As Russia’s Military Stumbles in Ukraine, Chinese Strategists Are Taking Notes

Alors que l’armée russe trébuche en Ukraine, les stratèges chinois prennent des notes

En façonnant les modèles de guerre future, il ne fait aucun doute que les militaires du monde entier chercheront à assimiler les principales leçons de la guerre russo-ukrainienne, allant de l’emploi de chars à l’utilisation de missiles de croisière anti-navires et aux drones omniprésents. . Pour l’armée chinoise, ces leçons pourraient même revêtir une plus grande importance, puisque l’Armée populaire de libération (APL) manque à la fois d’une expérience de combat majeure et récente et s’est également fortement appuyée sur les armes et la doctrine russes pour sa modernisation rapide au cours des dernières décennies.

La couverture médiatique chinoise de la guerre en Ukraine a été importante. La nature étroite de la « quasi-alliance » sino-russe signifie que les analystes militaires chinois ne se sont pas livrés aux critiques impitoyables des performances militaires russes qui sont monnaie courante en Occident. Pourtant, les analyses militaires chinoises sondent encore profondément pour tirer des leçons pour comprendre la forme de la guerre moderne. Ils se sont particulièrement intéressés à l’emploi par les États-Unis de nouvelles armes et stratégies.

Pour saisir pleinement la portée et la profondeur de ces analyses chinoises, il est important de prendre des évaluations d’un éventail complet de médias militaires chinois, ce qui est plus étendu que ce qui est souvent apprécié en Occident. Ces articles sont généralement associés à des instituts de recherche directement impliqués dans le complexe militaro-industriel chinois.

Cette série exclusive pour The Diplomat représentera la première tentative systématique par des analystes occidentaux d’évaluer ces évaluations chinoises de la guerre en Ukraine dans tout le spectre de la guerre, y compris la terre, la mer, l’air et l’espace, et les domaines de l’information.

Alors que la Chine a été assez critique à l’égard des politiques américaines et de l’OTAN dans la guerre d’Ukraine, Pékin n’a jusqu’à présent pas choisi d’envoyer une aide directe à l’effort militaire du Kremlin, mais cela pourrait changer. Le gouvernement américain semble croire que la Chine réévalue cette position. Que Pékin choisisse ou non un rôle plus direct dans le soutien à la Russie, il est clair que les stratèges chinois font des heures supplémentaires pour glaner des leçons militaires de cet événement le plus aigu de guerre interétatique de haute intensité depuis la Seconde Guerre mondiale.

Tout au long de la guerre en Ukraine, l’Armée populaire de libération (APL) s’est largement abstenue de critiquer ouvertement les piètres performances militaires de la Russie. Cependant, un récent article de premier plan dans le PLA Daily du 12 janvier 2023, sur les réformes militaires russes proposées, révèle un rare degré de critique de la performance militaire russe en Ukraine. Ce journal est le principal périodique militaire officiel de Chine et peut donc être considéré comme faisant autorité. Cet article peut également donner un aperçu de la politique militaire interarmées en Chine.

Après avoir vu les mauvaises performances de l’armée russe au cours de l’année écoulée, les forces terrestres de l’APL pourraient faire pression pour un renouvellement des investissements et une augmentation des effectifs. En 2019, Dennis J. Blasko, l’un des principaux experts américains de l’APL, a estimé que les forces terrestres chinoises étaient les « plus grandes perdantes » des réformes radicales des forces armées de Xi Jinping, à la fois « maintenant et dans le futur ». En effet, Blasko a révélé que l’APL avait vu une réduction de 55 % des troupes terrestres de 1997 à 2018. Au cours de cette période, un accent d’autant plus important a été mis sur le développement des forces navales, aériennes, spatiales et nucléaires chinoises.

Les forces terrestres de l’APL pourraient manœuvrer pour changer cette tendance à la lumière de l’analyse de l’APL sur la guerre d’Ukraine. « L’issue du champ de bataille terrestre est toujours la clé de l’issue de la guerre », proclame l’article.

