La controverse fait rage autour de l'annonce du président Yoon concernant de nouveaux forages en haute mer

Le 3 juin, le président sud-coréen Yoon Suk-yeol a tenu un point d'information sur la situation. C’était frappant pour trois raisons. Premièrement, c’était son premier briefing de ce type. Deuxièmement, le bureau présidentiel a informé la presse du moment quelques minutes à l’avance – ce qui a amené tout le monde à se demander ce qui était si important pour Yoon d’apparaître dans la salle de briefing au milieu des réunions consécutives ce matin-là avec les dirigeants africains. Troisièmement, le contenu du briefing lui-même a fait sourciller : Yoon a annoncé que le gouvernement avait potentiellement découvert une vaste réserve de gaz et de pétrole offshore.

Le pays est en effervescence. La réserve, si elle était découverte et exploitée, pourrait produire plus de 140 milliards de barils de pétrole et de gaz, l’équivalent de trois décennies de consommation intérieure. Cette quantité de gisements d’hydrocarbures pourrait permettre au pays d’économiser jusqu’à 1 870 milliards de dollars, soit cinq fois la capitalisation boursière de Samsung, le plus grand conglomérat du pays. En réponse, les actions des sociétés énergétiques sud-coréennes sont montées en flèche.

Pourtant, des doutes s'installent. Pour commencer, Yoon précipité tout. Le ministère du Commerce, de l'Industrie et de l'Énergie (MOTIE) lui-même a été surpris par l'annonce personnelle de Yoon. La Korea National Oil Corporation (KNOC) n'était pas prête à faire face au déluge d'appels médiatiques. Le bureau du porte-parole du MOTIE ne savait pas que son ministre devait accompagner Yoon lors du briefing national. Le ministre a présenté à Yoon une analyse sismique optimiste la veille seulement ; Yoon a autorisé les forages exploratoires le jour du briefing.

Les experts du secteur ont souligné son impétuosité. La Corée du Sud a creusé une cinquantaine de puits offshore autour de ses côtes, dont un seul s'est avéré commercialement viable. (La réserve a été exploitée en 2021 après avoir produit 48 millions de barils de gaz naturel.) Les examens géophysiques menés par ondes sonores peuvent dresser un tableau rose. Cependant, dans la grande majorité des forages réels, les développeurs rencontrent des sédiments inutilisables ou des facteurs et anomalies inattendus qui sabotent l’ensemble de l’opération. Cette fois aussi, il y a un fragile chance de mettre en place une plate-forme pétrolière réussie.

Le président lui-même, en vantant cette question devant toute la nation, a induit le peuple en erreur avec une « illusion d’optique ». dit Choi Kyung-sik, spécialiste des géosciences marines. « Le développement des ressources doit se faire en silence », selon une autre source. ditajoutant que ce que Yoon a fait a donné à son peuple « le mauvais message ».

En revanche, le président Kim Dae-jung est resté silencieux lorsque le gouvernement a découvert du gaz au large de la côte est de la Corée du Sud en 1998, même après que des forages exploratoires aient confirmé sa rentabilité. En 2014, lorsque KNOC signalé une réserve potentielle, ni MOTIE ni le président ne se sont présentés devant la presse. Personne n’y a prêté beaucoup d’attention, sachant pertinemment que l’analyse des données manquait souvent le but.

Cette fois, le caractère brusque et prématuré de l'annonce de Yoon a fomenté la méfiance entre le gouvernement et les Sud-Coréens.

KNOC et Woodside, une société énergétique australienne, ont exploré et foré les fonds marins au large de la côte sud-est de la Corée du Sud de 2007 à janvier 2023, date à laquelle cette dernière s'est retirée, estimant la zone « n’est plus considérée comme prospective ». Le gouvernement a ensuite confié l’interprétation des données à une société de conseil basée à Houston, Act-Geo. L'entreprise a été fondée par le Dr Vitor Abreu, ancien président de la Society of Sedimentary Geology, qui travaillait pour ExxonMobil et enseigne à l'Université Rice. La décision de Yoon d'initier de nouveaux forages est basée sur l'analyse d'Abreu.

