Comment le crash aérien du Lion indonésien a renversé un empire juridique américain

Lorsque le célèbre avocat de Beverly Hills, Tom Girardi, a été accusé d’avoir fraudé des clients à hauteur de 15 millions de dollars en février, cela a marqué une chute spectaculaire de la grâce pour l’un des esprits juridiques les plus recherchés du secteur.

Girardi, 83 ans, s’est fait un nom en tant que redoutable avocat en dommages corporels basé à Los Angeles qui a remporté des règlements de plusieurs millions de dollars pour ses clients et a déjà travaillé au sein de l’équipe qui représentait les habitants de Hinkley, en Californie, dans leur affaire contre Pacific Gas & Electric – un cas immortalisé dans le film de 2000 « Erin Brokovich ».

Pourtant, la fraude présumée de l’aigle légal, qui aurait duré des décennies, n’aurait peut-être jamais été découverte s’il n’y avait pas eu un incident qui s’est produit à plus de 14 000 kilomètres en Indonésie.

Le 29 octobre 2018, un avion de Lion Air s’est écrasé dans la mer de Java peu après avoir décollé de Jakarta, tuant les 189 passagers et membres d’équipage à bord. L’avion était un tout nouveau 737 Max qui avait été acheté par la compagnie low-cost indonésienne Lion Air à l’avionneur américain Boeing.

Suite à l’accident, il a été constaté que le système de manœuvre de vol de l’avion, connu sous le nom de MCAS, avait mal fonctionné, incitant les familles des victimes à poursuivre le constructeur de l’avion, alors basé à Chicago. Cinq plaignants dans l’affaire ont engagé Girardi comme leur représentant légal aux États-Unis, et le cabinet d’avocats, Girardi & Keese, a à son tour recherché un avocat local à Chicago, remportant un règlement de plusieurs millions de dollars au début de 2020.

Pourtant, l’argent n’est jamais arrivé.

Au lieu de cela, les clients ont allégué qu’ils avaient été trompés par des excuses de Girardi & Keese expliquant pourquoi l’argent du règlement, qui avait été envoyé sur le compte en fiducie du client de l’entreprise, ne leur était pas encore parvenu.

Les brouillons de certaines des lettres qui auraient été écrites par Girardi rendent la lecture difficile.

«Nous avons conclu un accord avec Boeing pour que tous les cas soient résolus. Ils nous ont donné une autorisation spéciale pour distribuer 50 %. Je suis assez confiant que le solde sera fait dans les 30 jours. Il y avait aussi un problème fiscal qui s’est posé que j’essaie de résoudre », lit l’un d’eux.

«J’ai suffisamment réglé le problème, nous avons donc pu débloquer 50% du règlement. Je me sens plutôt bien pour le prochain paiement. Il y a des problèmes fiscaux, etc. Je travaille très dur », dit un autre.

Fin 2020, la société basée à Chicago qui avait représenté les victimes au nom de Girardi, Edelson PC, horrifiée que les fonds n’aient pas été intégralement transférés aux clients, a intenté une action en justice contre lui et a versé aux familles l’argent du règlement. de leur propre compte.

Dans un mémoire d’opinion sur l’affaire, le juge Thomas Durkin, basé à Chicago, a été cinglant dans son évaluation de la situation, qualifiant les actions de Girardi de « tache sur la profession juridique ». Il a continué,

Tous les plaignants dans cette affaire étaient des citoyens et des résidents d’un autre pays, dont beaucoup ne parlent pas anglais et n’ont que peu ou pas d’expérience avec la société américaine et certainement pas avec son système judiciaire. La plupart ne sont pas très aisés. Ils ont tous subi la perte tragique de membres de leur famille. Ayant besoin d’aide, ils ont fait confiance aux avocats américains pour les guider tout au long du processus judiciaire et obtenir au moins un certain soulagement pour leurs pertes avec des sommes d’argent susceptibles de changer la vie dans leur pays. Girardi a profité des personnes vulnérables à leurs moments les plus vulnérables, et il a utilisé le prestige de sa profession, la réputation des tribunaux américains et l’imprimatur de cette Cour pour le faire. Il est presque impossible de réparer un tel abus de confiance.

Sur les 18 millions de dollars qu’il est maintenant accusé d’avoir détournés de ses clients, Girardi est accusé d’avoir pris quelque 3 millions de dollars aux veuves et aux orphelins des victimes indonésiennes de l’accident de Lion Air – accusations pour lesquelles il a plaidé non coupable en février.

Il s’est également déclaré en faillite, a déclaré qu’il souffrait de la maladie d’Alzheimer et est entré sous tutelle dans laquelle son frère est légalement responsable de lui. Il a également été radié du barreau en 2022 et interdit d’exercer le droit par le barreau de l’État de Californie. Actuellement, les procureurs dans l’affaire se disputent pour savoir si Girardi est mentalement apte à subir son procès, affirmant dans un récent dossier judiciaire que son « déclin neurocognitif apparemment rapide, ainsi que le moment où il se produit, sont inhabituels et nécessitent un examen plus approfondi ».

Pourtant, quoi qu’il advienne de l’affaire, la chute de Girardi et les prétendues décennies de duplicité devront toujours quelque chose à l’Indonésie et aux 189 âmes à bord du vol Lion Air JT 610.