Escalades à la frontière sino-indienne : une explication triangulaire

Le nombre d’escalades frontalières sino-indiennes au cours de la dernière décennie a dépassé celles qui se sont produites au cours des cinq décennies qui ont suivi la guerre frontalière de 1962. Ces récentes escalades ont brisé la stabilité que les deux parties avaient atteinte grâce aux accords signés en 1993, 1996 et 2005.

Les différends frontaliers non résolus, la montée des dirigeants nationalistes dans les deux pays et l’impact de la politique internationale ont tous contribué aux tensions. Ces trois facteurs n’ont pas agi simultanément dans le passé, mais se sont conjugués et se sont renforcés dans la période récente.

Différends territoriaux

L’histoire nous apprend que plus de guerres éclatent sur des territoires contestés que pour des raisons politiques, idéologiques ou économiques. La Chine et l’Inde ont hérité de la plus longue frontière non marquée du monde. L’importance stratégique de la frontière contestée, l’animosité qu’ils ont développée au fil des décennies, la militarisation et le nationalisme qui en résulte aggravent les problèmes frontaliers.

Pendant ce temps, d’autres facteurs contribuent à inciter à l’escalade. Il s’agit notamment de la valeur stratégique des territoires contestés, des affrontements militaires antérieurs entre les prétendantsdes régimes incompatibles dans les pays en litige (étant donné que différents types de régimes poursuivent des objectifs différents au cours négociations), une perception que les actions des autres vont changer la Status Quoet l’effondrement des normes établies comme cela s’est produit après la Incident de Galwan.

Bien que ces conditions aient un potentiel de conflit, l’escalade n’est pas automatique. Les escalades ont été déclenchées par les politiques des nouveaux dirigeants nationalistes dans les deux pays et l’impact de la politique internationale.

Rôle des dirigeants

Fin 2012, Xi Jinping a pris le pouvoir en Chine et en 2014 Narendra Modi est arrivé au pouvoir en Inde. Les deux leaders non-conformistes ont commencé leur carrière avec de solides bases de pouvoir. Xi a occupé trois postes clés dès le départ : secrétaire général du Parti communiste chinois (PCC), président de la Commission militaire centrale et (après une lacune de quatre mois) président de la Chine. En Inde, le parti Bharatiya Janata (BJP) dirigé par Modi a remporté une victoire écrasante aux élections de 2014 et a obtenu des sièges supplémentaires aux élections de 2019.

Cette base de pouvoir solide a permis aux dirigeants de poursuivre avec ambition leurs programmes nationaux de statut de grande puissance. Dans le cadre de cet objectif, la Chine et l’Inde ont accéléré la modernisation militaire, renforcé les infrastructures de défense et apporté des modifications physiques et juridiques à la ligne de contrôle réel (LAC). Ces développements, associés à une plus grande autorité accordée aux commandants locaux, dans un environnement très chargé où les médias internes ont souligné chaque développement sur le LAC, ont augmenté la perspective d’affrontements.

En parallèle, la Chine et l’Inde poursuivaient des intérêts (et des projets) concurrents, se disputaient un statut et invoquaient des politiques extérieures, bien que de manières différentes, qui ont influencé la rivalité. Par exemple, les politiques autoritaires et les ambitions mondiales de Xi ont renforcé la perception de la « menace chinoise ». Le gouvernement Modi a révisé la politique de non-alignement de longue date de l’Inde et est passé au «multi-alignement», permettant aux étrangers d’affecter la rivalité précédemment bilatérale.

Aucun pays n’est mieux placé que l’Inde pour contrer une Chine montante. L’Inde maintient une parité approximative avec la Chine en termes de taille, de population, de marché, de force militaire et d’économie (sinon actuellement, du moins à moyen terme). L’Inde, avec un littoral long de 7 516 kilomètres et une importante marine équipée de porte-avions, maintient une forte emprise sur l’océan Indien. Elle développe les îles Andaman et Nicobar, proches du détroit de Malacca, en tant que centres maritimes stratégiques. L’Inde entretient de solides relations maritimes avec les États de l’océan Indien et a accès à des bases françaises et japonaises à Djibouti. Cette capacité pose de sérieux défis à la Chine, qui a une dépendance critique à l’égard de l’océan Indien. La connaissance de cette réalité a conduit les membres du Quad à augmenter l’incitation de l’Inde.

Impact du Quad

La politique internationale a ainsi commencé à avoir un impact sur la rivalité sino-indienne à différents niveaux. Le « facteur Chine » a renforcé les relations bilatérales de l’Inde avec les États-Unis, le Japon et l’Australie, entre autres. Ce soutien a augmenté, correspondant à la détérioration de leurs relations bilatérales avec la Chine.

Le facteur chinois est apparu au centre du partenariat indo-américain alors que leurs points de vue concordaient sur la Chine. Les États-Unis ont fait des concessions exceptionnelles à l’Inde ces dernières années. Il a modifié les lois nationales pour ouvrir la voie à l’accord nucléaire entre l’Inde et les États-Unis, a fait pression pour l’inclusion de l’Inde dans le Groupe des fournisseurs nucléaires (NSP), a soutenu l’entrée de New Delhi dans des organes clés et a soutenu sa candidature au Conseil de sécurité des Nations Unies (CSNU). Washington a exempté l’Inde des sanctions sur les importations de pétrole d’Iran et de Russie, et sur l’achat d’un missile russe de 5,5 milliards de dollars (les États-Unis ont pénalisé la Turquie, un allié de l’OTAN, pour un accord similaire).