Sur une note positive, cela signale que l’APL ne regarde pas l’invasion russe de l’Ukraine à travers des lunettes roses. Ils peuvent en effet reconnaître qu’une hypothétique invasion de Taïwan serait loin d’être facile. Cela pourrait également impliquer des pertes de personnel et d’équipement extrêmement élevées, sans parler d’un risque pour le prestige dont les forces armées chinoises jouissent désormais à la fois dans le pays et, dans une certaine mesure, à l’étranger.

Reconstruire l’armée

L’évaluation de l’article sur les performances militaires russes en Ukraine est inhabituellement brutale. L’analyse conclut que l’armée russe, en particulier ses forces terrestres, était trop faible et ses capacités trop limitées pour atteindre ses objectifs. Les principales faiblesses de l’armée russe se caractérisent par un manque de forces en quantité suffisante, notamment en ce qui concerne les effectifs, et des lacunes majeures dans les capacités de combat interarmées.

La critique la plus flagrante, selon cette évaluation militaire chinoise, est que les unités de combat du groupe tactique du bataillon n’ont pas été à la hauteur de la tâche à accomplir. Le rapport note que « les lacunes des groupes tactiques russes au niveau du bataillon ont été révélées, comme leur manque de capacité à être autonomes au combat et qu’ils sont trop faibles pour être efficaces ».

Peut-être dans la perspective d’un conflit potentiel à propos de Taïwan, le rapport qualifie l’unité de brigade « incapable de combattre efficacement des conflits d’usure prolongés et de haute intensité ». La réforme proposée consiste à « transformer d’une brigade à un système de division ».

En plus de revenir à un système de division, le rapport souligne à quel point les forces terrestres russes avaient été réduites en taille avant la guerre. Il note que l’armée d’un million de personnes est désormais « à peine capable d’effectuer des missions de défense mobile de la patrie et de garnison à l’étranger ».

Cela pourrait à nouveau faire allusion à d’éventuelles préoccupations de l’APL selon lesquelles les forces terrestres chinoises pourraient également être en sous-effectif, compte tenu de leur propre mission de sécurité intérieure, ainsi que d’une éventuelle éventualité à Taiwan. Dans une démarche qui pourrait être liée aux difficultés de la main-d’œuvre russe en Ukraine, l’Assemblée populaire nationale chinoise a récemment promulgué une nouvelle loi sur les réservistes.

Cette analyse militaire chinoise note également que la Russie constituera ses troupes aéroportées en deux divisions d’assaut complètes et ses marines jusqu’à cinq divisions. Pour la Chine, ces deux types de forces spécialisées seraient des éléments clés dans un scénario taïwanais et supporteraient probablement le poids des combats initiaux. Pour faire face à la pénurie globale de main-d’œuvre, la Russie prend des mesures correctives en « améliorant le système de recrutement du service militaire » et « en perfectionnant les systèmes de réserves d’équipement et de matériel ».

Renforcer l’importance des opérations combinées

En plus des problèmes de main-d’œuvre, l’évaluation du PLA Daily reconnaît que la Russie a lutté avec les armes combinées. « L’armée russe n’a pas été en mesure d’exécuter efficacement la guerre combinée », déclare-t-il.

Les analystes occidentaux ont spéculé sur l’absence de puissance aérienne russe sur le champ de bataille. L’analyse chinoise reproche à l’armée de l’air russe d’avoir « exécuté trop peu de sorties » et affirme que « l’efficacité des frappes de précision était insuffisante et la coordination avec l’armée était limitée ». Il est suggéré que le remède proposé par la Russie consistera à affecter des « divisions d’aviation mixtes et des brigades d’aviation de l’armée » à chaque groupe d’armées pour améliorer les « opérations air-sol intégrées ».

Les stratèges chinois ont également un grand intérêt pour le concept de guerre de l’information. Dans cette analyse PLA, il est également évalué que « la capacité de combat d’informatisation de l’armée russe est insuffisante ». Étant donné que la Russie n’a pas été en mesure d’exécuter efficacement la guerre de l’information, selon cette compréhension, « ils ont dû s’appuyer sur des tactiques traditionnelles de guerre mécanisée ».

