Centrale au charbon de Gwadar : un pas en avant, deux pas en arrière

Lors d’un développement décisif le mois dernier, le gouvernement du Pakistan a pris une décision politique pour aller de l’avant avec le projet d’électricité de Gwadar, qui, bien qu’il ait été déclaré «projet accéléré» dans le cadre du corridor économique sino-pakistanais (CPEC) en 2016, n’a fait aucun progrès substantiel depuis sa conception. La décision, prise lors d’un forum de haut niveau accueillant des pourparlers bilatéraux entre la Chine et le Pakistan, souligne un problème plus profond qui prévaut depuis longtemps dans le secteur de l’électricité du pays : la dissociation entre la recherche fondée sur des preuves et les décisions politiques.

La prise de décision se produit principalement aux plus hauts échelons du pouvoir, sans aucune divulgation publique de l’analyse ou du travail (le cas échéant) qui la sous-tend. Dans ce cas, la question de savoir si la mauvaise situation économique du pays sera en mesure de soutenir une autre source de production d’électricité dépendante des importations, qui pourrait être soumise à des chocs de prix à l’avenir, n’a pas d’importance. Ce qui compte, c’est que le Pakistan soit en mesure d’apaiser ses puissants alliés dans l’espoir qu’ils puissent apporter un soutien au pays pour rester à flot.

La relance de la centrale électrique de 300 mégawatts (MW) de Gwadar basée sur du charbon importé intervient après des années d’ambivalence de la part du gouvernement pakistanais pour faire avancer le projet dans sa forme originale. Le projet a d’abord été proposé de passer au gaz naturel liquéfié (GNL) pour des raisons environnementales sous le gouvernement dirigé par la Ligue musulmane pakistanaise-Nawaz (PML-N) en 2016.

Aucun progrès n’a apparemment été réalisé sur ce front, et l’avenir du projet est resté incertain jusqu’à ce que le gouvernement pakistanais Tehreek-e-Insaf (PTI) annonce un moratoire sur la production d’électricité à base de charbon en Décembre 2020. Beaucoup dans les cercles politiques ont émis l’hypothèse que le projet serait abandonné car il n’avait pas atteint la clôture financière. Cependant, aucune déclaration officielle n’a été publiée à ce sujet.

En juillet 2022, la centrale électrique de Gwadar a de nouveau fait l’actualité nationale lorsque le gouvernement actuel, pressé par ses difficultés économiques et une facture d’importation en hausse, a décidé de la convertir en l’énergie solaire à la place, avec les importations d’Iran en réserve. On envisage également de le déplacer vers Charbon du Thar comme une alternative moins chère. Cependant, rien n’était concret, car toute modification des plans du projet devait d’abord être approuvée par le Comité mixte de coopération sur le CPEC (avec des membres de Chine et du Pakistan). Par conséquent, aucune modification au projet n’aurait pu être faite unilatéralement.

Alors que le gouvernement pakistanais envisageait de déplacer le projet vers un combustible alternatif, ses homologues chinois étaient toujours attachés à l’idée du charbon importé. En fin de compte, la partie pakistanaise a été « contrainte » de revenir sur ses objectifs politiques et de remettre la centrale à fonctionner avec du charbon importé.

Faire fonctionner la centrale électrique de Gwadar avec du charbon importé pourrait ajouter au stress économique actuel du Pakistan. L’année dernière s’est avérée tumultueuse pour les carburants importés tels que le GNL et le charbon. Le prix franco à bord du charbon sud-africain, qui représente environ 70 % des importations de charbon du Pakistan, a atteint un sommet historique de 457 $ la tonne en mars 2022.

Les centrales électriques au charbon pakistanaises n’ont pas été isolées de ces chocs de prix et ont dû faire face à des coûts de livraison pouvant atteindre 419 dollars la tonne. Étant donné que les coûts du carburant sont des éléments répercutés, cela a eu un impact direct sur le coût de la production d’électricité à partir du charbon importé, qui a atteint 19,3 cents US par KWh (51 roupies pakistanaises par KWh). Bien que les prix internationaux du charbon aient maintenant baissé (le charbon sud-africain se négocie actuellement à 140 dollars la tonne), cela reste supérieur au prix du charbon en 2017 (109 dollars la tonne), lorsque la faisabilité du projet a été envisagée pour la première fois.

La crise actuelle des devises étrangères (forex) au Pakistan a également gravement affecté la capacité des centrales électriques au charbon à s’approvisionner en combustible auprès de leurs fournisseurs de charbon. La Banque d’État du Pakistan n’a pas été en mesure de répondre aux demandes de devises pour certaines centrales au charbon en raison des réserves de change gravement réduites du pays. Tout récemment, Port Qasim Electric Power Company (Pvt.) Limited a dû fermer leurs unités de 660 MW en raison de l’incapacité de la centrale à rembourser son fournisseur de charbon. Il n’est peut-être pas prudent d’installer une autre centrale électrique au charbon importée dans de telles circonstances alors que celles qui existent ont tant de difficulté à poursuivre leurs activités.

L’utilisation du charbon indigène du Thar, qui coûte actuellement 47 dollars la tonne, aurait plus de sens, mais le Pakistan est pris entre le marteau et l’enclume en ce qui concerne Gwadar. Les mines de charbon du Thar sont situées à près de 1 000 kilomètres du port de Gwadar, sans réseau ferroviaire reliant les deux régions. Le transport du charbon du Thar vers Gwadar nécessiterait donc d’importants investissements dans les infrastructures ferroviaires et routières, ce qui réduirait la possibilité d’utiliser le charbon domestique comme alternative.

La crise du forex n’a pas non plus épargné la production nationale de charbon du Thar, comme l’indique Sindh Engro Coal Mining Company peine à payer son sous-traitant chinois d’exploitation et de maintenance, qui menace de suspendre les opérations minières si la situation actuelle devait prévaloir.

D’autre part, Gwadar revêt une immense importance géostratégique et est la cheville ouvrière permettant à la Chine d’accéder à des eaux plus chaudes. Sans accès à un approvisionnement en électricité fiable, la région n’atteindra pas le niveau d’industrialisation nécessaire pour faire de la ville portuaire une plaque tournante commerciale prospère. Même avec cela, la poussée vers le charbon importé semble mal adaptée, étant donné que d’autres alternatives viables peuvent être présentes.

La ville portuaire fonctionne actuellement à l’électricité importée d’Iran, jusqu’à présent limitée en volume, exposant la région à des pannes prolongées. Cependant, un nouveau programme a été lancé le 1er mars par lequel Gwadar recevoir 100 MW d’électricité importée d’Iran. Ces volumes accrus devraient être suffisants pour répondre aux besoins actuels de la région, et toute demande supplémentaire résultant d’un développement ultérieur dans la région pourrait être satisfaite par l’énergie solaire ou éolienne associée à davantage d’importations.

Ce qui manque peut-être au tableau, c’est l’absence totale de recherche sur l’applicabilité de ces alternatives, non seulement pour des raisons économiques mais aussi pour des raisons sociales et environnementales. La décision d’aller de l’avant avec le charbon importé aurait dû être prise après avoir soigneusement examiné toutes les autres options disponibles plutôt que d’être politiquement motivée.

Pour l’instant, Gwadar a peut-être fait un pas en avant à court terme, mais encore deux pas en arrière pour ses perspectives à long terme.