Cette dynamique a touché directement le différend frontalier sino-indien. Les États-Unis ont approuvé la version indienne des escalades frontalières et ont soulevé le LAC lors de forums internationaux. Au Dialogue Shangri-La en 2022, le secrétaire américain à la Défense Lloyd J. Austin a accusé Pékin de durcissant sa position le long de la LAC.

Le facteur chinois a également transformé la relation indo-japonaise de «discrète» au XXe siècle en une coopération stratégique approfondie dans les années 2010. Dans le cadre de l’approfondissement de leurs relations, New Delhi et Tokyo ont commencé à se soutenir mutuellement dans leurs différends territoriaux avec la Chine – pour le Japon, les îles de la mer de Chine orientale et pour l’Inde, l’ALC. Début 2015, le ministre japonais des Affaires étrangères a qualifié l’Arunachal Pradesh de partie de l’Inde, et Pékin a réagi avec colère. Le Japon a également investi d’environ 2 milliards de dollars dans le nord-est de l’Inde, dont une partie est contestée par la Chine.

Le facteur chinois a également renforcé les relations de l’Inde avec l’Australie. Les deux parties ont décidé de mettre de côté leurs points de friction traditionnels pour forger un partenariat stratégique solide et global. Alors que les relations de l’Australie avec la Chine se détérioraient davantage en raison de différends commerciaux, de la « coercition économique » de la Chine et de la demande de l’Australie d’une enquête indépendante sur l’origine du COVID-19, la coopération avec l’Inde s’est intensifiée. Le ministre australien de la Défense a déclaré en 2021 que chaque grande ville australienne était à portée de Attaques de missiles chinois.

Le facteur Chine a non seulement renforcé les liens de l’Inde avec les États-Unis, le Japon et l’Australie, mais a également relancé le Quad. L’Inde a élargi l’échelle et la portée des exercices navals de Malabar pour inclure ses trois partenaires Quad en tant que réponse stratégique à l’influence croissante de la Chine dans l’Indo-Pacifique. Bien que le Quad soit resté loin d’être une alliance, il a fourni une plate-forme supplémentaire aux membres pour coordonner régulièrement leurs politiques sur la Chine.

Galwan comme tournant

Malgré une tendance naturelle des différends territoriaux à déclencher des conflits entre prétendants, la Chine et l’Inde ont maintenu la stabilité sur leurs frontières contestées de la fin des années 1970 au début des années 2010 pour deux raisons. Premièrement, les dirigeants des deux pays étaient principalement concernés par les affaires intérieures et le développement économique. Ils ont mené des politiques étrangères prudentes et ont fait preuve de retenue lors des tensions frontalières. L’avènement de dirigeants forts dans les deux pays, couplé à un environnement international changeant, a ouvert la voie à la confrontation. Ces facteurs ont interagi les uns avec les autres de manière à se renforcer mutuellement.

Trois ans se sont écoulés depuis l’incident de Galwan, et les deux parties sont toujours incapables de rétablir la situation pré-Galwan. Xi et Modi n’ont pas tenu de réunion bilatérale depuis 2019. De plus, l’érosion du consensus durement gagné sur les patrouilles sans armes, le développement rapide des infrastructures de défense aux frontières contestées, la modernisation militaire globale des deux pays, un déficit de confiance grandissant , le retour du nationalisme frontalier (en particulier en Inde) et l’implication croissante du Quad ont tous ensemble aggravé la relation sino-indienne avec la poussée principale sur la frontière contestée.

Si le pessimisme n’est pas souhaité, la trajectoire s’annonce négative. Les dirigeants ont joué un rôle crucial, et il est peu probable que cela change. Xi a entamé un troisième mandat sans précédent, tandis que Modi espère rester au pouvoir après les élections générales indiennes de 2024. Compte tenu de la continuité du leadership des deux côtés, il est irréaliste de s’attendre à une percée majeure dans l’impasse actuelle.

L’impact de la politique internationale persistera ou augmentera. La plupart des préoccupations occidentales découlent de la montée en puissance de la Chine, qui ne devrait pas s’estomper. Pour contrer cela, l’Inde restera un partenaire attractif du Quad en Asie-Pacifique. L’Inde, motivée en partie par la menace chinoise et en partie par la conscience de l’importance de l’aide extérieure dans sa quête du statut de grande puissance, jouera probablement un tel rôle. La nature et l’étendue de la coopération Inde-Quad, cependant, seront déterminées par l’Inde.

La rivalité sino-indienne s’est étendue au-delà des conflits territoriaux. Ainsi, même si la question des frontières est résolue – hypothétiquement parlant – cela peut aider à réduire certaines tensions mais ne les éliminera pas complètement. D’autres aspects de la rivalité affecteraient continuellement la situation à la frontière, qui resterait un problème clé dans les relations bilatérales. La nature des relations sino-indiennes aura un impact considérable sur la politique Asie-Pacifique.

Cet article est basé sur les conclusions d’un document de recherche Publié dans La revue du Pacifique; une revue de relations internationales couvrant les interactions des pays de l’Asie-Pacifique.