À partir de leurs études sur les forces américaines déployées dans les Balkans et au Moyen-Orient dans les années 1990 et 2000, l’APL en est venue à croire que les futurs combats seraient basés sur l’information, s’appuyant dans une large mesure sur la « guerre sans contact » (非接触战争). En pratique, cela signifiait l’utilisation de frappes de précision à longue portée depuis la périphérie des zones de conflit. L’APL s’interroge sur la mesure dans laquelle la Russie a réussi à pacifier l’Ukraine par des frappes à longue portée.

Pour faire face aux insuffisances actuelles de la Russie dans la guerre de l’information, l’analyse chinoise s’attend à ce que trois domaines soient prioritaires. Il s’agit notamment de l’utilisation élargie des systèmes de commandement automatisés, la priorité étant donnée à l’équipement des unités de combat inférieures au niveau du bataillon avec des terminaux de système d’automatisation du commandement, et d’une plus grande adoption des drones. Des véhicules aériens sans pilote (UAV) seront utilisés au niveau de l’escouade et du peloton pour améliorer la connaissance de la situation sur le champ de bataille, transmettre des informations en temps réel et améliorer la « boucle de reconnaissance-attaque » (侦察-打击回路效能).

L’armée russe prend conscience de l’intérêt de doter les niveaux inférieurs de troupes et de commandants de plates-formes ISR pour accélérer l’acquisition d’objectifs, la reconnaissance et les attaques. Ayant déjà étudié l’adoption par les États-Unis des drones et des drones, et avec l’énorme industrie nationale des drones en Chine, cette découverte devrait déjà accélérer le niveau élevé d’utilisation des drones par les forces de l’APL à tous les niveaux et dans chacune de ses branches de service.

Jouer la carte nucléaire

Notamment, l’article accorde également une attention particulière aux avertissements nucléaires répétés de la Russie. L’analyse de l’APL note que si la Russie est à la traîne en termes de force militaire conventionnelle, elle compte sur sa dissuasion nucléaire pour contrebalancer les États-Unis et l’OTAN. La Russie est identifiée comme ayant repoussé la pression collective occidentale en « menant des exercices nucléaires, en augmentant le niveau de préparation au combat de la force nucléaire et en avertissant que la troisième guerre mondiale sera une guerre nucléaire ».

Bien que le point semble discutable, l’article attribue également à l’utilisation par la Russie des missiles hypersoniques conventionnels un effet dissuasif contre l’OTAN, affirmant que « les missiles hypersoniques Kinzhal font preuve de détermination et de force et dissuadent l’OTAN d’une intervention militaire directe ». Cette conclusion pourrait refléter la confiance de l’APL dans la capacité potentielle de sa propre force de fusée stratégique à dissuader l’intervention américaine dans l’Indo-Pacifique. Comme la Russie, la Chine possède des missiles qui pourraient être utilisés pour des frappes conventionnelles ou nucléaires et sont donc de même nature à « double usage ».

Conclusion

La Chine est parfois étonnamment transparente. Après s’être essentiellement abstenu de critiquer la faiblesse des performances militaires russes en Ukraine, cet article du PLA Daily fournit une évaluation franche des échecs militaires russes. Il suggère trois conclusions. Premièrement, l’APL observe de près et apprend des leçons militaires russes en Ukraine. Deuxièmement, les forces terrestres de l’APL pourraient utiliser ces leçons pour renforcer leur visibilité au sein de la lutte interservices de la Chine pour les ressources et l’influence.

Enfin, cette analyse indique que l’APL comprend très clairement que la guerre en Ukraine n’a pas été une partie de plaisir pour la Russie – c’est un euphémisme. Espérons que le point de vue sceptique qui en résulte sera appliqué à une éventualité à Taiwan. La principale leçon à tirer de Pékin pourrait très vraisemblablement être que des guerres de haute intensité qui semblent favorables sur le papier peuvent facilement s’enliser dans de longues guerres d’usure exténuantes, avec des risques d’escalade majeurs.

Il est trop tôt pour dire en fin de compte si les dirigeants chinois y voient simplement une série de problèmes techniques militaires à surmonter ou un avertissement qu’un conflit doit être évité en premier lieu. Nous espérons que c’est ce dernier et non le premier, mais des preuves significatives en langue chinoise indiquent que les stratèges de Pékin travaillent nuit et jour pour combler les lacunes que l’APL pense que la guerre d’Ukraine a révélées.

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