La Chine commence l’extraction du lithium et augmente ses investissements miniers en Bolivie

Près de six mois après la signature d’un accord d’un milliard de dollars entre les entreprises chinoises CATL, BRUNP et CMOC (CBC) et la société d’État bolivienne Yacimientos de Litio Bolivianos (YLB) pour explorer les gisements de lithium dans la nation sud-américaine, la Chine a commencé l’extraction. Alors qu’un rapport public sur l’état de l’extraction devrait être publié plus tard cet été, initialement attendu en juin, la Chine a décidé d’augmenter ses investissements dans le lithium en Bolivie.

Le 18 juin, le gouvernement chinois a annoncé qu’il augmenterait son investissement de 400 millions de dollars, un accord qui renforcera la position économique de la Chine en Bolivie. La Chine est déjà le plus grand partenaire commercial, investisseur et financier du pays.

En plus de ce nouvel investissement, la Banque d’import-export de Chine (Eximbank), le plus grand financier étranger de Bolivie, a annoncé le mois dernier qu’elle accorderait à la Bolivie un prêt de 250 millions de dollars pour aider à construire une usine de raffinage de zinc à Oruro, au cœur du pays minier. Cela est intervenu après qu’Eximbank a offert en février un autre prêt de 350 millions de dollars pour l’usine, qui sera construite en partie par l’intermédiaire de l’Agence de coopération chinoise et d’entrepreneurs miniers et de construction chinois.

Le mois dernier, la Chine, la Russie et la Bolivie ont également annoncé un nouvel accord, évalué à 1,4 milliard de dollars, pour la construction de deux nouvelles usines de traitement pour la technologie du carbonate de lithium. Les usines de Pastos Grandes et de Coipasa seront gérées conjointement par le groupe chinois CITIC Guoan, le groupe russe Uranium One et la YLB. Les centrales seront voisines des centrales déjà exploitées par la CBC dans les salines d’Uyuni.

L’accord de 1,4 milliard de dollars a été critiqué par des partenaires et des analystes occidentaux sur des questions politiques et environnementales, auxquelles le président Luis Arce a répondu « nous n’allons pas permettre que des problèmes politiques nuisent à l’économie des Boliviens ». Alors que la Bolivie traverse actuellement sa pire crise économique du XXIe siècle, Arce a promis que les investissements chinois, soutenus par des prêts, aideraient à faire face à la situation.

Laura Richardson, commandante du US Southern Command, s’est rendue en Bolivie en avril pour exprimer son intérêt et ses préoccupations concernant le lithium bolivien et les relations du pays avec la Chine et la Russie.

Napoleón Pacheco, professeur d’économie à l’Université majeure de San Andrés à La Paz, affirme que le Mouvement pour le socialisme, le parti socialiste au pouvoir d’Evo Morales et maintenant de Luis Arce, a fait de la relation du pays avec la Chine sa plus grande politique étrangère et économique. priorité.

Sur une telle relation, Pacheco précise qu’« entre 2005 et 2018, la Bolivie a multiplié ses exportations vers la Chine par 19 et ses importations par 13 », tandis que sa dette envers la Chine a été multipliée par plus de 26. José Luis Evia, un économiste bolivien, a répertorié 28 entreprises chinoises présentes en Bolivie, principalement de grandes entreprises publiques telles que Sinohydro et, désormais, les trois entreprises qui composent la CBC.

Juan Carlos Montenegro, le directeur de YLB pendant le dernier mandat d’Evo Morales, a parlé à The Diplomat de ses inquiétudes concernant les accords sur le lithium. « Je ne comprends toujours pas comment fonctionne le financement », a-t-il déclaré par téléphone. « Leurs objectifs sont vastes, mais ils n’ont pas les matières premières pour les atteindre dans le laps de temps qu’ils prétendent. »

La Bolivie prévoit actuellement d’extraire 25 000 tonnes par an de son accord avec CBC et souhaite atteindre 50 000 tonnes par an d’ici 2025. Le Monténégro affirme que la capacité technologique de l’industrie bolivienne du lithium n’est suffisante que pour en extraire environ la moitié.