Personne ne doute des références personnelles d'Abreu, mais certains aspects de son entreprise, dont le nom officiellement enregistré est Abreu Consulting and Training, ont fait sourciller les Sud-Coréens. Selon données du Bureau du recensement des États-Unis, le seul employé d'Act-Geo est Abreu lui-même, avec un volume de ventes annuel de 27 000 $ et le bureau étant sa maison. (Depuis le contrat avec la Corée du Sud, le chiffre d'affaires 2023 de Geo-Act ballonné à 50 millions de dollars.) Mais pendant quatre ans, du début de 2019 jusqu'à peu de temps après avoir signé un contrat avec la Corée du Sud en 2023, Abreu avait sa charte d'entreprise perdu par l'État du Texas pour défaut de paiement de ses impôts.

Dans ce contexte, des doutes raisonnables sont apparus parmi les Sud-Coréens quant à la raison pour laquelle le gouvernement, pour commencer, a conclu un contrat avec une si petite entité négligente et a décidé de faire autant confiance à l'opinion d'Abreu. Après tout, les mêmes données ont été compilées et analysées pendant plus d’une décennie – et jugées peu prometteuses – par Woodside, un entreprise avec 5 000 employés et un actif de 60 milliards de dollars.

Qu'aucun passionné de l'industrie n'était au courant de ce dernier développement indique que l’on n’a pas demandé suffisamment d’examens par les pairs et de deuxièmes avis. Même s’ils croisent tous les doigts pour qu’Abreu ait raison, ils conviennent que Yoon aurait dû faire preuve de patience jusqu’à ce que des preuves plus concrètes fassent surface.

Pour apaiser les doutes des Sud-Coréens, le KNOC a envoyé Abreu à Séoul et a tenu une conférence de presse le 7 juin. expliqué la nature de son activité et pourquoi son analyse diffère de celle de Woodside. Actions sud-coréennes dans le secteur de l'énergie cratéré juste après.

L’exploration et le forage en haute mer n’ont rien d’extraordinaire. La Corée du Sud, comme tout autre pays ayant accès à la mer, le fait depuis des décennies. Pourtant, la précipitation de Yoon, l'intérêt démesuré des Sud-Coréens pour cette question et le fait que le gouvernement organise une conférence nationale et demande à un entrepreneur étranger de justifier sa décision sont autant de choses rares.

Il semble que la fureur inhabituelle soit due à la tentative de Yoon de sauver sa lamentable cote de popularité. Il a été critiqué à plusieurs reprises dans les sondages d’opinion ; il y est habitué. Mais dernièrement, la situation est devenue alarmante. Sa cote de popularité dans les sondages Gallup de mai a plongé en dessous de 25 pour cent, la pire performance sur deux ans jamais enregistrée par un président depuis l'installation de la démocratie dans le pays en 1987. Dans le sondage du 31 mai, la cote de Yoon plongé encore plus loin, à 21 pour cent.

Des taux d'approbation d'une trentaine de points de pourcentage confèrent au moins le sentiment de pouvoir sauver sa tête. Les taux d'approbation de Yoon se complaisaient dans cette fourchette au cours des quelques semaines précédant les élections générales d'avril. En effet, le Parti du pouvoir populaire (PPP) au pouvoir et son parti satellite ont réussi à remporter 108 des 300 sièges parlementaires. Cela ressemblait au glas de Yoon, mais ce n'était clairement pas ses funérailles. Les questions qui peuvent changer radicalement le cours de la politique, comme l’annulation d’un veto présidentiel, la destitution et les amendements constitutionnels, nécessitent 200 voix.

Pourtant, des chiffres inférieurs à 25 pour cent signifient que même les admirateurs conservateurs du président ont perdu confiance en lui. Et tout chiffre inférieur à 20 pour cent signifierait qu’il a déjà été mis en accusation dans l’opinion publique. Pendant ce temps, le camp de l’opposition, bien que criblé de désaccords sur certaines de ses conceptions politiques, est uni pour en finir avec le « canard mort ».

