La Corée du Sud pourrait jouer un rôle plus actif en mer de Chine méridionale

L’équilibre minutieux des relations avec les États-Unis et la Chine a été l’art de la politique étrangère de la Corée du Sud au cours des dernières décennies et administrations. Pris dans un dilemme de choisir entre son plus grand allié, les États-Unis, et son plus grand partenaire commercial, la Chine, Séoul a longtemps hésité à se ranger du côté de l’une ou l’autre puissance dans leur compétition hégémonique. Comme effet secondaire, la Corée du Sud garde largement le silence sur les questions politiques et sécuritaires sensibles dans la région indo-pacifique.

Cependant, à mesure que la rivalité s’intensifie dans tous les domaines stratégiques, du commerce et de la technologie à la sécurité, l’espace pour l’ambiguïté de Séoul a rapidement diminué. En particulier alors que les tensions s’intensifient dans les eaux régionales contestées, où des points chauds majeurs de la rivalité pourraient potentiellement dégénérer en un affrontement militaire, la Corée du Sud devra faire face à des questions difficiles sur son rôle maritime dans l’Indo-Pacifique.

En tant que plus grande mer marginale du Pacifique occidental qui s’étend sur 1 800 milles marins de Sumatra à Taïwan, la mer de Chine méridionale est devenue la principale arène de la rivalité stratégique entre les États-Unis et la Chine alors qu’ils se disputent l’hégémonie régionale. Du point de vue de Washington, la mer de Chine méridionale fonctionne comme une zone tampon qui peut projeter la puissance militaire américaine dans les régions de l’Asie-Pacifique et de l’océan Indien, et contenir l’expansion de l’influence de la Chine. Pour la Chine, le plan d’eau donne accès aux océans Pacifique et Indien et aux voies maritimes qui relient la Chine au Moyen-Orient et à l’Afrique. C’est aussi un espace stratégique pour la Chine pour contrer l’influence militaire et stratégique des États-Unis, alors que Pékin vise à atteindre l’hégémonie maritime en Asie de l’Est.

A cet effet, la stratégie maritime de la Chine évolue depuis les années Deng Xiaoping, avec la conceptualisation des chaînes insulaires. La première chaîne d’îles a été tracée pendant les années Jiang Zemin, s’étendant de l’Indonésie et des Philippines aux îles japonaises en tant que ligne de défense côtière. Plus tard, une deuxième chaîne d’îles a émergé sous l’administration Hu Jintao, s’étendant des îles japonaises d’Izu à la Papouasie-Nouvelle-Guinée. Pékin a également commencé à développer des systèmes anti-accès et d’interdiction de zone (A2/AD) pour bloquer les forces américaines. Sous Xi Jinping, la Chine a continué d’accumuler et de développer ses capacités navales, ainsi que de construire des bases militaires sur des îles artificielles en mer de Chine méridionale.

Les ambitions maritimes et territoriales de la Chine ont également exacerbé les différends avec les pays d’Asie du Sud-Est sur les îles, les récifs et les structures, que la Chine a tenté de résoudre sur une base purement bilatérale, tout en ignorant les décisions des tribunaux internationaux.

En tant que tel, le comportement de plus en plus agressif de Pékin remet en question le statu quo et la liberté de navigation, qui sont essentielles à la présence militaire des États-Unis et au déploiement avancé de leurs actifs en Asie-Pacifique. Ainsi, le centre de gravité de Washington s’est déplacé vers l’Indo-Pacifique, où il renforce sa présence navale en mer de Chine méridionale. Des concepts stratégiques clés tels que Mosaic Warfare, le programme Ghost Fleet Overlord et la stratégie Offset visent à dissuader la Chine d’étendre sa sphère d’influence militaire.

Les tensions en mer de Chine méridionale soulèvent la possibilité de conflits militaires entre les États-Unis et la Chine, ainsi qu’entre la Chine et les pays de la région. Un tel conflit compromettrait les intérêts nationaux de la Corée du Sud. Des affrontements militaires potentiels pourraient perturber les lignes maritimes et les liaisons de transport cruciales, ce qui nuirait gravement à l’économie dépendante des exportations. Selon le ministère des Affaires étrangères de Séoul, 40% des échanges commerciaux de la Corée du Sud et 90% de ses importations de pétrole brut transitent par les voies navigables régionales.

De plus, alors que les États-Unis et la Chine se démènent pour étendre leur influence et leurs alliances, Washington pourrait bien demander plus de soutien militaire à Séoul dans la mer de Chine méridionale, renouvelant une fois de plus le dilemme stratégique du pays. Alors que l’Australie et le Japon ont soutenu avec véhémence les mesures prises par les États-Unis pour freiner l’expansion navale de la Chine et les avancées révisionnistes dans la région, le choix n’a pas été aussi simple pour la Corée du Sud.

En 2015 et 2016, Séoul a exprimé la nécessité d’un règlement pacifique des différends en mer de Chine méridionale et a manifesté son soutien à la liberté de navigation dans la région. Cependant, il a conservé une approche non militaire des points chauds régionaux, afin de ne pas irriter la Chine. Au-delà de leur volume commercial massif, Séoul ne peut pas simplement ignorer Pékin en raison de sa géographie. Il est crucial que les deux voisins asiatiques coopèrent étroitement sur des défis communs, du changement climatique au programme nucléaire de la Corée du Nord.

