doit reconnaître que les droits fondamentaux doivent être respectés. Il doit libérer de l’espace pour l’activité de la société civile afin de permettre un contrôle indépendant. Il devrait abolir le système d’allocation qui n’a d’autre objectif que de garantir aux clusters un approvisionnement régulier en coton bon marché, qui pousse de nombreux agriculteurs de plus en plus endettés. Elle devrait supprimer l’ingérence des responsables gouvernementaux dans l’organisation des récoltes et leur obligation de respecter les objectifs de production. Il devrait introduire des incitations pour que les agriculteurs cultivent du coton au lieu d’imposer des sanctions en cas de non-respect des objectifs artificiels. Il devrait permettre aux agriculteurs de choisir librement ce qu’ils veulent cultiver et à qui le vendre, ainsi que la liberté de négocier les prix, les termes et les conditions avec les clusters sans interférence des autorités. Enfin, le gouvernement ouzbek devrait renoncer à recourir au travail forcé lorsque la disponibilité des cueilleurs volontaires de coton se tarira. Ce sont ces mesures qui garantiraient que le processus de réforme de Mirziyoyev soit fondé sur une approche fondée sur les droits et que le coton d’Ouzbékistan ne soit plus associé à des violations des droits. Autrement, le gouvernement ouzbek met en péril sa réputation internationale en tant que destination d’investissement dans son secteur textile.