Dans la longue ombre de son père

Les enfants qui suivent les traces de parents célèbres n'ont souvent pas la vie facile. En général, ils sont jugés et évalués à l'aune des succès de leurs parents, que ce soit dans le sport ou dans les arts. Ce n'est pas toujours juste. Dans une entreprise familiale, cela peut être particulièrement problématique lorsque le junior prend les rênes de l'entreprise, mais que le senior refuse de la lâcher.

La situation politique au Cambodge n’est guère différente. Au cours des trois dernières décennies, la manière dont le pouvoir politique s’exerce a progressivement changé. D’une dictature partisane, le Parti du peuple cambodgien (PPC), le pays s’est d’abord transformé en une autocratie classique à une seule personne, puis en une entreprise familiale. L’ancien Premier ministre Hun Sen ne détient plus seul les rênes du pouvoir ; l’importance de ses enfants a progressivement augmenté, et le clan Hun se prépare à développer au Cambodge une domination politique que l’Asie du Sud-Est n’a pas connue depuis l’époque de Suharto en Indonésie.

La corruption et le népotisme comme système de gouvernement

Le Premier ministre Hun Manet, 46 ans, est la figure de proue de la transition générationnelle de la famille. En août 2023, il a succédé à son père, en poste depuis 1985, au poste de Premier ministre. L’approbation par le Parlement, auquel appartiennent 120 des 125 députés du CPP après l’exclusion du seul parti d’opposition concerné des élections, était un acte purement formel. De même, d’autres ministres de longue date ont transmis le relais à leurs fils (et à une fille) l’an dernier, parfois dans le même portefeuille, créant des tribunaux héréditaires quasi dynastiques comparables à ceux de l’ère aristocratique du Cambodge. Néanmoins, l’augmentation de 122 % du nombre de secrétaires et de sous-secrétaires d’État, pour atteindre le chiffre astronomique de 1 422 postes répartis dans une trentaine de ministères, représente le dernier exemple de l’engorgement patrimonial dans un pays déjà gangréné par la corruption et le népotisme.

Ces décisions personnelles sont révélatrices. Il est évident que la pacification du pays dépend toujours fondamentalement de la capacité du régime à nourrir le plus grand nombre possible de ses partisans par l’intermédiaire de l’État. C’est précisément parce que la construction semble si fragile que son créateur virtuose ne s’en séparera pas si vite : Hun Sen est non seulement indispensable à son image de lui-même, mais il reste aussi le garant personnel d’un ordre politique dans lequel, selon l’indice de transformation Bertelsmann 2024, les institutions étatiques ont été presque entièrement minées par le clientélisme et les réseaux informels. On peut se demander si Hun Manet pourra un jour lui succéder à cet égard.

Consolidation politique et troubles économiques

Depuis avril, en plus de son poste de chef du Parti communiste chinois (PCP), auquel il a été élu à vie en 2015, Hun Sen est devenu président du Sénat, ce qui fait de lui de facto le chef adjoint de l'État. Comme il peut interpréter ce rôle assez librement, il a transformé le Sénat en un ministère des Affaires étrangères secondaire et y accueille les plus hauts responsables de l'État cambodgien ou, comme cela s'est produit en juin, le directeur de la CIA, William Burns. En outre, Hun Sen reste le principal acteur de veto dans tous les domaines politiques qui devraient être soumis au droit du nouveau Premier ministre de façonner la politique.

Mais dans ce rôle, Hun Manet reste encore moins visible qu’on ne l’aurait cru. Au cours de sa première année au pouvoir, il n’a pris aucune initiative politique qui aurait pu être associée à son nom ou qui aurait laissé une impression durable, et encore moins de réformes de grande envergure. Si son père avait au moins formulé des récits qui ont légitimé son règne, d’abord avec une version mythifiée de la libération du pouvoir des Khmers rouges le 7 janvier 1979, puis avec la soi-disant « politique gagnant-gagnant » à laquelle on attribue la fin de la guerre civile au Cambodge dans les années 1990, son fils n’a jusqu’à présent pas réussi à véhiculer un récit plus moderne de l’unité antidémocratique de l’État et du parti.

Cette situation pourrait avoir des conséquences néfastes. Le pays, qui était l’une des économies connaissant la croissance la plus rapide au monde avant la pandémie de COVID-19, a vu sa prospérité augmenter sensiblement pour la plupart des Cambodgiens au cours des années 2010. Cela a renforcé la légitimité du CPP et compensé dans une certaine mesure le manque de participation démocratique. Cependant, de plus en plus de signes indiquent que le parti pourrait être en fin de vie. Alors que la dette privée s’élevait à 3,3 milliards de dollars, soit 28 % du produit intérieur brut, en 2011, elle est passée à 19,2 milliards de dollars (87 % du PIB) six ans plus tard, avant de grimper à 53,1 milliards de dollars (180 % du PIB) en 2022.

Il est difficile de savoir si cette hausse spectaculaire, unique en Asie de l’Est et du Sud-Est, pourra se poursuivre et, si oui, combien de temps. En raison du secteur de la microfinance totalement déréglementé, le surendettement privé est déjà devenu un phénomène social général. Mais le gouvernement ne voit pas la nécessité d’agir, comme l’introduction d’une loi sur l’insolvabilité privée ou d’autres mesures de stabilisation. Au lieu de cela, le régime continue de placer ses espoirs sur les investisseurs internationaux, en particulier les spéculateurs immobiliers chinois, pour injecter encore plus d’argent dans le pays.