« Si c’était l’Argentine ou la Chine, cela fonctionnerait, mais en Bolivie, les conditions sont différentes », a-t-il déclaré. Il a ajouté que la Bolivie devra développer de nouvelles technologies pour atteindre ses objectifs d’extraction, de production et de récupération, et ne voit pas ces réalisations arriver avant 2025.

D’autres critiques disent que les opérations chinoises dans la ceinture minière d’Amérique latine ont été dommageables pour l’environnement et irrespectueuses des préoccupations indigènes. Le Collectif sur le financement et les investissements chinois, les droits de l’homme et l’environnement a examiné 26 projets miniers, d’infrastructure et énergétiques en Amérique latine. Il a conclu que chacun d’entre eux avait largement contribué à la déforestation, à la pollution de l’eau et aux violations des droits de l’homme contre les communautés locales et autochtones.

Un rapport du Comité des droits économiques, sociaux et culturels des Nations Unies publié en mars a également révélé que 14 projets énergétiques et miniers chinois dans neuf pays d’Amérique latine « ignoraient les réglementations protégeant l’environnement et les peuples locaux et autochtones ». Même à l’échelle nationale, les mines chinoises ont été en proie à des catastrophes de sécurité, avec des cas répétés d’explosions minières, de glissements de terrain et de contamination de l’environnement.

En outre, selon des enquêtes de certains groupes de réflexion boliviens, dont le Centre d’études pour le travail et le développement agricole de La Paz, la présence chinoise accrue a créé des tensions sociales, politiques et culturelles entre les nouveaux travailleurs chinois et les habitants boliviens.

« Ils n’essaient pas d’apprendre l’espagnol ou de manger avec nous, ils restent seuls et vivent dans leurs propres installations », a déclaré un ouvrier anonyme sur un chantier de construction géré par des Chinois. Un autre s’est plaint que la Bolivie était utilisée pour des « jeux politiques » par la Chine, car « ils ne se soucient que de leurs propres intérêts, pas des dommages qu’ils causent à notre pays, ils sont comme les Américains ou les Espagnols avant eux ».

Le Monténégro, qui travaille maintenant comme consultant en énergie et en exploitation minière, a déclaré que ces problèmes n’étaient pas propres aux projets chinois. « Ce n’est pas un problème chinois, tout le monde doit s’en occuper », a-t-il dit, ajoutant, « là où il y a du capital, il y a du développement, nous devons juste faire attention à respecter la souveraineté et établir les règles du jeu pour assurer notre les droits sont protégés ».

Mais le gouvernement chinois, selon des sources locales travaillant avec des entreprises publiques chinoises dans les mines et les infrastructures, a tenté de supprimer ces préoccupations et a fait signer aux travailleurs des accords de non-divulgation pour s’assurer qu’ils ne discutent pas de la conduite des entreprises chinoises sur les chantiers.

Le dernier accord reflète l’ambition de la Chine de devenir le principal investisseur dans l’exploitation minière bolivienne, un pays possédant d’importantes réserves de lithium, de zinc, de cobalt, d’argent et d’or. La Chine accorderait la priorité à la Bolivie dans le soi-disant «triangle du lithium», qui comprend également l’Argentine et le Chili, étant donné le niveau plus élevé de levier politico-économique dont elle bénéficie là-bas.

La Bolivie doit se méfier des intentions et des ambitions de la Chine dans le pays et assurer une surveillance supplémentaire pour minimiser les dommages politiques, culturels, économiques et environnementaux. Il devrait également partager ouvertement des informations avec le public bolivien sur les relations avec les entreprises chinoises pour accroître la confiance, tandis que les querelles idéologiques avec les pays occidentaux devraient être abandonnées pour assurer une économie diversifiée et robuste à un moment où elle est le plus nécessaire.