Yoon a beaucoup à faire qui empoisonne et met en péril sa présidence. La Commission anti-corruption avait tergiversé sur le fait que la Première dame Kim Keon-hee avait reçu un sac à main de créateur, ce qui constitue corruption en vertu de la législation du pays, jusqu'au 10 juin, date à laquelle l'affaire a été complètement abandonnée.

D'autres preuves sont arrivées lumière pour confirmer l'intimidation de Yoon envers le ministère de la Défense pour couvrir un général dont la négligence professionnelle dirigé à la mort tragique d'un marin. Le taux d'inflation des aliments quotidiens de la cuisine sud-coréenne, comme les oignons nouveaux, les poires, les pommes et d'autres légumes, a atteint des sommets jamais vus depuis les années 1980.

Le public est furieux de voir avec quelle légèreté l'administration de Yoon bafoue les moyens de subsistance des citoyens ordinaires et consacre toute son attention et ses ressources à la protection du peuple de Yoon. Comme si ça ne suffisait pas, Yoon apprécié coups de bière le jour de la cérémonie d'inhumation d'un conscrit de l'armée décédé de torture par un officier lors d'un camp d'entraînement, et lorsque la Corée du Nord a fait flotter des ballons poubelles au-dessus de la frontière intercoréenne.

Alors que la nouvelle session du Congrès commençait et que le camp de l'opposition préparait une série de projets de loi sur les avocats spéciaux pour traduire Yoon et sa clique en justice, sa cote de popularité allait sans aucun doute se détériorer au cours de la première semaine de juin.

La présidence est passée en mode gestion de crise, cette fois pour de bon. Début juin, un avertissement diffusé autour du gouvernement que sa cote de popularité pourrait atteindre les 10 pour cent. Certains ont suggéré qu’il ne fallait exclure aucun moyen pour le renforcer et consolider leur base conservatrice.

Malgré un vaste potentiel de forage et des concessions minières plus importantes au large des côtes ouest et sud du pays, la KNOC a réussi, d'une manière ou d'une autre, à obsédé avec la région du sud-est de la Corée du Sud – également une partie conservatrice du pays – y compris près de Pohang où Yoon a autorisé un nouveau forage.

Lorsque Yoon a été informé de la conclusion d'Abreu, il n'a donc pas eu le temps de traîner. Il a rassemblé les journalistes, soulevé un nuage d’espoir et bouleversé la bourse. On ne sait pas encore quel sera l'impact sur sa cote de popularité ; Le 6 juin était un Memorial Day en Corée du Sud, ce qui signifie que Gallup a sauté son scrutin pour la première semaine de juin.

Quelle que soit son arrière-pensée, la découverte de ce réservoir insaisissable profiterait sûrement au pays. La combustion du pétrole brut exacerbe le réchauffement climatique, mais la part du lion des ressources prédites par Abreu est le gaz naturel, qui est certainement un moindre mal pour alimenter un pays.

Chaque forage pourrait coûter à Séoul environ 500 millions de dollars, et le gouvernement forera au moins plusieurs fois. Et l’histoire suggère qu’ils sont plus que probablement inutiles. Cette approche aléatoire a longtemps été considérée comme faisant partie du processus indésirable mais nécessaire de recherche d’un jackpot de ressources, et le gouvernement l’a fait en toute impunité. Mais maintenant que Yoon a attiré l’attention nationale sur ce sujet, chaque centime et chaque résultat seront pris en compte.

La question a déjà été trop politisée. Si le gouvernement découvre du pétrole brut et du gaz, cela constituera l’héritage unique de Yoon. (La législation interdisant l'élevage et l'abattage de chiens était en grande partie une conception de la Première Dame.) L'avantage économique sera tel qu'il pourra compenser les lacunes de Yoon.

Il est en effet difficile de choisir quelle issue espérer : la perpétuation du modus operandi de Yoon ou la dépendance énergétique continue de la Corée du Sud.