Les violations systématiques des droits de l’homme se poursuivent

Sans doute pour éviter que le déséquilibre économique ne conduise à un mécontentement politique généralisé, le régime multiplie les mesures répressives et fait des opposants et des dissidents des exemples dissuasifs. Le mois dernier encore, dix militants écologistes ont été condamnés à des peines de prison allant de six à huit ans. Le parti Candlelight, seul parti d'opposition important, reste également dans la ligne de mire du régime. Ceux qui n'ont pas fui à l'étranger (comme les dirigeants Sam Rainsy et Mu Sochua il y a quelques années) ou changé de camp avant les dernières élections vivent dans une situation dangereuse.

En juillet, l’organisation cambodgienne des droits de l’homme LICADHO a recensé au moins 59 prisonniers politiques, dont le célèbre opposant politique Kem Sokha. Il purge actuellement une peine de 27 ans de prison pour trahison présumée, prononcée en mars 2023, en résidence surveillée. D’autres partisans éminents de l’opposition préfèrent se soumettre au régime ; Hun Sen lui-même a qualifié cette stratégie systématique de punition contre tous les critiques réels et potentiels du régime de « Isoler et en finir ».

Les criminels notoires, en revanche, s’en tirent souvent sans peine. Le Cambodge n’est plus seulement un paradis pour les blanchisseurs d’argent du monde entier, il est également devenu un centre international de fraude en ligne organisée. Le département d’État américain estime que plus de 12 milliards de dollars, soit près de 40 % du PIB du Cambodge, sont générés chaque année par des syndicats d’escroqueries en ligne. Le plus grand acteur, Huione Guarantee, aurait à lui seul gagné environ 11 milliards de dollars entre 2021 et la mi-2024, principalement en tant que place de marché pour les commerçants qui proposent explicitement des services de blanchiment d’argent et divers autres produits et services permettant de commettre des escroqueries. De toute évidence, ces activités ne se déroulent pas seulement avec la complicité étendue du gouvernement cambodgien, mais sont également directement liées au clan Hun et à ses proches associés. L’un des principaux fondements de ces activités mafieuses est la traite d’êtres humains et les enlèvements, dont les victimes sont contraintes à des activités frauduleuses telles que les escroqueries au « dépeçage de porcs ». Un groupe particulier de victimes des gangs chinois sont leurs propres compatriotes, ce qui a déjà suscité la désapprobation de Pékin.

Mais le partenariat bilatéral, en partie néocolonial, est par ailleurs intact. Comme le montrent les images satellites, au moins deux navires chinois, dont la corvette Wenshan, ont été stationnés à la base navale de Ream au Cambodge entre décembre 2023 et mai 2024. Pékin a ainsi enfin réalisé un souhait qu'il nourrissait depuis les années 1960 : obtenir un accès militaire au golfe de Thaïlande. Mais le stationnement permanent de troupes étrangères étant une violation de la Constitution cambodgienne, il a été refusé par le gouvernement cambodgien.

Des relations instables avec l’ASEAN

Les implications de cette politique étrangère sont sans doute graves, car le Cambodge viole ou du moins ignore les intérêts sécuritaires clés des pays voisins. Surtout, les relations avec le Vietnam, qui a contribué à l’installation du gouvernement du PCC au Cambodge en 1979 et l’a défendu avec une armée d’occupation jusqu’en 1989, se sont visiblement détériorées et illustrent à quel point Hun Manet a été malheureux au pouvoir. Outre les relations militaires de plus en plus étroites entre le Cambodge et la Chine, la construction d’une voie navigable reliant Phnom Penh à sa propre côte au sud, qui doit commencer au quatrième trimestre de cette année, provoque également un mécontentement supplémentaire au Vietnam. Tout d’abord, on ne sait pas comment le projet d’infrastructure connu sous le nom de canal Funan Techo modifiera le niveau des eaux dans le delta du Mékong et affectera donc l’agriculture dans cette région. Ensuite, des inquiétudes sécuritaires ont également surgi, car certains pensent que le canal, financé et exploité par la Chine, pourrait être utilisé par la marine chinoise.

Le gouvernement cambodgien ne semble toutefois pas voir la nécessité de dissiper les inquiétudes vietnamiennes. Au contraire, l’étude de faisabilité complète sur laquelle repose le canal n’a pas encore été publiée afin de clarifier les choses. D’autres occasions de dialogue, notamment lors de la visite d’État inaugurale de Hun Manet au Vietnam en décembre 2023, n’ont apparemment pas non plus été utilisées pour garantir la compréhension et la transparence dans les relations de voisinage. Une fois de plus, le Cambodge montre que ses relations avec la Chine sont si importantes qu’il est prêt à sacrifier ses relations avec ses voisins régionaux si nécessaire. Et cela n’augure rien de bon pour la coopération future en matière de politique de sécurité au sein de l’Association des nations de l’Asie du Sud-Est (ASEAN).

Comme on peut le voir, Hun Manet ne manque pas de tâches, de défis et de problèmes à surmonter. La seule question est de savoir combien de temps il attendra pour les relever avec force ou s'il dispose même de suffisamment de capital politique pour les relever. Il ne lui reste plus beaucoup de temps, car la pire chose qui puisse lui arriver est d'être perçu comme un canard boiteux tant que son père définira les orientations politiques du Cambodge. Malgré son retrait du poste de Premier ministre, les prétentions au pouvoir de Hun Sen sont clairement loin d'être éteintes.