Cependant, alors que les tensions s’intensifient dans les eaux régionales, l’ambiguïté stratégique du pays devient de plus en plus difficile à maintenir, et ce n’est qu’une question de temps avant que Séoul ne soit obligée de se mouiller les pieds. Naturellement, les responsables de Séoul préféreraient de loin éviter de faire un choix stratégique, mais la décision ne doit pas se résumer à la dichotomie tant redoutée.

Au lieu de choisir un camp, le pays peut sortir du dilemme séculaire et poursuivre son propre intérêt national en mer. En assumant de manière proactive un rôle plus important dans les affaires maritimes régionales, la Corée du Sud pourrait devenir une force modératrice qui contribuerait à renforcer la liberté de navigation et l’ordre fondé sur des règles de la mer de Chine méridionale, et à établir la confiance et la coopération dans les eaux indo-pacifiques.

Ici, la Corée du Sud est bien placée pour assumer un rôle de premier plan pour faire avancer les efforts multilatéraux visant à renforcer la sécurité et la stabilité maritimes. Malgré le nombre de régimes multilatéraux régissant les eaux internationales, l’absence d’une autorité ou d’un leadership central fort dans la région a sapé les lois et normes universelles ainsi que l’arbitrage des conflits. Par exemple, la Chine refuse d’accepter la décision d’un tribunal international selon laquelle ses accaparements de terres en mer de Chine méridionale sont en violation de la Convention des Nations Unies sur le droit de la mer (UNCLOS). Alors que Washington souligne que la décision doit être respectée conformément à la CNUDM, il y a une certaine ironie dans le fait que les États-Unis n’ont pas ratifié la convention de 1982.

Afin de réduire les tensions et de renforcer l’ordre fondé sur des règles dans l’environnement de sécurité maritime de l’Indo-Pacifique, il est crucial de surmonter d’abord la méfiance qui imprègne la région et de restaurer la crédibilité des lois et normes maritimes mondiales. À cet égard, la Corée du Sud peut renforcer les principales initiatives de renforcement de la confiance non seulement avec les États-Unis et la Chine, mais également avec d’autres pays de la région et en dehors. Le renforcement des mesures de confiance maritimes (MCBM), allant de simples visites de navires et d’échanges de personnel à des domaines plus délicats de coopération en matière de sécurité, peut contribuer à réduire les tensions et à stabiliser les relations dans la région. Par exemple, l’installation d’une hotline entre les navires de guerre pourrait être une étape concrète pour assurer la sécurité de la navigation et prévenir de nouveaux conflits en mer. Favoriser la collaboration dans le domaine des technologies de défense et intensifier les missions navales conjointes pour atténuer les menaces transnationales, les crises humanitaires et les catastrophes naturelles pourrait favoriser davantage une plus grande camaraderie entre les États concurrents.

À cette fin, la Corée du Sud a un besoin urgent de stratégie et de plus grandes capacités militaires. Premièrement, comme il manque actuellement un plan ou une politique cohérente sur les affaires maritimes régionales, une tour de contrôle pangouvernementale devrait être formée pour traiter et coordonner tous les domaines d’intérêt national liés à la sécurité maritime, de l’armée à l’économie. Dans le cadre d’une politique nationale intégrée, Séoul devrait définir son rôle et ses intérêts maritimes, ainsi que définir des stratégies à moyen et long terme pour faire face aux diverses sources de tension qui couvent dans les eaux régionales.

En particulier, la Corée du Sud devrait également préciser son champ d’implication dans les groupements minilatéraux de Washington et ses activités en mer de Chine méridionale. Conformément à son soutien à un Indo-Pacifique libre et ouvert, la Corée du Sud devrait envisager de participer à des exercices navals avec les États-Unis au-delà des eaux des mers orientale et occidentale afin de renforcer leur capacité à opérer conjointement pour soutenir leurs intérêts mutuels. Ces exercices pourraient impliquer une gamme d’opérations pertinentes, notamment des missions de renseignement, de surveillance et de reconnaissance (ISR), le réapprovisionnement, la protection des lignes de communication maritimes, le déminage, les opérations amphibies et la guerre anti-sous-marine (ASW). À terme, ces étapes pourraient même ouvrir la voie à des opérations conjointes de liberté de navigation.

De plus, pour faire avancer ses intérêts maritimes, il est vital d’élargir la force navale de la Corée du Sud. Non seulement une plus grande puissance maritime est essentielle à la mise en œuvre d’opérations vitales en mer, telles que celles mentionnées ci-dessus, mais elle est nécessaire en tant qu’instrument de diplomatie. Malgré les tentatives précédentes de Séoul pour forger des liens économiques et diplomatiques plus solides avec les pays d’Asie du Sud-Est, une enquête menée en 2020 auprès des pays de l’Association des nations de l’Asie du Sud-Est (ASEAN) a montré un niveau de confiance extrêmement bas en Corée du Sud lorsqu’il s’agissait de « maintenir les règles ». l’ordre fondé sur la base et le respect du droit international. La diplomatie et le soft power de la marge ne peuvent aller aussi loin sans une plus grande présence navale et des capacités qui projettent la capacité de la Corée du Sud à soutenir ses partenaires régionaux dans la construction d’un Indo-Pacifique libre et ouvert.

Avec tact et imagination, la Corée du Sud peut effectivement transformer la crise des choix stratégiques en une étape opportune vers son objectif de devenir un État pivot mondial. Tirant parti de sa position de puissance moyenne, le pays devrait défendre un ordre maritime fondé sur des règles caractérisé par la coopération plutôt que par le conflit et la confrontation. Ainsi, la question de la position de la Corée du Sud en mer de Chine méridionale ne doit plus être évitée mais abordée de manière proactive avec imagination et une plus grande affirmation navale.